¿Qué podrían significar los nuevos derechos para las parejas no casadas para su economía?

Cuando el prometido de Amelia falleció repentinamente a los veinte años, apenas unos meses antes de su boda, ella jamás imaginó el caos legal y financiero que se avecinaba.

«Lo perdí», dice, «y luego perdí todo lo que habíamos construido juntos».

La pareja llevaba junta más de siete años y compartían un negocio. Pero no estaban casados ​​y Simon no tenía testamento, así que sus padres heredaron todos sus bienes —a excepción de la casa conyugal— y Amelia no pudo impedirlo.

«Acabé enfrascada en una batalla legal con sus padres», dice Amelia, cuyo nombre real y el de su difunto prometido no utilizamos por motivos legales.

Los padres de Simon se quedaron con su coche, teléfono y pensión, así como con objetos personales como su ropa, CDs y loción para después del afeitado, tal como les correspondía por ley. Amelia afirma que tampoco pudo recuperar la parte de los ahorros que había transferido a una cuenta a nombre de Simon para pagar su próxima boda.

«Sentía que me lo arrebataban de nuevo cada vez que me quitaban algo», dice. «Regalar los cuadros de la pared de nuestro dormitorio y la camisa que usé en su funeral fue increíblemente difícil».

Amelia afirma haber gastado casi 10.000 libras en asesoría legal y en intentar recuperar su parte de los ahorros de la boda. Y aunque pudo conservar la casa, ya que ella y Simon la habían comprado en copropiedad, ahora también tiene que pagar la mitad de la hipoteca que le corresponde a él.

Algunas de las amigas de Amelia quedaron tan asustadas por su experiencia que, desde entonces, han contratado testamentos y seguros de vida.

«Todo el mundo daba por sentado que yo tenía derecho a todo», dice.

Actualmente, las parejas que conviven sin estar casadas tienen pocos derechos legales si se separan o si uno de ellos fallece sin testamento. Sin embargo, el mes pasado, el Ministerio de Justicia (MoJ) inició una consulta de 10 semanas sobre propuestas que cambiarían esta situación para los residentes de Inglaterra y Gales .

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Según las propuestas, si uno de los cónyuges fallece, el otro podría heredar sus bienes en determinadas circunstancias.

En caso de ruptura, uno de los miembros de la pareja podría tener derecho a un pago único por parte del otro.

La consulta es el primer obstáculo en un camino potencialmente largo para que las normas se conviertan en ley, y si las propuestas se hacen realidad, supondrían un cambio enorme.

Países como Suecia y Australia ya tienen normas similares.

En Inglaterra y Gales, varios grupos activistas esperan que estas propuestas puedan facilitar la vida de las personas viudas o atrapadas en relaciones abusivas.

Sin embargo, algunos han cuestionado la necesidad de un nuevo sistema, dado que el matrimonio y las uniones civiles ya ofrecen a las personas la posibilidad de unirse legalmente. Otros desean saber cómo funcionaría la ley y si podrían optar por no acogerse al sistema.

¿Qué ocurre actualmente cuando un cónyuge fallece sin testamento?

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Según Alastair Sinclair, abogado de familia de Setfords, muchas personas creen erróneamente que las parejas que conviven sin estar casadas tienen automáticamente derechos legales y de herencia en virtud del «matrimonio de hecho».

En la actualidad, si una persona soltera fallece sin testamento, su pareja solo podría reclamar sus bienes en virtud de la Ley de Sucesiones, que según Hannah Mantle, del bufete de abogados Forsters, es costosa, lenta y «altamente discrecional».

Según Mantle, la cantidad de dinero que reciben se limita a lo que se considera razonable para su manutención, y se tienen en cuenta sus necesidades, sus ingresos y bienes, el tamaño del patrimonio y las necesidades de los demás beneficiarios.

El abogado de Amelia le aconsejó que no intentara reclamar los bienes de su pareja en virtud de la Ley de Sucesiones debido al bajo valor del patrimonio de Simon y a los elevados honorarios legales.

Sin embargo, una viuda que habló con BBC News a través del grupo de apoyo The Widowed Collective decidió seguir este camino tras perder a su pareja de siete años a causa del cáncer en 2024.

Afirma haber gastado decenas de miles de libras en honorarios legales para obtener una pequeña parte de la herencia de su esposo según la Ley de Sucesiones. El proceso, que duró un año, también afectó su salud mental, y cree que no debería haber tenido que pasar por eso mientras lidiaba con el duelo por su pareja.

¿Cómo funcionaría la ley propuesta si un socio fallece sin testamento?

El gobierno afirma que los cambios propuestos al sistema de herencias están diseñados para reflejar mejor los hábitos de vida modernos. Muchas parejas ahora optan por casarse más tarde o no casarse en absoluto .

Las normas de sucesión intestada establecen un orden de prioridad sobre quién hereda los bienes de una persona cuando fallece sin testamento, pero actualmente no reconocen a las parejas no casadas.

Si una persona casada fallece sin testamento, su patrimonio pasa a su cónyuge. Si no estaba casada, su patrimonio pasa a sus hijos, si los hubiera, o a sus padres en caso contrario.

Según las propuestas, si alguien fallece sin testamento, el cónyuge superviviente se convertiría en el principal beneficiario de la herencia de su pareja fallecida, siempre que hayan convivido durante cinco años, o dos años si la pareja tiene un hijo en común.

Sin embargo, las parejas que conviven sin estar casadas no se encontrarían en una situación tan ventajosa como si estuvieran casadas. El cónyuge superviviente tendría que pagar un impuesto de sucesiones del 40% sobre cualquier cantidad superior a 325.000 libras esterlinas; los cónyuges están exentos de este impuesto.

Para que se apliquen los nuevos derechos, los tribunales tendrían que dictaminar que la pareja mantiene una relación equivalente al matrimonio. La consulta busca determinar cómo se establecería esta relación y considera factores como la convivencia, la economía familiar y la percepción que otros tienen de ellos como pareja.

¿Cómo funcionaría el cambio legislativo propuesto si usted y su pareja se separaran?

La consulta del Ministerio de Justicia también propone mayores derechos financieros para las parejas que conviven sin estar casadas en caso de separación, y se considerará que las parejas reúnen los requisitos si han vivido juntas durante al menos tres años o si tienen un hijo en común.

Según Edwards, los derechos no serían tan amplios como para las parejas casadas y no se refieren al reparto de recursos. En cambio, uno de los cónyuges podría recibir una suma global, la transferencia de una propiedad o una parte de la pensión, pero solo si fuera necesario para cubrir necesidades básicas.

Edwards cree que los cambios propuestos serían «transformadores» para las personas que sufren violencia doméstica o comportamientos coercitivos y controladores, que de otro modo no podrían permitirse el lujo de abandonar una relación.

«Nos complace enormemente ver esta consulta», afirma Sam Smethers, director ejecutivo de la organización benéfica Surviving Economic Abuse, que ha estado haciendo campaña a favor de una reforma de las leyes sobre la convivencia sin estar casados.

Según el sistema actual, las personas que viven en pareja y sufren abuso económico deben «abandonar su hogar, sus ahorros y su seguridad financiera solo para escapar del abuso», afirma. Las vías legales para acceder a sus bienes tras una separación son «muy costosas y difíciles de seguir», y rara vez logran que sus reclamaciones prosperen, añade.

Las parejas podrían renunciar de mutuo acuerdo a los nuevos derechos propuestos, siempre que cumplan ciertas garantías, que podrían incluir obtener asesoramiento legal independiente y revelar su situación financiera a su pareja.

Edwards afirma que cree que un sistema de exclusión voluntaria es el camino correcto a seguir. «Actualmente, demasiadas personas descubren demasiado tarde que no tienen derechos al final de una relación», dice.

Algunos críticos de las propuestas afirman que optaron por no casarse porque querían mantener sus finanzas totalmente separadas. «Fue una decisión consciente», escribió una persona en Mumsnet . «Un sistema de exclusión voluntaria simplemente revierte esa decisión predeterminada y nos obliga a pasar por un sinfín de trámites para preservarla».

Otros afirman que existen cuestiones no contempladas en las propuestas actuales que les gustaría que el gobierno abordara. Selina Flavius, de la organización benéfica Widowed and Young, comenta que, tras el fallecimiento de su prometido, le hubiera gustado tener derecho a participar en la planificación de su funeral, así como a recibir ayudas económicas por duelo.

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¿Qué derechos tienen las parejas que conviven sin estar casadas en otros países?

En Australia, las parejas que han convivido durante dos años se consideran legalmente en lo que se conoce como una relación de hecho.

Si se separan, sus bienes se dividen en función de las contribuciones de cada cónyuge al hogar y a las necesidades futuras, explica el abogado de familia Byron Leong, del bufete australiano Lander & Rogers.

Según Leong, si uno de los miembros de la pareja fallece sin testamento, el cónyuge superviviente suele heredar de la misma manera que un cónyuge.

La mayor dificultad reside en intentar demostrar si existió una relación en primer lugar, por ejemplo, en casos en los que las parejas vivían separadas, mantenían sus finanzas separadas o no se ponían de acuerdo sobre cuándo comenzó y terminó la relación, afirma Leong.

Muchos australianos saben ahora que las relaciones de hecho tienen implicaciones legales, pero Leong sospecha que pocos las comprenden del todo y que quizás no se den cuenta, por ejemplo, de que los bienes a nombre de una persona podrían tenerse en cuenta al dividir los activos.

Suecia también ofrece algunos derechos a las parejas que conviven sin estar casadas en caso de separación, incluida la división de algunos bienes comunes.

Cuando se introdujo la ley sueca, sus defensores afirmaron que proporcionaba una red de seguridad jurídica al cónyuge con menos recursos, mientras que los críticos argumentaron que menoscababa el estatus del matrimonio e ignoraba los deseos de quienes habían optado por no casarse para evitar vínculos legales, según Pierre Kryhl, abogado sénior del bufete sueco Familjens Jurist.

Mientras tanto, Amelia dice que ahora está cualificada como redactora de testamentos con la esperanza de poder animar a sus amigos y familiares a que hagan testamento.

Pero para quienes no lo hagan, los abogados afirman que las propuestas proporcionarían una red de seguridad.