Es una tarde cálida pero ventosa en East Sussex y estamos en busca de luciérnagas.
Al ponerse el sol en la reserva natural de Benfield Hill, a las afueras de Hove, un distintivo destello verde comienza a brillar entre los prados calcáreos.
Este lugar es considerado un «bastión» para las luciérnagas en Sussex, y con la temporada de reproducción estival de estos insectos en pleno apogeo, los conservacionistas afirman haber avistado 60 hembras luminiscentes en una sola noche en la reserva.
Se trata de la reserva natural local más antigua de Brighton y Hove, y un equipo de voluntarios ha estado ayudando a gestionar los prados para fomentar la presencia de luciérnagas.
Se cree que la población de luciérnagas está en riesgo a nivel nacional debido a la pérdida de hábitat, el cambio climático y la contaminación lumínica.
Sally Wadsworth, presidenta del Grupo de Conservación y Vida Silvestre de Benfield, explica que algunas zonas de hierba se dejan más largas para que las hembras puedan trepar por los tallos para aparearse.
«Estamos probando diferentes técnicas y creo que están funcionando porque tenemos una población muy buena aquí», añadió.
En una ventosa tarde de verano, ella está en la reserva natural tratando de avistarlos.
«Las hembras levantan la parte trasera del cuerpo y encienden una luz verde, que es bioluminiscencia», explica.
«Se pueden ver pequeñas estrellas verdes salpicadas por todas partes.»
Cada verano, las luciérnagas hembra ofrecen un espectáculo impresionante, emitiendo una luz verde brillante para atraer a los machos.
Es un espectáculo que ha fascinado a la gente durante siglos y que los conservacionistas se esfuerzan por proteger .
«Si hay mucha contaminación lumínica, los machos no pueden ver a las hembras y no pueden acercarse a aparearse con ellas», dice Wadsworth.
Proteger las poblaciones existentes es especialmente importante porque las luciérnagas no se dispersan mucho.
Si bien los machos pueden volar, las hembras no tienen alas y rara vez se alejan mucho del lugar donde nacen.
Wadsworth explica que si se pierden las luciérnagas en una zona, se pierden para siempre a menos que se lleve a cabo un programa de reintroducción.
A principios de este año, voluntarios y guardaparques del Parque Nacional South Downs liberaron 250 larvas de luciérnaga en un lugar cercano a Alton, en Hampshire, en un intento por reintroducirlas en una zona donde habían desaparecido.
Las larvas fueron obtenidas en Devon e introducidas con la ayuda de consultores especializados.
«Es una especie de experimento», dice Jan Knowlson, responsable de biodiversidad del Parque Nacional de South Downs.
«No sabemos exactamente qué va a pasar, pero esperamos que sobrevivan y prosperen, y que en el futuro tengamos muchas luciérnagas pequeñas.»
En toda Europa, cinco especies de luciérnagas están amenazadas de extinción, mientras que la luciérnaga común está clasificada como casi amenazada.
Según la organización Wildlife Trust, el Reino Unido ha perdido más del 80% de sus praderas calcáreas desde la Segunda Guerra Mundial, un hábitat del que disfrutan las luciérnagas.
También se cree que la luz artificial ha tenido un impacto en las poblaciones de luciérnagas.
El Parque Nacional de South Downs está considerado como uno de los mejores lugares de la región para ver luciérnagas, ya que posee algunos de los cielos más oscuros del país.
Este año se cumple el décimo aniversario de la designación de South Downs como Reserva Internacional de Cielo Oscuro, y la protección de esos paisajes oscuros se ha convertido en una parte cada vez más importante de los esfuerzos de conservación.
Knowlson afirma que mantener el cielo oscuro es vital para la supervivencia de las luciérnagas, y añade que durante el verano, las hembras adultas «solo tienen una tarea que cumplir».
«No comen, solo se reproducen, ponen huevos y mueren. Si hay contaminación lumínica, eso va a alterar gravemente la etapa final de su ciclo de vida», afirma.
La Autoridad del Parque Nacional también ha convertido en prioridad el aumento de la cobertura de cielos oscuros dentro de su Plan de Gestión de Colaboración quinquenal, con la ambición de ampliar las zonas centrales más oscuras en un 10 % para 2031.