‘Un desarrollo lento que está desembocando en un frenesí desenfrenado’
La estrella del Inter Miami y de Argentina, Lionel Messi, aparece en gran parte de la promoción del Mundial en Estados Unidos.
En Los Ángeles, donde la selección anfitriona, Estados Unidos, disputará dos de sus tres partidos de la fase de grupos, la situación ha sido similar en lo que respecta a la promoción del Mundial.
En las calles aledañas al aeropuerto de Los Ángeles, se pueden ver pancartas promocionando el evento «LA26» y el torneo. Además, en las pantallas electrónicas se muestran imágenes de los integrantes de la selección estadounidense y un gran mural en el centro de Los Ángeles rinde homenaje a la leyenda argentina Lionel Messi. Algunas tiendas de conveniencia también venden artículos relacionados con la Copa del Mundo.
Sin embargo, para quienes no son aficionados al fútbol, sería bastante fácil que pasaran por alto el hecho de que el torneo está a punto de comenzar.
Un taxista que transportaba a colegas del Servicio Mundial de la BBC expresó su sorpresa ante el inminente inicio de tal evento, diciendo: «¿Hay un Mundial? ¿Quiénes juegan?».
Pero los organizadores esperan que la emoción aumente a medida que avance el torneo.
«Creo que hemos tenido un desarrollo gradual que está desembocando en un frenesí desmedido», afirma Larry Freedman, copresidente del Comité Organizador de la Copa Mundial de Los Ángeles.
«Esto se ha hecho esperar mucho tiempo, y con tantos otros deportes y actividades en Los Ángeles, la gente ha estado pensando en lo que hará mañana, no dentro de dos o tres años.»
«Pero ahora que estamos a punto de que empiece, la gente está muy, muy emocionada. Tenemos una comunidad muy diversa aquí y gente de todo el mundo que tendrá equipos participando en este torneo.»
Para los aficionados, sin duda hay más emoción por estar en la ciudad donde su país jugará sus partidos, incluso si no son necesariamente seguidores acérrimos del fútbol.
En Santa Mónica, Isaiah y Husna, ambos del condado de Sacramento, esperaban con ilusión vivir la experiencia del torneo.
«Estoy muy emocionado», declaró Isaías a BBC Sport.
«Nunca he visto el Mundial, pero lo veré este año.»
«Creo que será emocionante porque ahora está aquí en Los Ángeles, y Los Ángeles es el lugar de moda. Será algo diferente.»
Husna añadió: «Mucha gente no sabe qué es el Mundial aquí, pero ahora que se celebra en Los Ángeles, que es un lugar muy popular, se enterarán y lo verán».
Sin embargo, ambos admitieron que desconocían a quién se enfrentaría Estados Unidos en su primer partido.
La generación más joven de estadounidenses con la que habló BBC Sport, aquellos que no vivieron el torneo cuando se celebró por última vez en Estados Unidos hace 32 años, parecían estar muy entusiasmados.
Uno de esos fans, Mahon, dijo: «Hemos organizado reuniones para ver el partido, así que estamos muy emocionados».
«Tenemos algunos amigos a los que no les gusta mucho el fútbol, pero estamos intentando convencerlos de que somos el equipo de Estados Unidos, un orgullo nacional.»
«Creo que ha superado al béisbol en popularidad aquí, pero no creo que llegue a ser tan grande como el fútbol americano o el baloncesto.»
«La gente se enganchará.»
«No creo que nadie sepa que se está celebrando un Mundial».
Los aficionados locales no podrán asistir debido a los altos precios, pero el éxito podría tener un impacto duradero.
Uno de los mayores problemas para los aficionados, tanto estadounidenses como extranjeros, ha sido el precio de las entradas.
En los días previos al partido inaugural de Estados Unidos, aún quedaban entradas disponibles. Sin embargo, dado que las más baratas costaban 1120 dólares (836 libras esterlinas), muchos aficionados, especialmente familias, no pudieron permitírselas.
En el centro de Los Ángeles, la familia de cuatro miembros, Chris, Angie, Layla y Lauren, dijeron estar encantados de tener el fútbol de la Copa Mundial en su zona.
«Tenemos dos hijas que juegan al fútbol en un club, así que somos muy aficionados», dijo Chris.
«Lamentablemente, lo veremos desde casa. El precio de las entradas y su disponibilidad son otro tema aparte.»
«Si fuera más asequible para las familias, sin duda iríamos a verlo», dice Brennan, quien estaba con su esposa Erica y sus hijos Stephanie y Marcel.
«A pesar de eso, seguiremos emocionados y lo veremos desde casa.»
El desempeño de la selección nacional de Estados Unidos en este torneo también influirá en el interés del público: cuanto más tiempo permanezcan en él, mayor será el apoyo que reciban.
Ese apoyo ha aumentado a medida que se acerca el partido inaugural de Estados Unidos y, a principios de esta semana, el equipo celebró una sesión de entrenamiento abierta de 30 minutos para la que 30.000 aficionados mostraron interés en las 5.000 entradas disponibles.
Se han empleado diferentes métodos para intentar llegar a un público distinto, y recientemente el internacional estadounidense Malik Tillman apareció en la portada de una revista de moda luciendo un sombrero que se asemejaba a una seta alargada.
«Se ha compartido varias veces en el chat grupal… ¡hay algunas fotos cuestionables!», dijo Chris Richards, defensa de la selección estadounidense y del Crystal Palace.
Su compañero en la defensa central, Mark McKenzie, añadió: «En definitiva, se trata de visibilidad. Siempre estoy dispuesto a expresarnos de diferentes maneras».
Si estos métodos funcionan y se logra llegar a un público diferente, eso, sumado a una buena actuación de Estados Unidos en esta Copa del Mundo, podría tener un impacto duradero y transformador en el deporte en el país, como sucedió en 1994.