En 1939, Ilse Camis formó parte de un grupo de niñas que recibieron refugio del Holocausto por parte de una comunidad judía en el noreste de Inglaterra. Casi nueve décadas después, su nieto y bisnieta estadounidenses han viajado 6.400 kilómetros para rendir homenaje a aquellos desconocidos que le brindaron asilo.
Luciana Camis, originaria de Kansas, en Estados Unidos, se encuentra en uno de los dormitorios del número 55 de Percy Park en Tynemouth, una de las casas georgianas que forman una hilera de viviendas en una terraza que desciende elegantemente hacia el Mar del Norte.
«Es una locura», dice la niña de 13 años. «Nunca pensé que vendría aquí y vería la habitación donde dormía mi bisabuela cuando tenía, digamos, 13 años».
Mientras habla, Luciana juguetea con un colgante de oro que lleva en una cadena alrededor del cuello.
«Lo usaba cuando viajaba», explica. «Tiene la flor nacional de Austria y, cuando se ponía nerviosa, lo mordía, así que las marcas de sus dientes están en la parte de atrás».
La bisabuela de Luciana fue una de los aproximadamente 10.000 niños que escaparon de la Alemania nazi y llegaron al Reino Unido, en su mayoría en tren, en lo que se conocía como el Kindertransport.
Sin embargo, existían condiciones estrictas y los adultos no podían acompañarlos.
El padre de Ilse falleció cuando ella era muy pequeña y su madre trabajaba fuera de casa, por lo que fue criada principalmente por sus abuelos en Viena. Cuando las tropas de Hitler llegaron en marzo de 1938, su familia la propuso para ser evacuada. Nunca volvió a ver a sus abuelos.
Jason CamisAl igual que muchos supervivientes del Holocausto, Ilse rara vez hablaba de sus primeros años de pérdida y trauma. Sin embargo, en una entrevista de 1996 con la Fundación Shoah de la USC , describió cómo su tío la había llevado a la estación de tren de Viena.
«Mi abuela simplemente no podía soportar la idea de llevarme y separarse de mí», había dicho Ilse. «Pero recuerdo haberla visto detrás de una columna en la estación de tren y cómo me vio subir al tren».
«Ese es un recuerdo que jamás olvidaré.»
Jason CamisAnte la llegada de decenas de niños a Tyneside, se formó un comité para intentar ayudar, liderado por el joyero David Summerfield y su esposa Annie, y se les encontró un hogar en Percy Park, en una casa propiedad de un miembro de la comunidad.
Jason Camis admite haber sentido «emoción y lágrimas» al ver el lugar donde había vivido su abuela.
Según cuenta, estaba caminando por la extensa playa de Longsands y pensando: «Vaya, hace casi 100 años, o mejor dicho, 90 años, aquí es donde acabó la abuela».
Según cuenta, la familia aún conserva fotos de su abuela y sus amigas divirtiéndose en la playa.
«El pueblo de aquí se hizo cargo de ellos e hizo posible que tuvieran una vida.»
Jason CamisTras el estallido de la guerra, toda la familia, compuesta por más de veinte chicas y dos matronas, se trasladó a Windermere, en el distrito de los lagos de Cumbria, donde pasarían los siguientes seis años.
Joan Carus, que vive cerca de la casa que alquilaron y a la que se mudaron —una villa victoriana llamada Southwood— , se ofreció a mostrar a la familia Camis algunos de los lugares donde Ilse vivió y trabajó. Entre ellos se encontraba una tienda que solía ser la sucursal de Boots donde trabajó de adolescente y la casa donde finalmente se reencontró con su madre.
La zona es conocida por haber acogido a 300 niños , en su mayoría varones que habían sobrevivido a los campos de concentración, pero la llegada a Windermere de este grupo de niñas judías cinco años antes es una historia menos conocida.
Trevor Avery, director del Lake District Holocaust Project, afirma que las niñas «prepararon el escenario» para la llegada, en agosto de 1945, de los niños que habían estado en los campos de concentración.
«Windermere ya tenía mucha experiencia con la comunidad judía gracias a estas chicas», afirma.
Las visitas como la realizada por la familia Camis no son inusuales porque, a menudo, los abuelos no hablan de sus experiencias y así son las nuevas generaciones las que vienen a «seguir sus pasos», afirma.
«Intentamos reconstruir lo que podemos a partir de lo que sabemos de la vida de sus madres y sus padres para ayudarles a empezar a comprender lo que sucedió.»
Dave WardUna de las dos matronas encargadas de cuidar a las niñas era Paula Sieber, y su nieta Vivien afirma que las niñas fueron tratadas con una «enorme generosidad» por la gente de Windermere, incluyendo viajes gratuitos al cine.
«No había mucha comida, y aun así la gente venía con tubérculos y cosas así, lo cual era una excepción al racionamiento», dice.
Tras la guerra, algunas chicas emigraron a otros países, pero la mayoría se quedó en el Reino Unido. Ilse Gross, como se llamaba entonces, consiguió un trabajo como bibliotecaria en Windermere antes de convertirse en mecánica de vuelo de la RAF y conocer a su marido, un británico llamado Ernie Camis. La pareja se estableció más tarde en Estados Unidos, donde Ilse trabajó como auxiliar dental.
BBC/Jane FellnerJason Camis afirma que su abuela no guardaba rencor por lo que le había sucedido.
Ella solía decir: «Haz lo que tengas que hacer, porque mucha gente lo pasa mucho peor que tú», cuenta él. «Esa es una lección que aprendimos en nuestra familia desde muy pequeños».
También reconoce lo que debió suponer para sus abuelos subir a Ilse al tren. «Cuando miro a mi hija de 13 años, no puedo imaginarme tener que tomar esa decisión, la que tuvieron que tomar sus abuelos para enviarla aquí», dice.
Espera que su visita al Reino Unido, junto con la de su hija, «sembre la semilla» en ella, ya que desea aprender más.
«Mi abuela tenía casi 13 años cuando llegó en el Kindertransport, obviamente el momento decisivo de su vida, y por supuesto que la salvó», dice.
«Lo cierto es que existimos gracias a la amabilidad de desconocidos hace 87 años.»