Antes de convertirse en el hogar de Sir Winston Churchill, Chartwell fue en su día un refugio para cientos de jóvenes.
El Hospital de Niños Expósitos de Westerham se creó en colaboración con Thomas Coram, quien fundó el Hospital de Niños Expósitos en Londres en 1739.
Claire Vincent, del National Trust, explicó a Secret Kent que, a medida que la demanda de servicios aumentaba drásticamente en la capital, Coram decidió que se necesitaban más hospitales filiales.
El pueblo de Kent fue seleccionado por su «buena ubicación, aire puro y proximidad a Londres».
Además, Westerham contaba con gobernadores locales respetados, entre ellos Thomas Ellison, propietario de Spiers (actualmente Quebec House) y Wellstreet (actualmente Chartwell).
Según el National Trust, después de que Ellison ofreciera al hospital un contrato de arrendamiento en Wellstreet, el Hospital de Niños Expósitos de Westerham abrió sus puertas en 1760.
Durante nueve años, acogió a 469 niños.
‘Adelantado a su tiempo’
Vincent dijo que Coram era un «hombre bondadoso y encantador».
«Cuando regresó de América, le indignó el abandono de bebés en la calle y quiso hacer algo para evitarlo», añadió.
Vincent afirmó que el hospital para niños expósitos permitía a las madres llevar a sus hijos de forma anónima y sin hacer preguntas.
«Esto le permitiría a la mujer seguir adelante y tener una vida normal. Coram se adelantó a su tiempo», añadió.
CoramVincent afirmó que el sistema de hospitales para niños expósitos permitía a las madres, en caso de un cambio en sus circunstancias, reunirse con sus hijos.
«Se imprimiría una ficha con detalles como la fecha de ingreso y el sexo», explicó.
Los registros también incluían objetos personales, como retazos de tela o notas, que las madres dejaban para poder identificar posteriormente a sus hijos.
Vincent dijo que los niños estaban bien alimentados y vestidos, y que tenían mucho tiempo para jugar, pero que también se les animaba a cuidarse solos.
«Los niños también aprendían a hilar lino», añadió Vincent. «Al cumplir los 21 años, se les comprometía a trabajar como sirvientes».
Vincent dijo que el hospital vigilaba a los niños.
«Si hubieran sido maltratados, el hospital interrogaría al maestro y a la maestra aprendiz», añadió.
Vincent afirmó que las familias de Westerham existen hoy gracias al hospital.
«Los niños sobrevivieron y pudieron seguir adelante con sus vidas», añadió. «Es una historia asombrosa de resiliencia infantil».
El National Trust anunció que Quebec House planeaba albergar una exposición sobre la historia de la relación de Westerham con el Hospital de Niños Expósitos de Londres.