‘Esos recuerdos vuelven a aflorar todo el tiempo’: Por qué nunca se supera del todo la etapa del instituto.

La popularidad, una de las obsesiones que definen la adolescencia, parece quedar grabada a fuego en nuestra conciencia durante décadas después de terminar la escuela.

Antes de ser amiga de Georgia*, le tenía miedo. 

Un incidente en particular se me quedó grabado. Teníamos 14 años y mi mejor amiga de entonces estaba organizando una fiesta, de esas que se celebran en un salón parroquial alquilado y a las que asiste prácticamente todo el curso escolar. Pero había un grupo de personas a las que mi amiga se había olvidado de invitar.

Georgia y su pandilla se acercaron a nosotros a través del patio de recreo, mientras los observadores se giraban para mirarlas fijamente. Era una bola aterradora de bronceado artificial, extensiones de pelo rubio platino y ropa deportiva fosforescente; ¿qué podría querer de gente como nosotros? Nos quedamos paralizados cuando se detuvo. 

—¿Estamos invitados a tu fiesta, verdad? —preguntó Georgia a mi amiga. —Sí, claro —respondió mi amiga con dificultad. Satisfecha, Georgia dio media vuelta y se marchó. Otra chica cercana murmuró: —No tienes que invitarlos si no quieres. Pero todos sabíamos que sí, que los había invitado.

Probablemente tengas recuerdos similares de la secundaria: verte en el centro de las intrigas del patio. Tal vez recuerdes a tu propia Georgia, una chica popular que infundía temor con solo una mirada. Tal vez tú misma fuiste una Georgia.

De cualquier manera, probablemente lo recuerdes bien. Tras hablar con cientos de personas sobre sus experiencias en la escuela secundaria, Mitch Prinstein, profesor de psicología en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Estados Unidos, descubrió que los recuerdos de quienes alguna vez dominaron los pasillos de la escuela (las chicas más populares, los reyes del baile de graduación, los atletas estrella) eran sorprendentemente vívidos.

Incluso décadas después de haber dejado la escuela, la mayoría de las personas pueden recordar sin esfuerzo el nombre del chico más popular de su año, incluso más que los nombres de los profesores y otros compañeros de clase, escribió Prinstein en su libro de 2017 Popular: The Power of Likability in a Status-Obsessed World .

Y no son solo los recuerdos los que perduran. Podríamos pensar que la jerarquía del instituto deja de ser relevante una vez que cruzamos sus puertas por última vez. Pero resulta que puede ejercer una extraña y persistente influencia sobre nosotros. 

Las investigaciones demuestran que la popularidad y el cariño que sentíamos durante la adolescencia pueden influir en nuestras vidas durante años, en aspectos que van desde cómo interpretamos nuestras interacciones sociales hasta la solidez de nuestras relaciones románticas, nuestra satisfacción vital e incluso nuestra salud. 

Repensar la popularidad 

Fue el psicólogo estadounidense John Coie quien cambió la forma en que los investigadores concebían la popularidad. 

Sus estudios, ahora fundamentales, de principios de la década de 1980 comenzaron con dos preguntas sencillas a escolares sobre sus compañeros: ¿Quién te cae mejor? ¿Quién te cae peor? Con la letra infantil garabateada en cientos de trozos de papel, Coie fue descubriendo nuevas perspectivas sobre el comportamiento social humano. 

Podría pensarse que los niños serían, en general, queridos o rechazados por sus compañeros. Sin embargo, Coie y sus colegas descubrieron que algunos niños pueden ser queridos y rechazados por distintos estudiantes, o bien, no ser ni queridos ni rechazados. Algunos niños eran mencionados con frecuencia por sus compañeros; eran muy visibles, como pequeñas celebridades. Otros, en cambio, apenas eran mencionados.

Por primera vez, Coie utilizó las respuestas de los niños para proponer cinco categorías sociales. «Aceptados» y «rechazados» para aquellos que eran ampliamente queridos o rechazados, respectivamente. «Controvertidos» para aquellos que recibieron un alto número de «me gusta» y «no me gusta» a la vez. «Ignorados» para aquellos que apenas fueron mencionados en ningún sentido. Y «promedio», para los niños que no se inclinaron demasiado hacia ningún extremo (aunque la mayoría se inclinó hacia una de las categorías).

Numerosos estudios han confirmado la utilidad de estas etiquetas. Generalmente, concluyen que alrededor del 40% de los niños son «promedio» y el 60% restante se ajusta a una de las cuatro categorías restantes. 

Los niños más queridos suelen ser vistos por sus compañeros como amables, alentadores y comprensivos, mientras que los «ignorados» tienden a ser callados y retraídos. Los niños «rechazados» suelen ser agresivos y acosar a otros, o bien poco asertivos, socialmente ansiosos y víctimas de acoso . Los «polémicos», el grupo más reducido, dividen a la multitud: generalmente se les considera los payasos de la clase o los rebeldes.

BBC/ Emmanuel Lafont

Sorprendentemente, Coie descubrió que las etiquetas que se les ponían a los niños se mantenían prácticamente iguales al integrarse en nuevos grupos de compañeros. Y aunque la investigación inicial se centró en niños de primaria, muchos estudios han replicado los hallazgos en adolescentes. Uno de ellos reveló que aproximadamente la mitad de los jóvenes conservan la misma etiqueta que tenían en primaria cinco años después, en la secundaria. 

«Tuve una experiencia terrible en la escuela primaria, y siempre recuerdo a mi madre diciéndome: «Todo irá mejor cuando vayas al instituto»», dice Connie*, otra amiga a la que le pregunté sobre su experiencia en el instituto. «Pero creo que una vez que has sufrido acoso escolar, o si tienes algo que te hace visiblemente diferente… era como si fuera presa fácil». 

Tras sufrir acoso escolar durante los primeros meses de instituto, entre otras razones por ser mestiza en una institución predominantemente blanca, Connie se cambió de colegio. Sin embargo, en su nuevo centro pronto se topó con un patrón similar. (Lea sobre las nuevas y eficaces maneras de combatir el acoso escolar ).

El ‘efecto Regina George’

Si bien las etiquetas se mantienen, la dinámica social cambia drásticamente entre la escuela primaria y la secundaria. En la escuela primaria, los niños «populares» son simplemente aquellos que caen mejor a los demás; a menudo son los que se portan bien y sobresalen en la escuela, porque en esa etapa, los valores de los niños suelen coincidir con los de sus tutores adultos.

En la escuela secundaria, todo cambia . Los adultos y todo lo que representan se vuelven sumamente indeseables. Un estudiante aplicado y aplicado podría verse relegado al estatus de «empollón», mientras que un chico más rebelde y polémico podría descubrir inesperadamente su potencial.

Hablando por teléfono con Georgia, quien fuera la pesadilla del patio de recreo y ahora es mi gran amiga, le pregunto si se consideraba popular en el instituto. Me dice que no se veía a sí misma de esa manera. «»Popular» suena como si a la gente como tú y yo no nos cayeran bien», dice. «Quizás era más bien infame… ruidosa y que buscaba llamar la atención».

De adolescente, Georgia encarnaba el arquetipo de la chica «polémica». Se comportaba de forma agresiva y causaba problemas en clase. Por cada persona que la quería, seguramente había bastantes que no. Le digo que, en cierto momento, mucha gente, incluyéndome a mí, le tenía bastante miedo. Pero se equivoca al pensar que eso la exime de ser considerada «popular». 

BBC/ Emmanuel Lafont

«Empezamos a fijarnos en quién podría estar recibiendo más atención, quién podría ser más dominante o ‘guay'», dice Prinstein. «Aquellos que empiezan a ser más atractivos físicamente, aquellos que se adaptan a las normas de sus compañeros, [como] los que visten bien o son buenos en los deportes». 

Adoptar comportamientos «pseudomaduros» —acciones propias de adolescentes mayores o adultos— es otra vía rápida para alcanzar estatus. Los adolescentes que beben alcohol, consumen drogas y mantienen relaciones románticas precoces tienen más probabilidades de ser considerados populares , al menos durante un tiempo. Alrededor de los 15 años, este comportamiento deja de conferir estatus en la misma medida. 

A medida que los adolescentes maduran, la búsqueda manifiesta de estatus se vuelve menos conveniente socialmente, y la «simpatía» comienza a reafirmarse como un factor determinante de la posición social. Sin embargo, las repercusiones de estas primeras experiencias de extrema estratificación social pueden ser significativas.

«Las experiencias que vivimos de niños —ya sea que seamos populares, queridos o tengamos un estatus elevado— parecen tener un efecto duradero en nosotros incluso 40 años después», afirma Prinstein. «La simpatía y el estatus tienen efectos bastante opuestos. Ser simpático es bueno. Generalmente conlleva todo tipo de resultados positivos en la salud, el trabajo, el ámbito académico y psicológico». 

«Un estatus elevado en realidad conduce al efecto contrario .»

cultura de camarilla 

Los investigadores solían considerar la cultura de la escuela secundaria como una versión inmadura de la sociedad adulta. En la década de 1960, comenzaron a comprender que esta «cultura de pares» era algo mucho más extraño: un mundo paralelo animado por sus propias fascinaciones quijotescas y códigos propios. 

En lugar de una simple jerarquía, el panorama social de la escuela secundaria se caracteriza por un sistema dinámico de camarillas. Los arquetipos clave se repiten en la cultura popular, desde American Pie hasta El club de los cinco : los populares, los marginados, los rechazados y los nerds. 

Durante los primeros años de la escuela secundaria, los límites entre los grupos tienden a ser rígidos. «Los jóvenes pueden volverse notablemente cerrados, intolerantes y crueles al excluir a quienes son ‘diferentes'», escribió el psicoanalista germano-estadounidense Erik Erikson en su libro de 1959 , Identidad y el ciclo de la vida.

Erikson sostenía que esta intolerancia podría ser «una defensa necesaria» contra la pérdida de la identidad que se tenía de niño, combinada con una desconcertante avalancha de cambios hormonales y la naturaleza abrumadora del futuro, con todas sus posibilidades y opciones.

Según sugirió, los adolescentes se ayudan mutuamente a sobrellevar esta incomodidad «formando grupos cerrados y estereotipándose a sí mismos». Esta autoclasificación facilita que los adolescentes se desenvuelvan en sus entornos sociales, ya que la «categoría» relativa de cada persona determina cómo debe ser tratada.  

Sin embargo, un aspecto que se suele pasar por alto en la cultura popular es la gran cantidad de adolescentes que no se identifican con ninguna subcultura en particular. Un estudio de 1985 reveló que aproximadamente el 45% de los estudiantes de secundaria se definían simplemente como «normales». Mientras que los chicos populares afirmaban que lo único que les importaba era verse bien y salir de fiesta, quienes se autodefinían como «normales» decían cosas como «Solo soy un adolescente común y corriente».

Ser «diferente» y destacar por las razones equivocadas puede ser socialmente catastrófico. Connie recuerda haber llegado a su nueva escuela a los 13 años y haber encontrado imposible integrarse en la compleja estructura social. Describe sus intentos por resaltar diferentes facetas de sí misma en busca del grupo adecuado.  

«Recuerdo que intentaba hacerme amiga de las chicas estudiosas. Recuerdo que intentaba hacerme amiga de las chicas populares», dice. «Yo decía: ‘Soy muy estudiosa, hago todos mis deberes’. Pero como no funcionaba, empecé a decir: ‘Me maquillo, me arreglo el pelo’, ese tipo de cosas. Intenté encajar con la gente de la música. Empecé a tocar la trompeta.» 

Pero fue en vano. «Creo que en el fondo sabía que simplemente no funcionaba», dice. «No había ningún lugar donde pudiera encajar. Al final, todos me ignoraban por completo». 

La escuela secundaria crece

Hacia el final de la escuela secundaria, la estricta jerarquía social se relaja un poco. 

A principios de la década de 1990, el investigador David Kinney llevó a cabo un proyecto de investigación etnográfica en el que se integró en una escuela secundaria para observar de cerca los cambios en los grupos sociales. Siguió de cerca a antiguos «nerds» que lograron integrarse en la sociedad. 

La rigidez de los grupos cerrados en la escuela secundaria podría reflejar las limitadas capacidades cognitivas de los jóvenes adolescentes, señaló . Si bien los jóvenes adolescentes son cada vez más capaces de reflexionar sobre sí mismos, muchos no pueden diferenciar entre la frecuencia con la que piensan en sí mismos (mucha) y la frecuencia con la que lo hacen los demás. 

Para muchos de los jóvenes «empollones» con los que habló Kinney, esto derivó en un ensimismamiento debilitante y una parálisis en las interacciones sociales. Con el tiempo, el desarrollo cognitivo continuo permitió que quienes antes eran empollones se sintieran menos temerosos y se rodearan de compañeros que les brindaban apoyo y retroalimentación positiva.

BBC/ Emmanuel Lafont

A medida que los adolescentes maduran, las normas de conformidad comienzan a flexibilizarse. Los chicos populares incluso pueden enfrentarse a la amenaza de otros grupos alternativos y rebeldes. El estudio de Kinney reveló que, en años posteriores, los más populares se veían desafiados por estudiantes con una apariencia extravagante y un comportamiento alborotador, que competían con ellos por la popularidad en toda la escuela. 

Algunos de estos cambios sutiles debían de estar ya en marcha cuando, a los 15 años, Georgia me invitó a salir por primera vez, pero aún recuerdo la confusión y la incredulidad que sentí. En aquel entonces, pertenecía a un grupo de fumadores de marihuana mayoritariamente masculino. ¿Acaso Georgia intentaba gastarme una broma? ¿Me engañaría para luego humillarme?  

Casi veinte años después, le pregunto a Georgia por qué quiso ser mi amiga, algo que nunca le había preguntado antes. Me pregunto cuál de mis cualidades más llamativas pudo haber atraído su atención: ¿mi ingenio, mi encanto? «Supongo que había algo raro que todas compartíamos», dice con vacilación. «Como que ninguna de nosotras era normal». 

Escuela, ejército y prisión

Dadas todas sus peculiaridades, resulta sorprendente la frecuencia con la que utilizamos la escuela secundaria como punto de referencia para las interacciones adultas. Cuando Lucy Foulkes, psicóloga de la Universidad de Oxford en el Reino Unido y autora de » Coming of Age: How Adolescence Shapes Us» (La adolescencia: cómo nos moldea) , compartió una publicación en redes sociales sobre el efecto de las «chicas malas», recibió una avalancha de muestras de identificación.

«Mucha gente decía: “No solo les pasa a los adolescentes, lo veo en el trabajo… Lo veo con las madres en la puerta del colegio”», comenta Foulkes. «Es un fenómeno humano que algunas personas logren mayor poder social y dominio sobre otras. Simplemente, se manifiesta de forma especialmente aguda en la adolescencia». 

Foulkes señala que los adolescentes están rodeados de las mismas personas casi a diario durante años, de una manera que «simplemente no ocurre en la edad adulta, salvo en el ejército o en la cárcel. Existe una intensidad en el entorno que va más allá de lo que sucede en sus mentes».

Es esta intensidad la que explica en parte por qué estas experiencias permanecen grabadas en nosotros, dice Prinstein, y cómo influyen en nuestra manera de interpretar los encuentros sociales durante los años venideros. 

«Recurrimos a esas experiencias de cuando teníamos 14 años para usarlas como una especie de modelo que nos permita comprender el mundo», afirma Prinstein. Señala estudios que sugieren que el modelo mental que usamos para procesar nuestro mundo social comienza a formarse en la infancia , y que las partes del cerebro encargadas del procesamiento de la memoria se activan cuando las personas piensan en el comportamiento social .

«Esos recuerdos resurgen constantemente.» 

Dónde están ahora los chicos populares

Muchos nos hemos preguntado qué fue de los chicos populares que conocíamos en la adolescencia. En un estudio de 2015 , Joseph Allen, profesor de psicología de la Universidad de Virginia en Estados Unidos, intentó averiguarlo. Sus hallazgos no fueron nada alentadores para aquellos jóvenes que alguna vez fueron populares.

Tras seguir a 184 adolescentes del sureste de Estados Unidos, de entre 13 y 23 años, Allen descubrió que los jóvenes ambiciosos que adoptaban comportamientos pseudomaduros en la adolescencia temprana corrían un mayor riesgo de sufrir dificultades a largo plazo en sus relaciones personales y de incurrir en conductas delictivas. 

El gusto temprano por el alcohol y las drogas se asoció con una mayor vulnerabilidad al abuso de sustancias y a la adicción en la edad adulta. Asimismo, la obsesión por el estatus social a temprana edad conllevó vínculos menos profundos y dificultades para mantener amistades y relaciones sentimentales. 

La experiencia del rechazo también puede dejar cicatrices. La investigación de Prinstein reveló que los estudiantes de secundaria rechazados tenían más probabilidades de deprimirse con el tiempo . Su hipótesis era que existía un círculo vicioso de retroalimentación negativa, donde la experiencia del rechazo generaba mayor retraimiento, lo que a su vez intensificaba los sentimientos de rechazo.

Por el contrario, la «simpatía» —ser «aceptado»— en la escuela secundaria y en general, es uno de los predictores más sólidos de resultados positivos en la vida, como una carrera exitosa , buena salud y relaciones sólidas , incluso por encima de factores como la inteligencia y el origen socioeconómico.

Sin embargo, quienes experimentan el rechazo también pueden desarrollar importantes fortalezas, como una mayor capacidad para identificar los sentimientos de los demás o una mayor conciencia del maltrato ajeno . Se ha demostrado que esta inteligencia emocional resulta útil para desenvolverse en las relaciones personales y en el ámbito laboral . 

Y un niño no necesita ser «aceptado» para disfrutar de una vida social plena en la edad adulta. Los estudios han demostrado que incluso tener uno o dos buenos amigos durante la adolescencia puede brindar protección y fortalecer las relaciones futuras.

Cambiando el guion 

Lo más importante es que está en nuestras manos cambiar la forma en que nuestras experiencias tempranas nos afectan.

Según Prinstein, los patrones sociales que desarrollamos en la escuela secundaria y con los que abordamos las interacciones pueden convertirse en una profecía autocumplida. «Cuando entramos en un contexto social, podemos centrarnos en la información que confirma nuestras peores expectativas», afirma. «Entonces, nos comportaremos de maneras que podrían propiciar experiencias aún más negativas».

Según él, al optar por actualizar estos marcos de referencia —por ejemplo, al decidir que el comentario ambiguo de un compañero probablemente no tenía la intención de molestarnos— podemos contribuir a tener experiencias más gratificantes. 

Georgia, una adolescente reformada de «alto estatus» que desde muy joven incurrió en comportamientos arriesgados y pseudomaduros, comenta: «Siento cierta tristeza por mi yo adolescente, por no haber podido experimentar lo que es ser una niña normal». Me cuenta que una experiencia temprana al ver a una amiga ser golpeada, sumada a los abusos en su hogar, la convenció de actuar agresivamente para proyectar invulnerabilidad. 

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Lamenta no haber recibido más apoyo a esa edad y que, en cambio, los profesores la encasillaran como una «niña problemática». «Eso ha marcado por completo mi trayectoria profesional y mi firme defensa de las personas vulnerables», afirma.

Mientras tanto, Connie afirma que sus primeras experiencias de rechazo acabaron convirtiéndola en un patrón de autosabotaje. «Creo que me había dado por vencida conmigo misma en muchos sentidos, y tenía tantas conductas autodestructivas que se me hacía difícil mantener amistades», explica. Esto culminó en una crisis durante su adolescencia tardía, de la que desde entonces se ha esforzado por recuperarse. Más de una década después, ha descubierto lo que le apasiona —incluida una actividad creativa y una carrera profesional gratificante— y asegura que rara vez piensa en sus años de instituto. 

Tanto Connie como Georgia son prueba viviente de que las etiquetas que una vez llevamos en la escuela secundaria no tienen por qué ser una condena de por vida. 

«La gente puede cambiar radicalmente la situación», coincide Prinstein. «El problema es que no dedicamos mucho tiempo a hablar de esto, lo que significa que es más probable que repitamos nuestros patrones». 

* Los nombres han sido cambiados.

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