Una noche de martes a finales de agosto en Workington, Joe Riley lidera a sus compañeros del Warrington Rylands hacia un partido en el Fibrus Community Stadium, de la séptima división del fútbol inglés.
Rylands se adelantó 2-0 en Cumbria antes de perder 3-2 tras la expulsión de dos de sus jugadores en un caótico encuentro de la Northern Premier League Premier Division disputado ante 638 aficionados.
«Hace unos años, si perdía, no hablaba durante 24 horas», dice Riley, cuyo equipo recibe al Hyde United en la primera ronda de clasificación de la FA Cup el sábado (15:00 BST).
«Si perdemos, no es lo ideal, pero siempre hay otro partido a la vuelta de la esquina.»
Han pasado 10 años desde que Riley, con 19 años en aquel entonces, fue titular como lateral izquierdo del Manchester United, plagado de lesiones, contra el Midtjylland danés en la Europa League en Old Trafford, el mismo partido en el que Marcus Rashford también debutó como titular con el club.
Mientras que Rashford ha acumulado más de 400 apariciones con clubes y ha obtenido 78 internacionalidades con Inglaterra desde que marcó dos goles en esa contundente victoria por 5-1., externoHace una década, Riley dejó el United a los 21 años con solo dos apariciones en el primer equipo en su haber, y fue descendiendo de categoría tras una racha de mala suerte con las lesiones.
Mientras se recuperaba de demasiadas lesiones en el Walsall de la League Two, comenzó a estudiar para una nueva carrera profesional.
Ahora, a sus 29 años, vende seguros de vida, protección de ingresos y cobertura por enfermedades graves y lesiones como asesor de protección financiera, al mismo tiempo que juega al fútbol en ligas no profesionales.
«Viví con Scott McTominay durante seis años, y Marcus y yo también nos formamos juntos en la academia», declaró Riley a BBC Sport.
«Estas personas eran como mi familia.»
«Por supuesto que me hubiera gustado jugar más partidos con el United, pero las cosas no salieron así.»
No me quedo estancado en el pasado; simplemente me alegra que haya sucedido. Ahora tengo un pie dentro de la siguiente etapa de mi vida. Estoy progresando en una nueva carrera que me está preparando para el resto de mi vida.
Joe, de nueve años, fotografiado con Cristiano Ronaldo en el campo de entrenamiento del Manchester United en 2006.
«Sabía que no volvería a jugar en el United».
Riley creció en Lytham, Lancashire, y se unió al United a la edad de seis años.
Posteriormente jugó en la selección sub-18 junto a Rashford, el centrocampista escocés McTominay, que ahora milita en el Napoli, y el portero inglés Dean Henderson, que está en el Crystal Palace.
Fue mientras Riley jugaba regularmente en la selección sub-21, con 19 años, cuando él, junto con Rashford, de 18 años, tuvo su gran oportunidad en febrero de 2016 bajo la dirección de Louis van Gaal.
Tras haber entrado como suplente en la victoria por 3-0 ante el Shrewsbury Town en la quinta ronda de la FA Cup tres días antes, Riley fue incluido en el once inicial para el partido de dieciseisavos de final de la Europa League contra el Midtjylland, junto con Rashford.
El United había perdido el partido de ida en Dinamarca por 2-1 y, con varias bajas importantes por lesión, corría el peligro de quedar eliminado de Europa.
El delantero inglés Wayne Rooney fue uno de los que recibieron tratamiento, junto con el portero David de Gea, el extremo Antonio Valencia y el defensa Chris Smalling.
«El día antes del partido, Van Gaal escribió la alineación titular en una pizarra durante una reunión del equipo», recuerda Riley.
El joven jugador repasó cuidadosamente la lista de nombres conocidos.
Michael Carrick, Daley Blind, Juan Mata, Jesse Lingard, Memphis Depay… ¡Joe Riley!
«Recuerdo haber pensado: ‘¡Dios mío!’. Fue un sueño hecho realidad.»
La madre de Riley, Derren, y su hermana, Sophie, estaban entre los 58.609 espectadores que se dieron cita en Old Trafford para verlo jugar durante 79 minutos.
Para cuando el número 49 del United recibió una ovación de pie al ser sustituido por el lateral izquierdo argentino Marcos Rojo, que regresaba tras tres meses de baja por una luxación de hombro, el equipo de Van Gaal ganaba 3-1 esa noche (4-3 en el global), antes de marcar dos goles más en los últimos minutos para clasificarse para los octavos de final de la Liga de Campeones, donde se enfrentará al Liverpool.
«Tuve un muy buen partido, pero recuerdo haber pensado que podría ser el último con el primer equipo, porque jugadores como Rojo y Luke Shaw se estaban recuperando de sus lesiones», dice.
La intuición de Riley resultó ser correcta.
Si bien Rashford disputó varios partidos más esa temporada, incluida la final de la FA Cup que el United ganó al Crystal Palace en Wembley, Riley no volvió a jugar con el primer equipo.
Continuó entrenando con el primer equipo incluso después de que Van Gaal fuera destituido y sustituido por José Mourinho en mayo de 2016, y fue nombrado capitán del equipo sub-23.
Sin embargo, en 2017, las lesiones ya empezaban a afectar su carrera.
Una lesión en el tendón de la corva retrasó su cesión al Sheffield United y, cuando finalmente el jugador llegó a Bramall Lane, la cesión se interrumpió después de que se dislocara el hombro.
Los 15 años de Riley en el United terminaron el 25 de mayo de 2018, dos años después de aquella noche mágica contra el Midtjylland.
Mientras su excompañero de la selección sub-18, Rashford, se preparaba para ir al Mundial de Rusia con Inglaterra, Riley fichó por el Bradford City de la League One con un contrato de dos años.