Los activistas que luchan por salvar un centro de educación al aire libre temen que la próxima generación de jóvenes se pierda el desarrollo de habilidades clave que les guiarán durante el resto de sus vidas.
El centro High Borrans, situado en Windermere, Cumbria, es propiedad del Ayuntamiento de North Tyneside, pero la autoridad local ha propuesto su cierre en noviembre, alegando que necesita una inversión de 3 millones de libras y que cada vez menos escolares del municipio utilizan las instalaciones.
Sarah Donkin y Martin Andrews forman parte de un grupo que presiona a la autoridad para que revierta su postura, tras haber participado en un programa de Jóvenes Líderes que se desarrolló allí entre 2012 y 2018.
Ambos afirman que les ayudó a ganar confianza, así como a desarrollar habilidades de comunicación y trabajo en equipo.
Miles de jóvenes han visitado el lugar, que funciona como centro de actividades al aire libre desde 1967, y casi 200 están inscritos en el programa Jóvenes Líderes.
Donkin, antigua alumna del instituto Marden High School, en North Shields, y posteriormente del bachillerato de Whitley Bay, reconoce que su paso por High Borrans la animó a seguir una carrera docente.
Se unió a los Jóvenes Líderes cuando tenía 15 años y asistió al centro durante cuatro años consecutivos, participando en actividades como ascender al Helvellyn, el tercer pico más alto de Inglaterra, y practicar piragüismo en Ullswater.
Tras describirse a sí misma como «una niña muy tímida… alguien que nunca levantaba la mano en clase», afirma que se sintió mucho más segura de sí misma cuando empezó a estudiar para los exámenes de acceso a la universidad.
Ahora, a sus 28 años, vive y trabaja en York.
«Estar al aire libre y enfrentarnos a un desafío realmente difícil, pero contar con las herramientas para superarlo, nos enseñó resiliencia y a sentirnos orgullosos de lo que hemos logrado.»
«Eso es algo que puedes aprovechar. Sabes cómo esforzarte al máximo y ayudar a los demás; eso no tiene precio.»
Dice que el personal de allí fue una fuente de inspiración.
«Pienso en ellos a menudo cuando imparto clases y analizo cómo voy a interactuar con los niños.»
‘De la escuela al trabajo’
Andrews, de 25 años, afirma que su estancia en el Distrito de los Lagos le animó a «salir» de su zona de confort y le dio la confianza necesaria para estudiar en el Newcastle College y la Universidad de Newcastle antes de aceptar un trabajo como ingeniero de diseño en la industria de las energías renovables.
Tras asistir por primera vez al centro como alumno de la escuela primaria Carville de Wallsend, se unió al programa Jóvenes Líderes en 2016 mientras estudiaba en el Burnside Community College, después de haberse mostrado inicialmente «reticente» porque no conocía a ningún otro participante.
«Al crecer en Wallsend, las actividades al aire libre se limitaban al fútbol y a ir al parque, o a alguna que otra vacación familiar en algún lugar», explica.
«Escalar montañas, adentrarme en cuevas y descender barrancos me dio la oportunidad de ver lo hermoso que es el paisaje.»
«Puede despertar aficiones que la gente disfrutará durante el resto de su vida.»
Sarah DonkinJo Barnett, directora del centro High Borrans entre 2004 y 2016, puso en marcha el proyecto Jóvenes Líderes y afirma que su objetivo era «apoyar la transición de la escuela al mundo laboral».
«En aquel momento, en North Tyneside el 10% de los jóvenes de entre 18 y 25 años no estudiaban, no trabajaban ni recibían formación (jóvenes NEET), mientras que la media nacional era del 8%, por lo que se trataba de utilizar el aprendizaje al aire libre para desarrollar habilidades esenciales.»
«Era un motivo de gran preocupación para el gobierno y no ha desaparecido.»
Barnett, ahora director ejecutivo del Instituto para el Aprendizaje al Aire Libre, advierte que el cierre previsto es «parte de un patrón» debido a las dificultades económicas que atraviesan las autoridades locales.
Está pidiendo a las autoridades que estudien si organizaciones benéficas o empresas privadas podrían participar en su gestión.
«Todo el mérito es del Ayuntamiento de North Tyneside, porque han mantenido el apoyo a High Borrans cuando otros ya lo han perdido», afirma.
«Pero podríamos explorar otros modelos que le permitan seguir ofreciendo experiencias educativas.»
«No hay muchos servicios municipales que la gente adore, pero la gente adora High Borrans.»
Se ha puesto en marcha una petición para que el centro permanezca abierto, y Donkin, Andrews y sus compañeros de campaña pretenden conseguir 2.000 firmas para provocar un debate en la reunión del consejo de la próxima semana.
La autoridad afirma que la decisión de cierre había sido «difícil pero necesaria», ya que menos de la mitad de las escuelas de North Tyneside ahora realizan actividades al aire libre, mientras que otras utilizan proveedores alternativos.
«Al igual que otros ayuntamientos del país, nos enfrentamos a importantes presiones financieras», afirma.
«La demanda de servicios esenciales, en particular de asistencia social, sigue aumentando, y debemos tomar decisiones responsables sobre cómo se utilizan los fondos públicos.»