En Match of the Day, el maravillosamente entusiasta Jonathan Pearce declaró que la FA Cup es la mayor competición de copa del mundo y, después de fines de semana como este, parece que tiene razón.
Siguiendo la historia de la copa de esta temporada, la intriga, la sorpresa, la controversia y, lo más importante, la emoción fueron protagonistas mientras la gran y antigua competición mostraba lo mejor de sí en lugares como Vale Park, Field Mill, Racecourse Ground y Craven Cottage.
El rendimiento de los octavos de final fue del Port Vale, que, tras eliminar al Sunderland , ha ganado más partidos de copa esta temporada (siete) que en la League One (seis), donde actualmente ocupa el último lugar. Sin embargo, Mansfield y Wrexham sin duda le pisaron los talones.
El secreto esta vez parecía muy sencillo. Mansfield, Port Vale y Wrexham jugaban en casa. Al igual que el Macclesfield, equipo de ligas menores, cuando eliminó al vigente campeón, el Crystal Palace, en enero.
El riesgo se multiplica por diez cuando los equipos grandes visitan a los más pequeños, y siempre ha sido así. Y a medida que la brecha en calidad y recursos entre la Premier League y el resto sigue creciendo, es tentador preguntarse si un cambio en las reglas de la FA Cup ayudaría.
Ya ocurre en Alemania, donde, hasta octavos de final, los equipos de las divisiones inferiores juegan automáticamente en casa contra equipos de las categorías superiores. No hay ninguna razón por la que no pueda ocurrir aquí, ni ninguna razón en particular para que deba detenerse hasta que lleguemos a las semifinales de Wembley.
Si ya supiéramos antes del sorteo de esta noche, por ejemplo, que Port Vale y, de hecho, el Championship Southampton jugarían en casa en los cuartos de final durante el fin de semana de Pascua, entonces solo aumentaría el atractivo de nuestra gran copa nacional.
Mucha suerte consiguiendo que los presidentes y los dueños lo consigan, claro. Si les ofrecieran un partido glamuroso en casa y un viaje lucrativo al Emirates o Anfield, siempre elegirían este último.
Triste pero cierto.
¿Podrá la máxima categoría aliviar el sufrimiento de la pirámide?
No es que esto fuera un problema si la Premier League pudiera encontrar la manera de desviar un poco más de sus riquezas hacia la pirámide. Esa es la opinión del entrenador del Mansfield, Nigel Clough.
Cuando nos reunimos para hablar diez días antes del partido del sábado, la conversación tocó brevemente el tema del dinero y Clough argumentó que el cinco por ciento de los salarios de la Premier League debería desviarse para garantizar la salud de los clubes más abajo en la cadena alimentaria.
«Sin la pirámide no conseguiremos que Macclesfield derrote a los campeones en la tercera ronda y, por lo tanto, no conseguiremos una de las historias de la temporada», dijo Clough.
¿Los jugadores de la Premier League perderían ese cinco por ciento cada mes? Creo que no tendrían problema.
Un problema que sigue enturbiando este persistente asunto es que los clubes de la Premier League no confían en que sus homólogos de la EFL gasten su dinero adecuadamente. Y tienen buenas razones para creerlo. La Championship, en particular, está plagada de propietarios irresponsables y clubes que han gastado de más sin control en un intento desesperado por ascender.
¿Por qué, entonces, debería la Premier League aceptar financiar este caos?
«Escucho ese argumento y lo entiendo», dice Clough.
Pero la Premier League tendría control sobre el destino del dinero. No me refiero a repartirlo a diestro y siniestro, sin pensar ni asumir responsabilidades.
Pero se lo das a un club que necesita ayuda con un campo o un campo de entrenamiento. Lo haces caso por caso.
Lo que no queremos es perjudicar a la Premier League. Pero la EFL es un gran producto y también necesita atención.
Ese cinco por ciento de los salarios de primera división sería una cantidad enorme para todos los demás aquí. No deberíamos rendirnos. Deberíamos seguir reduciendo el gasto.
Una excusa para bucear
Al comienzo del partido en Field Mill, Rhys Oates, del Mansfield, superó con fuerza a Cristhian Mosquera, del Arsenal, y fue derribado. La ofensiva comenzó fuera del área, pero continuó dentro.
Hemos visto ejemplos recientemente (por ejemplo, cuando Crystal Palace perdió ante el Manchester United) en los que una infracción de este tipo dio lugar a una sanción.
La diferencia en esta ocasión es que Oates se recuperó y siguió jugando. Aún tenía el balón. El árbitro pudo haber detenido el partido, pero no lo hizo. Y esto, en cierta medida, es la razón por la que algunos jugadores optan por tirar.
La honestidad no te lleva a ninguna parte.
Di no al fútbol de la Copa los lunes por la noche
El sorteo de la siguiente ronda se celebrará esta noche antes del partido entre el West Ham y el Brentford. Así que conoceremos la alineación de los cuartos de final antes de que finalicen los octavos de final.
Sólo en el fútbol inglés permitiríamos que sucediera esta tontería y es profundamente injusto para los dos clubes, ya que todo hace que el último partido del fin de semana de la Copa FA parezca y se sienta como una ocurrencia de último momento.
Un partido el viernes por la noche para iniciar una ronda de la FA Cup parece justificable, pero ahora que solo tenemos ocho partidos, todo debería estar terminado y concluido el domingo por la noche.
Me encantaría saber cuáles son las cifras de audiencia de TNT para el partido de esta noche. ¿Lo suficientemente altas como para justificar esta estupidez? Lo dudo.
La conversación sobre la venta de Robbo fue una locura
El Liverpool no necesitó la ventaja de jugar de local para ganar a los Wolves el viernes por la noche y su victoria por 3-1 fue provocada por un gol relativamente raro de Andy Robertson, su primero en una competición nacional en casi dos años.
Después, el escocés se refirió a la decisión del Liverpool de contemplar una oferta de los Spurs en enero y cuanto más pensamos en ello, más loco suena.
Sí, Robertson, que cumple 32 años este miércoles, termina contrato este verano y existe la posibilidad de que se marche de Anfield sin pagar nada. El Liverpool podría haberse embolsado unas cuantas libras si lo hubiera vendido en enero.
Pero hay cosas que importan más que el dinero, y no todos los fichajes libres son un desastre. No todos son equivalentes a una situación como la de Mo Salah o Trent Alexander-Arnold.
Podría decirse que todo lo que Robertson sigue aportando ahora mismo vale más que los 5 millones de libras que, según se informa, los Spurs estaban dispuestos a pagar en Año Nuevo. Dado que su «reemplazo», Milos Kerkez, tarda tanto en parecer un jugador del Liverpool (¿lo hará alguna vez?), el equipo de Arne Slot simplemente luce mejor cuando Robertson juega, y su entrenador debería estar haciendo todo lo posible para convencerlo de que firme un nuevo contrato.
«Ha sido una relación fantástica, así que espero que continúe; obviamente ocurrió enero, pero eso ya pasó», dijo Robertson.
‘Si tenemos más actuaciones como las que tuvimos en este juego, entonces tendremos la oportunidad de ganar cosas.
«Si jugamos como el martes contra los Wolves en la liga entonces no tendremos ninguna posibilidad.
«Por eso tenemos que intentar encontrar esa consistencia».
Silva, culpable de la salida del Fulham
Los problemas de consistencia también siguen lastrando a Marco Silva, del Fulham. El técnico portugués está a punto de cumplir su quinto aniversario en Craven Cottage y ha sido una etapa en gran medida progresista.
Pero una de las razones por las que el club no ha logrado penetrar en la mitad superior de la Premier League (sus últimos tres resultados fueron 11º, 13º y 10º) es que muy a menudo no logra respaldar grandes resultados.
Esta temporada, por ejemplo, han vencido dos veces a los Spurs (un resultado importante a pesar de lo que dice la propia posición del Tottenham en la liga) y al Chelsea, pero han perdido partidos posteriores contra oponentes más modestos.
Por ejemplo, a su derrota ante los Spurs hace poco más de una semana le siguió una derrota en casa ante el West Ham y una eliminación de la FA Cup ante el Southampton, ambas sin marcar un gol.
Todo esto sugiere que el Fulham aún no es lo suficientemente bueno como para hacer nueve entradas para un partido de Copa, como hizo Silva ayer. La culpa es suya, y quizá no sea de extrañar que hubiera algunos asientos vacíos en el Cottage.
Los aficionados locales ya han visto esta película antes.
El dinero de Wissa es un desperdicio
Problemas similares siguen afectando al Newcastle, que simplemente no tiene suficiente profundidad para hacer frente a los rigores de una temporada en la que intenta competir en todos los frentes.
Estuve en St. James’ Park el miércoles pasado y el equipo de Eddie Howe estuvo fantástico al vencer al Manchester United con diez hombres. El sábado contra el Manchester City, Howe —que mañana juega la Champions League en casa contra el Barcelona— intentó rotar y, lamentablemente, se cayó de bruces.
Howe dio descanso a Anthony Gordon, Joelinton y Dan Burn antes de mañana, pero encontró que los reemplazos eran insuficientes.
Quizás lo más preocupante de todo es la situación del gran fichaje del verano, Yoane Wissa, que se ha recuperado de la lesión de rodilla que arruinó la primera mitad de la temporada, pero al mismo tiempo parece un jugador que no lo ha hecho.
¿Es mental? ¿Es físico? Sea cual sea la respuesta, actualmente parece un desperdicio de 55 millones de libras.
El VAR arruinaría grandes momentos de la FA Cup
Cuanto más dure, más revivirá el progreso del Southampton en la competición los recuerdos de su famoso triunfo de 1976 sobre el Manchester United en Wembley.
Southampton estaba en la segunda división cuando levantó la copa hace cincuenta años y su gol de la victoria fue muy disputado cuando Bobby Stokes corrió luciendo un poco fuera de juego para vencer a Alex Stepney en la portería del United.
Fue quizás el momento más famoso en la historia de los Saints y es aleccionador pensar que si hubiera sucedido de la misma manera hoy, habría sido arruinado por completo por un control interminable del VAR.
Wrexham, el último en sufrir
Con eso en mente, el entrenador de Wrexham, Phil Parkinson, tenía la mirada de un tipo siendo golpeado en la cabeza por los protocolos del VAR por primera vez mientras los hombres en la caseta de Stockley Park arrebataban las posibilidades de su equipo de vencer al Chelsea en el Racecourse Ground.
¿Hubo pruebas suficientes para convertir la tarjeta amarilla de George Dobson en roja tras su falta sobre Alejandro Garnacho antes de la prórroga? Francamente, no.
La explicación en el campo fue que la entrada de Dobson constituyó una falta grave, cuando en realidad solo fue una entrada muy cansada. En ese momento, se necesitaba un poco de sentido común.
Luego, cuando el Wrexham buscaba la igualdad al final del tiempo añadido, el cabezazo de Lewis Brunt fue anulado por fuera de juego. El VAR acertó, pero el Wrexham terminó una de las noches más dramáticas de su historia con decisiones equivocadas.
No tienen VAR en el campeonato, por supuesto, y esperan que siga así.
«Fue nuestra primera experiencia y esperamos que sea la última hasta la próxima temporada», dijo el goleador del Wrexham, Sam Smith.