Los pasajeros de un crucero fluvial en Nueva Orleans tuvieron que ser rescatados del río Misisipi el viernes, después de que un buque cisterna chocara con el barco de vapor mientras este se encontraba atracado, provocando su vuelco.
Los pasajeros a bordo se aferraron desesperadamente a las barandillas del American Heritage cuando este comenzó a llenarse de agua y a volcar, lo que provocó una importante respuesta de emergencia.
En lo que el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, calificó de «milagro en el Misisipi», los 197 pasajeros lograron ponerse a salvo.
La alcaldesa Helena Moreno declaró el viernes que 32 personas fueron trasladadas al hospital con heridas leves, mientras que otras recibieron atención médica en el lugar por «golpes y contusiones».
Según la capitana de la Guardia Costera de Estados Unidos, Melanie Burnham, el buque cisterna Atlantic Asphalt aparentemente «perdió el control», y añadió que aún se desconoce la «razón exacta por la que» pudo haber perdido la capacidad de dirección.
Los investigadores están tratando de reconstruir con exactitud lo que sucedió.
Gritos de auxilio
En un impactante video grabado en el lugar, se escucha un chirrido metálico inconfundible cuando las embarcaciones chocan. Posteriormente, se observa cómo al menos una docena de personas con chalecos salvavidas son rescatadas del agua, mientras otros pasajeros trepan por las barandillas del barco, que yace de costado en el río Misisipi.
“Había mucha gente mayor… gritando ‘¡Ayuda, ayuda!’”, dijo el camionero Blas Armas, quien grabó con su teléfono cómo los pasajeros aterrorizados intentaban nadar para salir del barco siniestrado.
“Lo más aterrador fue una anciana que solo tenía la cabeza fuera del agua”, declaró Armas a CNN el viernes por la noche. “Llevaba un chaleco salvavidas, pero no lo tenía alrededor del cuello”, añadió, explicando que intentaba nadar con una mano mientras se aferraba a lo que parecía ser un mueble flotante. Finalmente, la mujer fue rescatada.
También recordó haber visto a un anciano sangrando por la frente. «La gente estaba asustada», dijo.
Moreno, el alcalde, dijo que los pasajeros comenzaron a desembarcar después de que el crucero fuera impactado por primera vez, pero luego comenzó a hundirse y finalmente «volcó y dio varias vueltas».
Los bomberos de Nueva Orleans respondieron de inmediato a la colisión y utilizaron escaleras sobre el muelle para intentar rescatar a las personas, dijo Moreno. Otros barcos en el río Misisipi también acudieron para ayudar a sacar a la gente del agua, añadió.
American Cruise Lines, propietaria del crucero fluvial American Heritage, confirmó que su embarcación estuvo involucrada en el incidente y afirmó haber colaborado con las autoridades locales para evacuar a todos los pasajeros. CNN está investigando la propiedad del buque cisterna.
El American Heritage fue construido en 2015 y tiene capacidad para 150 pasajeros, según el operador . La línea de cruceros, que ofrece cruceros fluviales por todo Estados Unidos, organiza varios cruceros que hacen escala en Nueva Orleans.
La persona que conducía el buque cisterna era un práctico de río, dijo Burnham, el capitán de la Guardia Costera.
Según Moreno, algunos pasajeros abandonaron sus pertenencias en el barco que se hundía y ahora se hospedan en hoteles locales. La ciudad está colaborando con diversas entidades, como la Cruz Roja Americana, para garantizar que todos los pasajeros tengan acceso a alojamiento, transporte y los medicamentos recetados necesarios.
Dos agentes de la policía portuaria que habían sido hospitalizados fueron dados de alta el viernes por la noche, según informó el Puerto de Nueva Orleans en un comunicado.
El gobernador Landry elogió a todos los organismos implicados, afirmando que su constante colaboración les había preparado para este tipo de situación.
“Es un verdadero milagro en el Misisipi”, dijo. “Si uno piensa en la cantidad de personas que iban en ese crucero y en nuestra capacidad para sacarlos del agua, para desembarcarlos”.
“El río Misisipi no es un estanque tranquilo, ¿verdad? Es decir, allí había desafíos”, añadió.
El presidente Donald Trump, quien ofreció apoyo al estado, también elogió a los socorristas, diciendo en una publicación en redes sociales: «¡Todos los agentes del orden y los socorristas fueron fantásticos!».
El secretario del Departamento de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, declaró que «por la gracia de Dios, no hemos perdido ni una sola vida» durante la colisión y el posterior rescate.
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Ninguno de los hospitalizados se encuentra en estado crítico según el último informe, dijo durante una sesión informativa sobre la suspensión de operaciones en tierra de la Administración Federal de Aviación el viernes.
Tras la misión de rescate, la Guardia Costera de Estados Unidos está trabajando para reabrir el río, que fue cerrado inmediatamente después de la colisión, según declaró Burnham. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte informó que enviaría un equipo de investigadores a Nueva Orleans por tierra debido a las demoras ocasionadas por la paralización del transporte terrestre a nivel nacional el viernes.
Landry afirmó que “se está llevando a cabo una investigación” sobre la colisión.
“Queremos asegurarnos de que esta investigación sea exhaustiva, de que entendamos exactamente lo que sucedió, para poder priorizar esos problemas y garantizar que el río Misisipi siga siendo un lugar muy seguro”, dijo.
Aaron Cooper, Sarah Dewberry, Taylor Galgano, Jason Morris, Jada Furlow y Shawn Nottingham de CNN contribuyeron a este informe.