Existen indicios crecientes de que el fármaco antialérgico omalizumab puede reducir las reacciones alérgicas graves en el síndrome alfa-gal, una alergia a la carne roja provocada por la picadura de una garrapata.
En un estudio presentado el jueves en la reunión anual del Colegio Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología, los investigadores hallaron que el 95 % de los participantes que utilizaron el fármaco experimentaron reducciones significativas en la frecuencia o gravedad de sus reacciones alérgicas. El estudio incluyó a 64 personas con diagnóstico confirmado de alergia a la alfa-gal que tomaron omalizumab durante un promedio de 23 meses. Los hallazgos aún no se han publicado en una revista revisada por pares.
El síndrome alfa-gal se asocia principalmente con la garrapata estrella solitaria . Cuando esta garrapata se alimenta de mamíferos como vacas, ciervos, cerdos y cabras, puede ingerir una molécula de azúcar en su sangre llamada alfa-gal. Al picar a un ser humano, la garrapata puede transmitirle ese azúcar, que en algunas personas puede desencadenar una reacción alérgica a la carne roja y, en ciertos casos, a la gelatina y los productos lácteos.
Las reacciones alérgicas pueden variar en gravedad, desde urticaria y dolor estomacal intenso hasta anafilaxia potencialmente mortal , entre otros síntomas. Por ello, los médicos suelen aconsejar a los pacientes que eviten la carne roja, las sopas y las salsas a base de carne, así como la gelatina y los lácteos.
Omalizumab (nombre comercial: Xolair) ya está aprobado para personas con alergias alimentarias graves , incluidas las alergias al cacahuete, al huevo y a los lácteos. Actúa dirigiéndose a la inmunoglobulina E (IgE), el anticuerpo que desencadena las reacciones alérgicas, y eliminándola del torrente sanguíneo.
“Si tienes menos IgE, se necesitará una dosis mucho mayor de un alérgeno para desencadenar una reacción”, dijo la Dra. Erin McGintee, especialista en alergias e inmunología de ENT & Allergy Associates y asesora sobre enfermedades transmitidas por garrapatas de Stony Brook Medicine.
Este medicamento no cura las alergias alimentarias, y quienes lo toman deben seguir evitando los alimentos a los que son alérgicos. En cambio, actúa como una medida de seguridad, reduciendo lo que podría ser una reacción grave y potencialmente mortal a algo más manejable si la persona ingiere accidentalmente el alimento que provoca la alergia.
Candice Matthis, de 46 años y residente de Charlottesville, Virginia, fue diagnosticada con el síndrome alfa-gal en 2019 tras 12 años de presentar síntomas.
“En aquel entonces no conocía la alfa-gal”, dijo Matthis, quien más tarde cofundó la fundación sin fines de lucro Alpha-Gal Foundation. “Ni siquiera pregunté, porque era una reacción muy inconsistente. Podía comer carne o lácteos y no tener ninguna reacción. A mucha gente le pasa eso: pueden tener una reacción una vez y no la siguiente, así que es difícil establecer una correlación con esta alergia”.
A Matthis, que no formó parte del nuevo estudio, le recetaron omalizumab para otras alergias alimentarias. Lleva un año tomándolo y afirma haber notado una mejoría considerable.
“Sin duda me ha ayudado con mi reactividad”, dijo. “Por accidente, bebí leche en Starbucks. Le pusieron leche entera a mi café en lugar de leche de avena, y di un buen sorbo. Me dolió un poco el estómago, pero no tuve anafilaxia”.
La Dra. Collette Tilly, becaria de alergia e inmunología en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, quien dirigió el estudio, dijo: «Nuestros hallazgos sugieren que el omalizumab puede ofrecer una importante opción adicional para los pacientes que continúan experimentando reacciones».
McGintee, que no participó en el estudio, calificó los nuevos datos de «realmente emocionantes y alentadores». Sin embargo, advirtió sobre el uso inapropiado de omalizumab, por ejemplo, como un medio para que los pacientes con deficiencia de alfa-gal puedan volver a comer carne roja.
“Este es un producto farmacéutico que no es barato”, dijo. “Su propósito es mantener a las personas seguras y prevenir reacciones alérgicas potencialmente mortales. Creo que ahí radica una distinción importante”.
Ocho personas que participaron en el estudio pudieron reincorporar por completo la carne roja a su dieta, pero Tilly advirtió que esto no debe interpretarse como evidencia de que el omalizumab pueda provocar la remisión del síndrome alfa-gal. Algunos pacientes sí experimentan una disminución natural de los niveles de IgE alfa-gal con el tiempo, explicó.
“Aún no está claro si el omalizumab aumentó los umbrales de reacción, facilitó la reintroducción en pacientes cuya sensibilidad ya estaba disminuyendo, o ambas cosas”, dijo.
Tilly explicó que no era posible determinar si esas ocho personas habían recuperado realmente la tolerancia a la carne roja, ni evaluar si necesitarían seguir consumiéndola una vez finalizado el tratamiento farmacológico. Este aspecto no se analizó en el estudio.
La Dra. Supinda Bunyavanich, profesora de alergia y biología de sistemas en el Sistema de Salud Mount Sinai de la ciudad de Nueva York, dijo que los hallazgos del estudio se basaban en un análisis retrospectivo y pidió que se llevara a cabo un ensayo clínico completo con el medicamento.
“Si se demostrara en un ensayo prospectivo que ayuda a reducir la sensibilidad [a la carne roja], creo que eso contribuiría enormemente a mejorar la vida y la seguridad de las personas que viven con el síndrome alfa-gal”, dijo Bunyavanich.
Sin embargo, Tilly afirmó que un ensayo con omalizumab sería ideal y muy necesario para identificar qué pacientes tienen más probabilidades de beneficiarse, así como la duración óptima del tratamiento y las estrategias de dosificación. Pero convencer a la gente para que participe en un estudio de este tipo sería muy difícil. Esto se debe a que probablemente requeriría pruebas de provocación alimentaria deliberadas en las que los participantes tendrían que ingerir carne roja, y tendrían que ser monitorizados durante muchas horas antes de poder recibir el alta. «Tendrían que pasar un día entero en la clínica», dijo.
Mientras tanto, McGintee sugirió que el omalizumab podría utilizarse de forma temporal en pacientes que presentan reacciones graves, en los que los análisis de sangre revelan niveles muy elevados de anticuerpos IgE contra la alfa-gal.
La necesidad de nuevas opciones de tratamiento es particularmente urgente, ya que los casos del síndrome alfa-gal están aumentando en Estados Unidos, debido a los cambios en la distribución de las garrapatas. Un estudio realizado este año por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reveló que aproximadamente el 24 % de los adultos que viven en cinco estados donde abundan las garrapatas estrella solitaria presentaban anticuerpos contra la alfa-gal, lo que sugiere que habían sido picados por garrapatas y expuestos a esta molécula en algún momento.
McGintee y Bunyavanich describieron haber presenciado un número creciente de casos positivos en sus consultas.
“Antes era algo que veían principalmente nuestros colegas que ejercen en el sureste o el sur, pero ahora lo vemos cada vez con más frecuencia”, dijo Bunyavanich.
McGintee afirmó que una de las mejores medidas que pueden tomar los pacientes con alergia a la alfa-gal es evitar las picaduras de garrapatas posteriores. «Si un paciente puede evitarlas, su alergia tiende a mejorar con el tiempo», explicó.
Las garrapatas estrella solitaria son más activas a finales de la primavera, principios del verano y principios del otoño.
“En esos momentos, la gente debería usar repelentes de garrapatas tanto en la piel como en la ropa”, dijo McGintee. “Deben usarse siempre que alguien se exponga a una situación en la que pueda estar expuesto a garrapatas, como caminar por el bosque, cortar el césped, jugar al golf o hacer senderismo, especialmente si se pasa tiempo en una zona donde también hay pequeños roedores y ciervos”.