En las capas altas de la atmósfera sobre el Ártico, está ocurriendo algo extraño: el vórtice polar se ha debilitado antes de lo que se había registrado jamás, un fenómeno que puede desencadenar una ola de frío en algunas partes del hemisferio norte.
Sin embargo, también hay otra fuerza sin precedentes en juego: un fenómeno de El Niño históricamente intenso , que normalmente provoca un aumento de las temperaturas globales. Esto está generando una lucha atmosférica por influir en nuestro clima, y aún no está claro cuál de los dos prevalecerá.
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El vórtice polar es un cinturón de fuertes vientos en las capas altas de la atmósfera que envuelve el aire gélido del Ártico, manteniéndolo confinado alrededor del Polo Norte. Se forma cada otoño al atardecer, cuando comienza la noche oscura del Ártico.
Aunque existe en la estratosfera, a unos 16 a 48 kilómetros sobre la superficie terrestre, puede desempeñar un papel importante en la configuración de los patrones climáticos invernales del hemisferio norte.
Durante las últimas semanas, el vórtice polar se ha debilitado. En este momento, el aire en la estratosfera se está calentando drásticamente en un fenómeno conocido como «calentamiento estratosférico repentino importante», donde los vientos del vórtice polar se invierten. En los días y semanas posteriores a este evento, el aire ártico puede desplazarse hacia el sur, al hemisferio norte, aumentando las probabilidades de que se produzcan irrupciones de aire frío.
“Este año es excepcionalmente singular”, afirmó Andrea Lopez Lang, meteoróloga de la Universidad de Wisconsin-Madison. Los principales episodios de calentamiento estratosférico suelen ocurrir entre enero y marzo, y el anterior evento más temprano tuvo lugar el 28 de noviembre tanto en 1968 como en 2025.
Aún no está claro por qué esta perturbación se produce tan pronto. Es posible que El Niño haya influido; algunas investigaciones lo han relacionado con un vórtice polar más débil y perturbaciones importantes más frecuentes. «Pero todavía no lo sabemos con certeza», afirmó Simon Lee, científico atmosférico de la Universidad de St Andrews.
Lo cierto es que su carácter sin precedentes dificulta comprender con exactitud cómo y dónde se manifestarán sus impactos. «Está ocurriendo tan pronto en la temporada que, básicamente, nuestros datos históricos no reflejan lo que realmente está sucediendo», dijo López Lang.
El primer sabor del invierno
Algunas zonas de Estados Unidos y Europa experimentarán esta semana los primeros síntomas del invierno, con una oleada de frío que podría estar relacionada con la alteración del vórtice polar.
Una masa de aire ártico se extendió por Norteamérica y Europa el miércoles y se prolongará durante el fin de semana, con el máximo frío previsto para el jueves o el viernes en la mayoría de las zonas. Esto provocará heladas generalizadas, las primeras en gran parte del este de Estados Unidos y el noroeste de Europa.
No se espera que este frío sea particularmente extremo, pero supondrá un marcado contraste con el inusual calor del verano y el otoño en lugares como la costa este de Estados Unidos y el Reino Unido.
En Estados Unidos, casi todo el territorio al este del río Misisipi experimentará el clima más frío desde la primavera, y la mayor parte de la mitad oriental del país sufrirá temperaturas entre 7 y 14 grados Fahrenheit por debajo del promedio de mediados de noviembre. Un frío anómalo similar afectará también al norte de Europa.
Sin embargo, esta ola de frío no durará mucho, ya que se espera que la próxima semana regresen temperaturas superiores a la media en el este de Estados Unidos y otras regiones.
Esta semana podría ser solo el aperitivo, y el plato principal, de mayor impacto, aún está por llegar, afirmó Judah Cohen, climatólogo del MIT. Los efectos de una perturbación suelen tardar algunas semanas en notarse, y existe un mayor riesgo de que el clima se vuelva más frío tanto en el este de Norteamérica como en el norte de Europa a finales de noviembre o principios de diciembre, añadió.
El factor El Niño
Las perturbaciones del vórtice polar no se traducen automáticamente en un frío extremo, especialmente cuando ocurren al principio de la temporada, antes de que el frío ártico haya tenido la oportunidad de intensificarse, y cuando hay que lidiar con un fenómeno de El Niño de gran magnitud.
El Niño es el «gran agresor que empuja la atmósfera en una dirección determinada», dijo López Lang. Cree que su impacto será «tan abrumador» que, si bien podríamos experimentar algo de aire frío, es improbable que sea algo fuera de lo común durante una temporada invernal típica.
Amy Butler, física investigadora del Laboratorio de Ciencias Químicas de la NOAA, coincide con esta opinión. «Lo que más me llama la atención durante el próximo mes es la mayor probabilidad de temperaturas cálidas en la mitad norte de Estados Unidos, probablemente relacionada con El Niño», afirmó.
Algunos discrepan. Existe la creencia de que «El Niño es como un tren de carga desbocado, y nada lo detendrá», afirmó Cohen, del MIT. Añadió que es importante, pero que «la presencia o ausencia de aire frío dependerá del comportamiento del vórtice polar».
También hay que tener en cuenta el impacto del calentamiento global, afirmó Jason Furtado, profesor asociado de meteorología en la Universidad de Oklahoma. Los inviernos son, en promedio, más cálidos que hace apenas unas décadas. «Eso significa que todo es relativo cuando hablamos de una posible irrupción de aire frío», explicó.
Un experimento atmosférico
Según Butler, de la NOAA, parece que el vórtice polar se intensificará rápidamente tras este suceso. «Es posible que esta perturbación no tenga mucha duración», afirmó.
Pero es posible que se produzcan más perturbaciones del vórtice polar. «No me sorprendería que viéramos otra este invierno», dijo López Lang. «Y la próxima podría ser la que nos cause mayores impactos».
Este invierno tan singular brindará a los científicos la oportunidad de comprobar si El Niño está dominando el clima o si el vórtice polar aún puede ejercer su considerable influencia.
“El ambiente se está preparando para convertirse en un experimento”, dijo López Lang. “Creo que va a ser muy emocionante verlo”.
Andrew Freedman, de CNN, contribuyó con este reportaje.