Los bosques costeros de manglares del mundo, que protegen a millones de personas de las tormentas y absorben grandes cantidades de gases que calientan el planeta, están experimentando una recuperación inesperada, según han descubierto los científicos.
Durante décadas, estos árboles de zonas pantanosas habían ido desapareciendo rápidamente a medida que se talaban para dar paso a piscifactorías y viviendas.
Sin embargo, un nuevo estudio demuestra que, desde 2010, el mundo ha estado ganando más manglares de los que ha perdido, impulsado por una mayor protección legal y una mayor concienciación pública sobre su importancia, a raíz de desastres como el tsunami del Océano Índico de 2004.
Los investigadores afirman que el factor clave reside en la extraordinaria capacidad de estos bosques para regenerarse de forma natural una vez que los humanos dejan de talarlos.
Chaideer Mahyuddin/AFP/Getty ImagesLos manglares son uno de los héroes ambientales anónimos del mundo.
No solo almacenan hasta cinco veces más dióxido de carbono que los bosques terrestres, sino que sus raíces entrelazadas también pueden frenar las olas y proteger a las comunidades costeras de las marejadas ciclónicas y los tsunamis.
Estas mismas raíces constituyen un criadero perfecto para muchas especies de peces y otros animales marinos, protegiéndolos de los depredadores y proporcionándoles abundante alimento.
Sin embargo, estos beneficios se han visto seriamente amenazados durante el último siglo, ya que el auge de la piscicultura, la agricultura y la expansión de las ciudades y pueblos costeros han provocado la tala y la rápida desaparición de los manglares.
Entre los años 80 y 2010, más de 12.000 kilómetros cuadrados (4.600 millas cuadradas) de manglares fueron talados o destruidos en Asia, África y América, una superficie del tamaño de Jamaica.
Sin embargo, el nuevo estudio muestra un cambio real en esa tendencia, sobre todo en la última década. Las pérdidas netas totales —el bosque perdido y no reemplazado— desde la década de 1980 se han reducido a unos 849 km² (328 millas cuadradas).
Los esfuerzos de restauración realizados durante décadas han ayudado a que los bosques degradados se recuperen, pero el gran cambio ha venido de la expansión natural de los manglares en muchas partes del mundo tras la disminución de la deforestación.
Esto ha permitido que los niveles de bosques se estabilicen en Indonesia y crezcan en Myanmar (anteriormente conocido como Birmania), dos de los países con mayor densidad de manglares.
En Indonesia, las secuelas del tsunami del Océano Índico de 2004 parecen haber influido en el cambio de opinión de la gente sobre la importancia de los manglares, y la tala de árboles para la piscicultura se ha ralentizado.
«Algunas islas estaban cubiertas de manglares y, tras el tsunami, esas islas seguían estando muy bien protegidas, lo que aumentó la concienciación pública sobre la importancia de proteger los manglares», declaró el autor principal, el Dr. Zhen Zhang, de la Universidad de Tulane en Estados Unidos.
Un cambio similar en la actitud pública se produjo en Myanmar tras el ciclón Nargis en 2008 y la prohibición nacional de la tala de árboles en 2016.
La tecnología también forma parte de la solución, según los autores. Para este estudio, se utilizó un sistema de imágenes satelitales diferente para cartografiar los bosques con mayor detalle, lo que permitió observar un número mucho mayor de árboles nuevos en comparación con estudios anteriores.
Estas imágenes proceden del satélite Landsat, «que es muy sensible a los cambios en la cubierta vegetal y proporciona observaciones globalmente consistentes que las evaluaciones anteriores podrían haber pasado por alto», dijo la profesora Elizabeth Robinson, directora del Instituto de Investigación Grantham, que no participó en el estudio.
«Esto supone un avance considerable con respecto a las evaluaciones globales anteriores», declaró a BBC News.
Sin embargo, es probable que parte de este crecimiento expansivo tenga un doble filo: podría producirse a expensas del daño ambiental en otros lugares.
En muchos países, incluido Brasil, nuevos bosques de manglares se han afianzado a lo largo de los ríos y las costas gracias al abundante suministro de nutrientes en los sedimentos.
Pero ha sido la destrucción de los bosques y la minería río arriba lo que puede haber arrastrado los nutrientes, como el nitrógeno, de los suelos a los cursos de agua, beneficiando a los manglares río abajo.
«Esta es una buena noticia para los manglares: hay más de los que pensábamos y están demostrando su capacidad de resistencia», dijo el Dr. Pete Bunting, de la Universidad de Aberystwyth, otro de los autores.
«Pero solo son buenas noticias si no hay un desastre total río arriba.»
La investigación también muestra que, si bien la combinación de restauración y reducción de la tala de manglares ha tenido éxito, no ha sido un éxito uniforme en todo el mundo.
África occidental y central se han convertido en focos de destrucción.
«El delta del Níger es el ejemplo paradigmático del impacto de la contaminación de los manglares», dijo Bunting.
«La contaminación por petróleo está teniendo consecuencias enormes, y si miras Google Earth puedes ver líneas rectas que atraviesan los manglares por donde pasan los oleoductos.»
Daniel FriessLos ciclones tropicales siguen representando una grave amenaza: algunas de las pérdidas anuales más dramáticas registradas en el estudio, desde Australia hasta el Caribe, fueron causadas por tormentas que provocaron pérdidas desde Australia hasta el Caribe.
A pesar de ello, los autores coinciden en que se trata de una buena noticia.
«Vamos por el buen camino, ya que se observa una clara tendencia a la baja en el índice de siniestralidad», declaró el Dr. Zhen Zhang a BBC News.
El estudio también reveló que muchos bosques existentes se estaban volviendo más saludables. Desde la década de 1980, la proporción de manglares de dosel cerrado, los más ricos y con mayor densidad de carbono, ha aumentado en casi un 20 %.