Por Kristina Cooke y Marisa Taylor
BAKERSFIELD, California, 31 de octubre (Reuters) – Agentes federales de inmigración se han desplegado por todo el Valle Central de California en las últimas semanas, generando temor en las comunidades latinas y acusaciones de intimidación a los votantes en una contienda muy reñida que podría ayudar a decidir el control de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
El aumento previsto de tropas en California se anunció a los agentes a principios de octubre, según un correo electrónico interno al que tuvo acceso Reuters. Y fue ordenado por la Casa Blanca, según un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato por no estar autorizado a hablar con los medios.
A diferencia de operaciones anteriores en grandes ciudades como Minneapolis y Chicago, donde se desplegaron cientos de agentes armados y enmascarados en las calles, el aumento de presencia policial en esta región, predominantemente agrícola, se ha caracterizado por pequeños grupos de agentes que se desplazan de pueblo en pueblo. El sindicato United Farm Workers afirmó tener conocimiento de cientos de trabajadores agrícolas californianos detenidos en las últimas semanas.
En Bakersfield, las detenciones por motivos de inmigración aumentaron de una al día durante gran parte del año a casi diez diarias a mediados de octubre, según datos preliminares del Departamento de Seguridad Nacional. En la cercana Wasco, con apenas 26.000 habitantes, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. arrestó al menos a siete personas en cuestión de días, según los datos.
Las detenciones han causado gran alarma en las zonas de mayoría latina y podrían tener repercusiones en las elecciones de mitad de mandato del martes, en las que los republicanos lucharán por mantener el control de la Cámara de Representantes y del Senado.
En el distrito congresional número 22 de California, que incluye Bakersfield y tiene un 73% de población latina, las encuestas muestran que el demócrata progresista Randy Villegas tiene una ligera ventaja sobre el republicano David Valadao, quien lleva seis mandatos en el cargo.
Villegas declaró a los periodistas la semana pasada que las detenciones eran un «intento muy claro de intentar intimidar a nuestras comunidades antes de estas elecciones».
Valadao declaró que comprendía «el miedo y la incertidumbre que la aplicación de las leyes de inmigración ha generado en las familias de nuestras comunidades», e instó a la administración Trump a «priorizar la expulsión de las personas que representan una amenaza para la seguridad pública».
El DHS, la agencia matriz de ICE, declinó hacer comentarios sobre las operaciones en California, alegando preocupaciones por la seguridad de los agentes, y no respondió a las acusaciones de intimidación a los votantes.
“Según todos los indicadores, este debería ser un distrito muy reñido”, dijo Thad Kousser, codirector del Centro para Elecciones Transparentes y Confiables de la UC San Diego. “Cualquier cosa que influya en la participación electoral, ya sea positiva o negativa, podría ser determinante”.
El presidente Donald Trump logró avances históricos entre los votantes hispanos en las elecciones de 2024, pero las encuestas muestran que la opinión pública se ha vuelto drásticamente en contra de sus políticas migratorias y económicas.
Según una encuesta de Reuters/Ipsos publicada el mes pasado, solo el 24% de los hispanoamericanos aprueba la gestión de Trump, el porcentaje más bajo de cualquiera de sus mandatos presidenciales.
En un comunicado, la portavoz de la Casa Blanca, Lauren Bis, afirmó que la agenda de Trump había hecho que los hispanoamericanos fueran «más prósperos y estuvieran más seguros» y remitió las preguntas sobre las operaciones del ICE en California al Departamento de Seguridad Nacional (DHS).
CLIMA DE MIEDO
En todo el Valle Central, el ICE ha realizado arrestos frente a viviendas y en intersecciones concurridas, en estacionamientos de centros comerciales, gasolineras y cerca de escuelas, según abogados, defensores de los inmigrantes, videos y registros judiciales.
«Los agentes recibieron autorización para salir y realizar la mayor cantidad de arrestos posible», declaró el funcionario estadounidense. Los oficiales también están revisando los registros de negocios locales y utilizando la información de los empleados para arrestar a trabajadores en sus domicilios o durante sus desplazamientos diarios, agregó el funcionario.
Maribel Ramírez, una trabajadora agrícola local, afirmó que los arrestos han tenido un efecto disuasorio en la actividad política de la zona. Comentó que algunos jóvenes hispanos con ciudadanía estadounidense le han expresado su temor a votar, por miedo a que se revelen las direcciones de familiares indocumentados.
Aunque la información de los votantes debería ser privada, algunos de «los que pueden votar no lo hacen porque sus padres son inmigrantes», dijo.
Ramírez insta a todos los ciudadanos estadounidenses que conoce a que voten, «pero no por nadie de rojo», refiriéndose a los republicanos.
Los activistas por los derechos de los inmigrantes en la zona, que han estado compartiendo alertas sobre avistamientos del ICE en las redes sociales, también están compartiendo, en algunos casos, detalles sobre las elecciones de mitad de mandato.
Según Ana Valencia, propietaria de una barbería en Bakersfield, hay menos gente en las calles. Algunos negocios locales ofrecen entrega a domicilio gratuita a quienes temen salir de casa.
Valencia dice que votó anticipadamente «porque no quiero al ICE aquí, ni en ningún otro lugar, en realidad».
Villegas ha convertido las detenciones en un tema de campaña, criticando a su oponente por votar a favor de triplicar el presupuesto del ICE y por no «defender a las comunidades inmigrantes».
Valadao ha declarado que el ICE está persiguiendo a delincuentes en la comunidad. En una entrevista con el Sacramento Bee publicada esta semana, afirmó que la agencia se había extralimitado en algunos casos, pero se negó a dar ejemplos.
Jason Giannelli, de 41 años, agricultor de cuarta generación en el condado de Kern y partidario de Valadao, dijo que el republicano era «moderado» en materia de inmigración y «entiende que probablemente el ICE está persiguiendo a los peores criminales».
TRABAJADORES AGRÍCOLAS SON EL OBJETIVO
La vicepresidenta nacional de la UFW, Elizabeth Strater, declaró a Reuters que la gran mayoría de los trabajadores agrícolas detenidos en las últimas semanas no tenían antecedentes penales y que algunos contaban con autorización legal para trabajar.
Un hermano y una hermana de origen mexicano estaban descargando sus compras en un pequeño pueblo del condado de Kern a finales de octubre cuando agentes de inmigración los arrestaron, según declaró a Reuters un familiar que habló bajo condición de anonimato.
Era su día libre del trabajo en los campos cercanos.
Según una petición presentada por los abogados de los trabajadores agrícolas ante un tribunal federal, en la que impugnan su detención por considerarla ilegal, los agentes buscaban a otra persona y no supieron a quién habían detenido hasta que le pusieron las esposas.
Según la petición, la hermana llegó a Estados Unidos como menor no acompañada hace más de una década. El hermano llegó siendo un niño pequeño. Ninguno de los dos tiene antecedentes penales, según la petición.
El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) declaró que no disponía de suficiente información para hacer comentarios sobre el caso.
El día de la detención, la hija de la mujer, de 3 años, estaba en la guardería y su hijo de 11 años estaba de excursión escolar. El padre de los niños había fallecido repentinamente este año, dejando a la madre como única responsable de su cuidado.
El niño de 11 años regresó a casa emocionado por ver a su madre, según relató un familiar. Al enterarse de que la habían arrestado, rompió a llorar y la llamó a gritos.
La niña de 3 años se anima cada vez que suena el teléfono, dijo el familiar, preguntando si su madre está al otro lado de la línea.