La búsqueda, que duró nueve días y abarcó tres estados, de un asesino convicto que huyó a pie y en dos vehículos robados, llegó a su fin el miércoles cuando el fugitivo de la prisión de Tennessee se atascó en el barro en Missouri y fue capturado.
Jacob Morley cumplía cadena perpetua por el asesinato de su compañero de trabajo Cody Birchfield, quien fue reportado como desaparecido en febrero de 2022 y hallado semanas después en una caja debajo de la casa de Morley, según informó Associated Press . Fue declarado culpable de asesinato en primer grado, robo con agravantes, manipulación de pruebas, resistencia a la autoridad y vandalismo.
El recluso de 28 años estaba cumpliendo su condena en el Complejo Correccional del Noroeste en Tiptonville, un pequeño pueblo en el extremo noroeste de Tennessee, cuando escapó el 25 de octubre.
Más de una semana después, una pista condujo a los investigadores a un cobertizo en un campamento de caza y a un vehículo robado en las afueras de Marion, Illinois, según informó la Oficina de Investigaciones de Tennessee. Los investigadores recuperaron una nota manuscrita en la que Morley se disculpaba por el robo y estaba vinculado con la escena del crimen.
Gracias a las cámaras FLOCK, la policía rastreó a Morley mientras viajaba hacia el sur por la Ruta 291 de Missouri en el vehículo robado, a más de 480 kilómetros de Marion. Con la intervención de las fuerzas del orden estatales y locales, la búsqueda llegó a su fin.
El martes, alrededor de las 11:30 de la mañana, Morley se quedó atascado tras intentar salirse de la carretera. Fue detenido nuevamente por agentes estatales en el condado de Carroll, cerca de Norborne, Illinois, a unos 80 kilómetros al noreste de Kansas City, Missouri, según informó la Patrulla de Carreteras del Estado.
Han sido unos meses turbulentos para el Departamento Correccional de Tennessee. Morley fue el segundo recluso en fugarse de la custodia del TDOC en octubre, después de Gregory Redden, de 63 años, quien escapó del Hospital General de Nashville el 21 de octubre antes de ser recapturado. El departamento también ha sido objeto de escrutinio recientemente tras la fallida ejecución de Christa Pike en septiembre, lo que llevó al comisionado Frank Strada a renunciar a su cargo.
Un recluso se fuga de una prisión de Tennessee.
A las 9:30 p. m., un guardia penitenciario realizó el primer recuento rutinario de celdas de la noche. Cuando el guardia llamó a la puerta de la celda de Morley y preguntó cuántos reclusos había dentro, otro recluso afirmó falsamente que había dos. Sin embargo, según el fiscal de distrito Danny Goodman Jr., Morley no se encontraba allí.
Según Goodman, pasaron otras dos horas antes de que el personal de la cárcel confirmara su desaparición.
Según Goodman, las imágenes revisadas posteriormente por los investigadores mostraron que Morley había salido al exterior, había cortado las vallas de seguridad mientras vestía su uniforme de prisión y se había escondido entre palés y un carro de basura detrás de la cocina principal.
Según la Oficina de Investigaciones de Tennessee, las cámaras de seguridad también mostraron a Morley robando una camioneta Ford F-350 blanca del año 2008 con placas de Tennessee alrededor de la 1 de la madrugada del 26 de octubre. Menos de 20 minutos después, las cámaras de seguridad del Departamento de Bomberos de Hornbeak captaron a Morley pasando en coche frente a la estación, que se encuentra a unos 24 kilómetros del Complejo Correccional del Noroeste.
El personal penitenciario alertó a un investigador interno alrededor de las 2 de la madrugada, pero las autoridades locales y estatales no fueron notificadas de la fuga hasta varias horas después. Según Goodman, las agencias estatales y la fiscalía no fueron informadas hasta las 5:30 de la mañana, y las fuerzas del orden locales aún más tarde.
Para cuando las autoridades fueron alertadas y comenzó una búsqueda conjunta de varias agencias, Morley ya había cruzado la frontera estatal hacia Illinois.
Según las autoridades, Morley era «considerado peligroso y podía estar en cualquier parte».
Un camión abandonado y un rastro perdido
En la madrugada del 26 de octubre, Morley abandonó el camión robado a más de 209 kilómetros de la prisión, en Marion, una pequeña ciudad de unos 17.600 habitantes en el condado de Williamson, Illinois.
Las imágenes de seguridad obtenidas posteriormente por la policía mostraron a Morley alejándose del camión agrícola y dirigiéndose hacia una carretera, según declaró el martes a CNN el sheriff del condado de Williamson, Jeff Diederich.
“Se alejó de ese lugar… y caminó por la carretera estatal, y tenemos imágenes de él avanzando progresivamente por ella, pero finalmente lo perdimos y no pudimos seguir su rastro”, dijo Diederich.
El camión fue descubierto por las autoridades más de 24 horas después de haber sido abandonado, según declaró a CNN el teniente de policía de Marion, Justin Dwyer.
Después de eso, no se volvió a ver a Morley durante ocho días.
La Oficina de Investigación de Tennessee lo incluyó en su lista de «Los más buscados» y anunció una recompensa de 17.500 dólares por información que conduzca a su arresto.
Mientras continuaba la búsqueda, las autoridades emitieron advertencias a los residentes, lo que mantuvo a los miembros de la comunidad en vilo.
“Es un momento aterrador”, dijo la abogada local Bridget Lawler el 28 de octubre. Lawler comentó que los vecinos cerraban con llave los autos y las puertas de sus casas por la noche.
La fuga también reabrió recuerdos dolorosos para la familia de Birchfield.
Un primo de Birchfield, que pidió no ser identificado por razones de seguridad, declaró a CNN antes de la captura de Morley que su condena a cadena perpetua le dio a la familia «una pequeña sensación de consuelo y la certeza de que se había hecho justicia».
Pero enterarse de su fuga ha reabierto sus «heridas más profundas».
Tras enterarse de que el asesino de su hermano había escapado, Carrie Norman dijo que sintió náuseas. Norman declaró a la filial de CNN, WCYB, que «todos esos sentimientos» volvieron de golpe.
Una pista llevó a los investigadores a un campamento de caza y a un segundo camión robado.
Durante días, los investigadores no pudieron determinar si Morley se había quedado en Marion y se había escondido en algún lugar o si se había marchado.
Tras revisar un puñado de vídeos de vigilancia de baja calidad y dar seguimiento a numerosas pistas que finalmente no llevaron a ninguna parte, las autoridades se quedaron sin pistas, dijo Diederich.
Eso cambió el martes por la mañana, cuando los investigadores recibieron información que sugería que Morley se había estado escondiendo en un cobertizo en un campamento de caza, según informó la Oficina de Investigación de Tennessee.
Esa misma mañana, se denunció el robo de una camioneta agrícola en una granja cercana a la propiedad. La granja se encuentra en una zona rural a las afueras de Marion, rodeada de una extensa zona boscosa que se utiliza para la caza, explicó Diederich.
La persona que robó el camión había dejado una nota escrita a mano.
“Había dejado una carta con información específica; básicamente decía ‘siento haber robado tu camioneta’, y ya sabes, ‘dile a mi madre que la quiero’ y cosas así, pero contenía información específica”, dijo Diederich.
La policía entregó la nota a la Oficina de Investigaciones de Tennessee, que pudo vincularla con Morley y confirmar que él había robado el vehículo.
Los investigadores concluyeron que Morley había permanecido en la zona de Marion durante varios días, posiblemente escondido en la zona boscosa antes de robar la camioneta.
“Estamos hablando de cientos y cientos de acres, y colinda con el bosque nacional, así que probablemente podría haber estado en un puesto de caza o en una cabaña de caza desocupada, y luego haber venido a esta granja en este club de caza y haber robado un vehículo”, dijo Diederich.
Los investigadores determinaron que el camión había sido robado alrededor de las 2 de la madrugada del martes, añadió.
Esta vez, las autoridades tenían una forma de rastrear los movimientos de Morley.
La búsqueda del hombre llega a su fin.
Según la agencia, los investigadores del TBI ingresaron la información de la matrícula del camión en bases de datos y pudieron determinar que había viajado hacia el oeste por la Interestatal 70 entre San Luis y Kansas City, Misuri, aproximadamente a 340 millas de Marion, Illinois. El camión también contaba con un dispositivo de rastreo que las autoridades pudieron utilizar, indicó Diederich.
Tras solicitar la ayuda de la Patrulla de Carreteras de Misuri (MSHP) y utilizar cámaras FLOCK para rastrear sus movimientos más recientes, agentes encubiertos lo localizaron viajando hacia el sur por la carretera Missouri 291.
Según informó la patrulla de carreteras en un comunicado, agentes del orden de diversas agencias estatales y locales comenzaron a acorralarlo, y el Departamento de Policía de Kansas City lo localizó desde su helicóptero.
Según la patrulla de carreteras, Morley intentó salirse de la carretera y quedó atascado. En ese momento, un agente de la policía estatal se le acercó y pudo detenerlo sin incidentes.
Morley fue detenido alrededor de las 11:30 de la mañana en el condado de Carroll, cerca de Norborne, Missouri, a unos 80 kilómetros al este-noreste de Kansas City, según informó la Patrulla de Carreteras de Missouri (MSHP). Se encontraron tres armas robadas en la camioneta cuando la policía se acercó a él, dijo Diedrich.
Según Goodman, Morley será acusado de fuga, vandalismo y robo en Tennessee.
Es probable que se enfrente a cargos adicionales en Illinois y Missouri, añadió Goodman Jr.
La captura de Morley el martes puso fin a la preocupación que la comunidad había sentido durante varios días.
“Increíble. Impactante. Me alegro de que lo hayan atrapado”, dijo Josh Malone, propietario de Little Creeks Outdoors, un negocio en Marion, cerca de la Interestatal 57, en una entrevista telefónica con CNN.
Malone dijo que su club social está en la granja donde robaron la camioneta. Añadió que recientemente alguien había robado ropa de su negocio.
Malone soltó una carcajada durante la entrevista telefónica al ver la noticia de CNN.com sobre la captura de Morley. Se percató de algo inesperado en la foto: el recluso fugado llevaba una sudadera con capucha de camuflaje con el logotipo del negocio de Malone, «LCO Marion, IL».