Para muchos aficionados, Wimbledon no es simplemente un evento deportivo, sino un lugar donde se forjan amistades para toda la vida, se transmiten tradiciones y se crean recuerdos año tras año.
Geoff Hughes, que lleva tres décadas haciendo la peregrinación anual a SW19, dice: «Ojalá pudiera embotellar lo que siento cuando estoy allí abajo».
«Las imágenes, los sonidos y los olores de Wimbledon. De verdad, no hay nada igual.»
Si bien Geoff es un asiduo seguidor, muchos otros están experimentando la magia de Wimbledon por primera vez.
El tenis está experimentando un auge de popularidad, impulsado en parte por una nueva generación de jóvenes estrellas carismáticas que atraen a nuevos públicos a este deporte.
Esto se ha visto reflejado en una afluencia récord de público, con más de 548.000 personas que asistieron al Campeonato el año pasado, la cifra más alta en la historia de Wimbledon.
PA MediaPara incondicionales como Geoff, sin embargo, el atractivo de Wimbledon ha estado presente desde el principio.
Este hombre de 66 años, originario de Malpas, en Cheshire, es quizás el veterano más fiel a la cola del torneo. Lleva 20 años acampando allí durante las dos semanas que dura el evento.
Las reglas de la cola son sencillas . El día anterior al partido, dirígete a Wimbledon Park, colócate al final de la cola y recibe una tarjeta que indica tu posición. Quienes se unan a media tarde y acampen durante la noche suelen tener posibilidades de conseguir una entrada para la pista al día siguiente.
«Lo mejor es el ambiente que se respira en toda la cola. Charlar con la gente, conocer gente nueva», dice Geoff.
PA MediaGeoff también es miembro del grupo de fans The Murraynators, y tiene numerosas anécdotas de Wimbledon sobre el tenista británico Andy Murray, además de una preciada selfie con su ídolo.
Recuerda estar en Henman Hill en 2012, «bajo un aguacero torrencial y con una bolsa de basura sobre la cabeza», viendo a Murray perder contra la leyenda del tenis y ganador de 20 Grand Slams, Roger Federer, en la final masculina.
Pero la «redención llegó» al año siguiente, cuando tuvo la suerte de conseguir las últimas entradas en el sorteo público.
Vio a Murray vencer a Novak Djokovic en aquella final de 2013. «Todavía no me lo creo», dice. «Fue algo especial».
SuministradoKev Cooper, otro asiduo de Wimbledon, originario de Cotgrave, en Nottinghamshire, puede ir un paso más allá.
Un intercambio de entradas de última hora con otro espectador le permitió acceder a la pista central para presenciar una victoria de Murray en 2015, y se llevó un recuerdo increíble.
«Murray lanzó su camiseta a la multitud», cuenta. «Soy bastante grande, un ex portero, y levanté el brazo y la atrapé. Estaba eufórico».
Desde 1997, este hombre de 59 años ha pasado la primera semana del Campeonato acampando en la cola, con su autocaravana aparcada cerca y llena de provisiones.
Kev dice: «Hay que hacer un poco de trabajo previo, pero se consiguen las mejores entradas y el ambiente es fantástico».
SuministradoLucy Nixon, de Wymondham en Norfolk, dice que empezó a acampar en la cola en 2002 y poco a poco llegó a pasar las dos semanas completas en Wimbledon.
El hombre de 49 años dice que tiene un «ambiente festivo».
«Es como Glastonbury para los aficionados al tenis», dice. «Es algo único, y esa es una de las razones por las que los aficionados viajan desde todas partes del mundo para venir».
Lucy dice que las amistades que se forjan entre los fans en la «comunidad de acampada» que se crea en la cola son lo que lo hace tan especial.
Dice que allí ha hecho «amigos para toda la vida», entre ellos Richard Hess, de California, en Estados Unidos.
«Viene todos los años desde el 78. Nos conocimos en 2002 y congeniamos enseguida», dice ella. «Wimbledon es nuestra reunión anual».
Richard incluso viajó al Reino Unido para asistir a la boda de Lucy, y ella lo ha visitado para ver el Abierto de Estados Unidos.
Planean reunirse de nuevo en el camping este año, aunque Lucy ahora admite que pasa un par de noches fuera de la tienda de campaña.
«Cuando era más joven… por cuestiones de presupuesto no me quedaba más remedio que acampar, tenía que aguantarme bajo la lluvia», dice. «Pero ahora necesito unos días libres con una cama decente incluida».
SuministradoWimbledon, y la admiración compartida por el tenista Boris Becker, también unieron a Jacqueline Webb-Watson y Nicola Dawson, forjando una amistad de 40 años.
Jacqueline, originaria de Loughton, en Essex, dice que su «historia de amor» con SW19 comenzó en 1977 escuchando los partidos por la radio, antes de su primera visita con su familia en 1984.
«Llegamos a las 11:30 y entramos directamente; todavía me sorprende la ausencia de colas ese día», recuerda el hombre de 58 años.
Para entonces, ya había contactado con Nicola, otra fan de Becker, y juntas vivieron «grandes aventuras» acampando en Wimbledon a lo largo de los años.
Pero su «momento culminante» fue ver las semifinales masculinas de 2013, el año en que Andy Murray finalmente conquistó su primer título.
«Ese día fue pura magia. Un día caluroso y soleado, partidos increíbles desde un lugar privilegiado en la pista central, y la inmensa alegría de ver a un británico llegar a la final. Confieso que se me escapó una lágrima cuando Andy finalmente ganó», dice Jacqueline.
Según ella, la «inconfundible esencia británica de Wimbledon… las tradiciones, los impecables terrenos y la legendaria organización» de las colas lo convertían en el mejor torneo del circuito.
«Tras haber visitado los cuatro Grand Slams, puede que no sea objetiva, pero Wimbledon está realmente en una liga aparte», añade Jacqueline.
SuministradoNigel Warner, aficionado del Essex, cumplió recientemente uno de sus mayores sueños: visitar los cuatro torneos de Grand Slam, y coincide en que Wimbledon es el mejor.
Este hombre de 65 años, originario de Great Eastern, dice: «Es por la historia, es el hecho de que es el único torneo sobre césped, es el evento deportivo más importante al que asisto».
«Hay algo en ese lugar cuando entras, tiene un aura especial. Es un plan perfecto para pasar el día.»
Nigel dice que ha ido a Wimbledon casi todos los años desde 1999.
«Estuve allí en 2003 cuando Federer jugó. Era bastante joven entonces y nadie sabía lo bueno que era. Pero ya entonces tenía algo especial», dice.
Otro de los momentos más destacados para él fue presenciar la última participación de la leyenda española Rafael Nadal en Wimbledon en 2022.
«Nunca te das cuenta del talento hasta que ves las jugadas que realizan en persona. Es simplemente increíble», afirma.
SuministradoSheryl Ward, de Basingstoke, asiste a Wimbledon casi todos los años con su amiga Marianne Asprey desde 1996 y recuerda haber gritado hasta quedarse afónica en la Colina, una zona donde los aficionados se reúnen frente a una pantalla gigante durante el torneo. Con el paso de los años, se la ha conocido cariñosamente como la Colina Murray o la Colina Henman, en homenaje a Tim Henman, quien representó la esperanza británica en Wimbledon a finales de los 90 y principios de los 2000.
«Wimbledon es especial porque es uno de los pocos grandes eventos deportivos para los que todavía se puede hacer cola y conseguir una entrada a un precio razonable», afirma.
«La cola es genial, toda una experiencia con un ambiente fantástico. La mayoría de la gente no para de hablar de tenis con personas de todas las nacionalidades imaginables con las que he coincidido en la cola.»
A lo largo de los años, han experimentado todo lo que el verano británico puede ofrecer.
«He hecho cola bajo la lluvia, el sol e incluso una vez con granizo… a la edad que tenemos ahora, siempre es una alegría conseguir entradas y no tener que hacer cola», dice.
SuministradoA pesar de que le encanta la experiencia de hacer cola en Wimbledon, Geoff admite que el clima británico puede causar estragos.
«Lo peor de Wimbledon es el mal tiempo», dice. «Y lo segundo peor, si se quiere, es dormir. No se duerme nada».
Pero dice que le gusta considerarse «un verdadero aficionado» y acepta de buen grado la falta de instalaciones durante las dos semanas que dura el evento.
«Hay que acostumbrarse a ciertas dificultades. Es un trabajo duro, pero es uno de los mejores del mundo», añade Geoff.
