Han comenzado las obras para restaurar un tramo de canal que desapareció tras ser rellenado para dar paso a la construcción de la autopista M5 en la década de 1960.
Tras años de planificación, los voluntarios del Cotswold Canal Trust han comenzado a trabajar en el proyecto Missing Mile .
Las obras contemplan la restauración del canal de navegación de Stroudwater, incluyendo esclusas, puentes y humedales, para crear una ruta navegable desde el río Severn hasta el río Támesis.
«No podemos restaurar el canal siguiendo su antiguo trazado, así que ahora tenemos que trabajar en un trazado diferente», declaró David Hagg, presidente del consejo de administración de la fundación. «En estos momentos, contamos con muchos voluntarios excavando un nuevo canal».
El canal discurrirá por debajo de la autopista M5, junto al río Frome, lo que evitará la necesidad de cerrar carreteras durante su construcción.
Hagg cree que la reconexión y regeneración del corredor del canal traerá beneficios económicos y ambientales a la zona.
«Mucha gente quiere ver restaurado el canal y ha sido una aspiración a largo plazo», dijo.
«El Cotswold Canal Trust lleva funcionando 50 años y esperamos que para cuando lleguemos al 250 aniversario de la inauguración del canal [en 2029] podamos reabrir el canal restaurado.»
La fundación afirmó que contaba con un ingeniero remunerado para el proyecto, pero que la mayor parte del trabajo duro la realizaban voluntarios.
Andy Timbrell es uno de esos voluntarios y actualmente trabaja en un equipo de construcción de 12 personas.
«Esto me resultaba completamente ajeno», dijo. «No sabía nada de esto cuando empecé».
«He aprendido más en estos cuatro años aquí que en los últimos cinco o seis en mi trabajo.»
Añadió: «Al final del día, puedes meter las manos en los bolsillos y decir: ‘He logrado algo’. Sería muy fácil quedarse en casa sin hacer nada, pero puedes venir aquí, trabajar un poco y charlar un rato».
La financiación del proyecto ha procedido de diversas fuentes, entre ellas la recaudación de fondos por parte del Cotswold Canal Trust y una subvención de 6,4 millones de libras esterlinas del National Lottery Heritage Fund .
«Sabemos que la gente lo aprecia, sabemos que se utiliza con fines recreativos», dijo Stuart McLeod, director regional del fondo para la conservación del patrimonio.
«Pero lo que ha sido realmente impresionante de este proyecto es también la implicación de comunidades que no tenían mucha relación con el canal», añadió.
«Otro aspecto realmente especial de este proyecto es la enorme cantidad de voluntarios que participan.»
McLeod afirmó que la pasión demostrada por el proyecto era «increíble».