Actualmente es difícil lograr que los políticos demócratas y republicanos se pongan de acuerdo en muchos temas, pero los beneficios de la energía geotérmica son una de las pocas áreas de consenso.
La energía geotérmica aprovecha el calor natural que se encuentra bajo la superficie terrestre, y la próxima generación de tecnología permitirá acceder a lugares más calientes, más profundos y más diversos que nunca.
En términos generales, las bajas emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales geotérmicas resultan atractivas para los liberales, mientras que a los conservadores les gusta la mayor independencia energética que proporciona la energía geotérmica, además del uso de tecnología de perforación familiar en la industria del petróleo y el gas.
Algunos estados de EE. UU. están intentando acelerar la concesión de permisos para plantas geotérmicas y, en abril, senadores de ambos partidos presentaron la Ley de Investigación y Desarrollo Geotérmico de Próxima Generación .
La legislación ordenaría al Departamento de Energía que apoye el desarrollo y la comercialización de la próxima generación de sistemas de energía geotérmica.
Un tipo emergente se conoce como sistemas geotérmicos mejorados (EGS, por sus siglas en inglés).
En los sistemas geotérmicos mejorados (EGS), la roca subterránea se fractura hidráulicamente. Esto se logra bombeando fluido a presión a un pozo y luego recolectando vapor o agua caliente de otro pozo.
Esta técnica, más conocida como fracking, se ha vuelto muy popular y controvertida ( especialmente en el Reino Unido ) en la industria del petróleo y el gas.
«Se utilizan las mismas técnicas y, hasta cierto punto, también se trata del mismo sector», resume Gernot Wagner, economista especializado en clima de la Escuela de Negocios de Columbia en Nueva York. Pero «desde una perspectiva climática, existe una enorme diferencia», añade.
Para él, el riesgo de la actividad sísmica, al crear grietas bajo tierra, se ve compensado por los beneficios de una fuente de energía renovable, siempre disponible y de gran capacidad.
«Teniendo en cuenta nuestra situación actual, avanzar mucho más rápido y a mayor escala en la dirección de utilizar mucha más energía geotérmica, francamente, son excelentes noticias», afirma Wagner.
QuaisePara perforar más rápido y a mayor profundidad se requerirán avances en las tecnologías de perforación.
Las empresas están desarrollando equipos de perforación más estables para atravesar roca dura a altas temperaturas.
Algunas empresas incluso pretenden perforar la roca sin utilizar taladros convencionales.
Quaise, una empresa con raíces en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), utiliza una tecnología llamada perforación por ondas milimétricas. La frecuencia es similar a la de las microondas.
La aplicación de Quaise consiste en «enviar ondas electromagnéticas en el espectro de microondas de ondas milimétricas para, esencialmente, fundir y vaporizar la roca», explica Harry Kelso, director de comunicaciones de Quaise.
La energía geotérmica tradicional se concentra en torno a puntos calientes en la superficie terrestre, donde se puede acceder fácilmente a rocas muy calientes.
«La perforación con ondas milimétricas permite acceder a energía geotérmica de altísima temperatura prácticamente en cualquier lugar del mundo», afirma Kelso.
Si bien Quaise planea utilizar perforación convencional en el sitio del proyecto que está desarrollando en Oregón, Kelso afirma que las perforadoras convencionales comienzan a deteriorarse más rápidamente cuando llegan a roca muy dura.
Sustituir las brocas aumenta el coste y el tiempo de perforación.
En el caso de Quaise, dice Kelso, «la perforación con ondas milimétricas es lo que realmente cambia eso porque no estamos usando una broca física».
Otras empresas también están trabajando en tecnología de perforación avanzada, como proyectiles que se mueven varias veces más rápido que la velocidad del sonido.
Otro recurso crucial en este proceso es el agua. Si bien algunos tipos de energía geotérmica de última generación podrían generar riesgos de contaminación o consumo excesivo de agua, un diseño cuidadoso puede evitar este problema.
Inicialmente, el sistema de Quaise requiere mucha agua, pero según Kelso, una vez que el agua está en el sistema, circula continuamente sobre las rocas supercalientes.
«Básicamente, lo que hacemos es reciclar el agua una y otra vez», afirma.
Quaise continúa recaudando fondos, con el objetivo de que su proyecto en Oregón esté en pleno funcionamiento para 2030.
Al igual que otras versiones iniciales de sistemas geotérmicos, su puesta en marcha es un proyecto costoso.
«La economía presenta ciertas dificultades», admite Kelso. «La energía geotérmica sigue siendo más cara hoy en día porque no se obtiene tanta energía del pozo como si se utilizara para extraer combustibles fósiles».
Pero Quaise espera que, al apuntar a temperaturas muy altas, de entre 300 °C y 500 °C, la rentabilidad mejore.
Si bien el límite superior de ese rango de temperaturas es ambicioso, se aplica la regla de que cuanto más caliente, mejor.
Según Kelso, «permite obtener diez veces más energía por pozo geotérmico, lo que cambia la economía y el potencial energético de la energía geotérmica».
QuaiseEn mayo, la empresa texana Fervo Energy generó un enorme interés al convertirse en la primera compañía geotérmica de nueva generación en cotizar en bolsa. Inicialmente, su valor se estimó en alrededor de 7.700 millones de dólares.
En el momento de redactar este informe, las acciones han subido alrededor de un 18% con respecto a su precio de salida a bolsa.
Fervo indica que el coste de construcción de su planta en Utah es de 7.000 dólares por kilovatio de electricidad, lo que, según afirma, es comparable al de la energía nuclear tradicional .
Y aunque eso es caro, Fervo señala que, al igual que otras fuentes de energía renovable, no tiene ningún coste continuo de combustible.
«Con el tiempo, nuestro objetivo es alcanzar una mayor escala y reducir los precios de manera que podamos competir con el gas», dijo la compañía en su solicitud de salida a bolsa.
Fervo tiene un cliente de gran relevancia: en 2021 firmó un acuerdo para vender su energía a Google, que necesita enormes cantidades de electricidad para sus nuevos centros de datos.
También cuenta con el respaldo de Breakthrough Energy, una iniciativa del fundador de Microsoft, Bill Gates, para acelerar la producción innovadora de electricidad.
Bloomberg vía Getty ImagesDicha inversión es sumamente necesaria para las empresas geotérmicas de nueva generación, que tienen enormes costos de capital. Según la Agencia Internacional de Energía, los proyectos de centros de datos por sí solos no serán suficientes para lograr un cambio significativo.
Tanto la demanda de los clientes como los costes siguen siendo inciertos. La organización de soluciones climáticas Project Drawdown señala que «los proyectos iniciales conllevan un riesgo significativo de sobrecostes».
Sin embargo, el investigador de Columbia, Wagner, cree que la energía geotérmica tiene un enorme potencial y que no se trata solo de una moda pasajera.
Hace hincapié en que materias primas como el petróleo, el gas y el carbón son vulnerables a las perturbaciones políticas, pero «la energía geotérmica es una tecnología» y más segura.
Wagner confía en que la energía geotérmica ya ha despegado y que con el tiempo solo mejorará y se abaratará.
Corrección del 26 de junio: Este artículo se actualizó para aclarar que la cifra de 7.000 dólares por kilovatio de electricidad se refería a los costes de construcción y no a la producción de energía.