Cruise Confidential es el boletín informativo semanal de USA TODAY sobre la industria de los cruceros, que analiza las tendencias, los cambios y las sorpresas que podrían afectar su próximo viaje.
Starr Davis dejó su vida en Florida para vivir a tiempo completo en un crucero. El viaje era un sueño largamente acariciado por esta mujer de 58 años, quien declaró a USA TODAY en 2024 que quería «ver el mundo», pero terminó abruptamente el mes pasado. La compañía de cruceros residenciales Villa Vie Residences dio a los pasajeros solo unas horas para desembarcar después de cesar sus operaciones aproximadamente dos años después de su viaje inaugural, pero no es el único concepto de crucero residencial que ha fracasado o tenido dificultades para despegar.
La compañía declaró en un comunicado de prensa a finales de octubre que el alto costo del combustible hacía insostenibles sus operaciones. Los pasajeros comentaron a USA TODAY que la compañía parecía tener dificultades en los meses previos a su cierre, relatando peticiones de dinero a los residentes para obtener fondos adicionales que les permitieran seguir navegando, la escasez de opciones de comida y el mayor tiempo de espera en puerto.
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Villa Vie no es la única. Varias otras empresas han propuesto la construcción de viviendas en el mar que aún no se han materializado.
Larry Pimentel, ejecutivo residente de cruceros en la Escuela Chaplin de Gestión Hotelera y Turística de la Universidad Internacional de Florida, me comentó que “los cruceros residenciales ofrecen un estilo de vida realmente atractivo, pero vender el sueño y mantener la rentabilidad son dos cosas muy diferentes”. He aquí el porqué.
¿Cuáles son los desafíos del modelo de cruceros residenciales?
Si bien Villa Vie interrumpió prematuramente su viaje previsto de tres años y medio, otros cruceros similares nunca llegaron a zarpar. Un crucero de tres años de Life at Sea Cruises, programado para partir en 2023 y visitar casi 400 puertos, fue cancelado aproximadamente ocho meses después de su anuncio , debido a problemas derivados de la retirada de inversores. Un pasajero declaró a USA TODAY en aquel momento que él y su esposa fueron informados de la cancelación cuando ya habían llegado a Estambul, Turquía, para embarcar.
Mike Petterson, fundador de Villa Vie Residences, también trabajó en ese viaje en velero, pero dejó la empresa meses antes de su cancelación, según informó The New York Times .
Otra compañía, Victoria Cruises Line, tenía previsto lanzar un crucero residencial en 2023, pero una publicación en su blog de octubre de 2026 indicaba que «no comenzará a operar hasta que al menos el 80% de nuestra capacidad de camarotes esté asegurada mediante reservas que cumplan los requisitos».
Viktoria Takacs-Ollram, propietaria de la compañía, declaró a USA TODAY que la situación económica y política mundial había afectado a las reservas, obligándola a retrasar la salida. Victoria Cruises Line tiene previsto fletar su barco y ofrecer alquileres a largo plazo en lugar de vender camarotes o derechos de ocupación prolongada.
«Reconocemos que los repetidos cambios en las fechas de salida previstas han sido decepcionantes para quienes reservaron camarotes con la ilusión de comenzar su nueva vida en el mar», declaró en un correo electrónico. «Sin embargo, creemos firmemente que los intereses a largo plazo de nuestros residentes y la estabilidad financiera de la operación deben tener prioridad sobre el cumplimiento de una fecha de salida que no esté justificada económicamente».
Pimentel considera que conciliar la promesa de una residencia con el coste de operar y mantener un barco es el «desafío fundamental» de los cruceros residenciales.
«En mi opinión, un modelo creíble debe financiar no solo la adquisición y la botadura, sino también la tripulación, el combustible, los seguros, los puertos, el cumplimiento normativo, el mantenimiento, las reparaciones importantes y, en última instancia, la sustitución del buque», me comentó Pimentel, expresidente y director ejecutivo de Azamara y Cunard Line , entre otras compañías, y cofundador del SeaDream Yacht Club, en un correo electrónico. «Un precio de compra atractivo o una cuota mensual no significan mucho a menos que la economía subyacente pueda respaldar esas obligaciones durante los años difíciles, no solo en los favorables».
Los operadores deben contar con el capital suficiente para zarpar y con ingresos recurrentes para mantenerse en funcionamiento. «Me preocuparía especialmente cualquier modelo que requiera un flujo constante de nuevos compradores para cubrir los gastos corrientes de los residentes actuales», afirmó.
Walt Nadolny, profesor emérito de transporte marítimo y negocios globales en la Facultad Marítima de la Universidad Estatal de Nueva York y exfuncionario medioambiental de Carnival Cruise Line y Norwegian Cruise Line , afirmó que existen numerosos gastos que los pasajeros quizás desconozcan, desde la eliminación de basura hasta las tarifas para que los prácticos guíen a un barco dentro y fuera del puerto. Solo este último gasto puede costar alrededor de 5800 dólares por trayecto para un crucero pequeño en un puerto importante como Nueva York.
“Ese capital circulante inicial se agotará bastante rápido en una pequeña empresa con oportunidades muy limitadas para obtener ingresos adicionales”, dijo en un correo electrónico.
Factores externos como los precios del petróleo también pueden variar y provocar interrupciones. Villa Vie hizo referencia a la guerra con Irán en su anuncio, señalando que había trabajado para reducir el consumo de combustible desde que comenzó el conflicto en febrero. Pimentel afirmó que evaluaría cualquier modelo residencial por su capacidad para soportar aumentos de costos, ventas más lentas y reparaciones imprevistas, en lugar de por su capacidad para funcionar cuando todo marcha según lo previsto.
El Odyssey fue confiscado tras llegar a Singapur el 8 de noviembre con solo la tripulación a bordo, según la Autoridad Marítima y Portuaria. Villa Vie no respondió a la solicitud de comentarios de USA TODAY.
¿Importa la antigüedad del barco?
El Odyssey inició su crucero inicial de tres años y medio —con el objetivo de dar la vuelta al mundo cada tres años y medio— en octubre de 2024, tras varios retrasos. El viaje estaba previsto inicialmente para mayo de ese mismo año.
Petterson declaró a USA TODAY en agosto de 2024 que la compañía se había sentido «bastante impresionada por la magnitud del trabajo que implica reactivar un buque de 30 años tras cuatro años de inactividad. Tras la expiración de todas las certificaciones de clase, ahora se nos considera un buque nuevo, donde toda la maquinaria y el equipo deben funcionar como si fueran nuevos».
Anteriormente, el Odyssey navegaba con el nombre de MS Braemar para Fred Olsen Cruise Lines antes de que Villa Vie comprara el barco en 2023
Según Pimentel, la compra de un barco ya existente tiene ventajas potenciales, como un menor coste inicial y una puesta en marcha más rápida.
“Pero una renovación no reinicia la antigüedad de un barco”, dijo. “Más allá del mobiliario nuevo, me fijaría en la maquinaria, el historial de mantenimiento, la vida útil restante y las reservas para reparaciones imprevistas”.
Nadolny afirmó que los cruceros de entre 20 y 30 años de antigüedad pueden costar menos de 100 millones de dólares, e incluso tan solo entre 20 y 30 millones en algunos casos (aunque el proceso de renovación puede resultar costoso).
Mientras tanto, la construcción de un barco ofrece la libertad de diseñarlo pensando en sus residentes (y la vida a largo plazo puede requerir características diferentes a las que necesitarían los huéspedes de vacaciones). «La contrapartida es un desafío mucho mayor en cuanto a financiación y entrega, que exige capital comprometido, liderazgo experimentado y una protección significativa para el comprador», dijo Pimentel.
Según Nadolny, las construcciones nuevas suelen costar «bastante más» de 100 millones de dólares. La construcción suele durar entre dos y tres años , y el proceso de diseño puede comenzar muchos años antes.
Según Business Insider , Storylines tenía previsto lanzar un crucero residencial de diseño exclusivo llamado MV Narrative ya en 2019. Sin embargo , este lanzamiento se retrasó y, a partir de 2023, la compañía planeaba zarpar a finales de 2026, según informó el medio.
Storylines no hizo ningún comentario de inmediato sobre el estado del lanzamiento del barco.
Qué deben buscar los pasajeros en un crucero residencial.
Pimentel instó a los compradores que estén considerando un crucero residencial a que hagan preguntas sobre todo, desde cuánto dinero se reserva para déficits operativos, emergencias y grandes obras de capital, hasta cómo están estructurados los acuerdos de propiedad y qué sucede con el dinero y la vivienda de los residentes si el barco deja de funcionar.
«Querría asesoramiento legal y financiero independiente sobre los contratos en sí, no garantías basadas en material publicitario», añadió. «Además, mantendría un fondo de reserva para alojamiento y transporte en tierra».
Nadolny recomendó realizar cruceros consecutivos con una línea de cruceros de buena reputación como alternativa a los cruceros residenciales. Los pasajeros pueden cambiar de barco, desde cruceros cortos desde Florida hasta travesías transatlánticas y europeas, acumulando recompensas por fidelidad durante el viaje.
“Quiero decir, todos nos dejamos llevar por la idea y queríamos que siguiera adelante”, dijo Davis, residente de Villa Vie, a USA TODAY tras la suspensión. “Teníamos la esperanza de que apareciera un inversor, se hiciera cargo y nos salvara. Pero, sinceramente, la pregunta era: ¿queremos cerrar ahora o queremos hacer una donación para que podamos continuar?”.
Aun así, agradeció las experiencias de viaje que le brindó el barco. Visitó más de 60 países en aproximadamente dos años.
Sin embargo, al menos un buque ha logrado mantener el modelo de vida en el mar.
Según su página web , el World, que navega con una media de entre 150 y 200 residentes e invitados y es de propiedad privada de los residentes, lleva navegando desde 2002 .
«Mi conclusión no es que los cruceros residenciales no puedan funcionar», dijo Pimentel. «Es que hay mucho en juego, tanto a nivel financiero como personal: cuando el barco es tu hogar, un fallo operativo es mucho más que unas vacaciones interrumpidas».