De cara a la temporada 2026, pocos habrían apostado por que Zverev ganara dos torneos de Grand Slam, ya que el alemán había perdido tres finales importantes en una carrera que parecía estar en peligro de no estar a la altura de las expectativas.
Pero las lesiones de sus mayores rivales —Alcaraz se perdió el Abierto de Francia y Wimbledon, y Sinner quedó descartado para el Abierto de Estados Unidos— le abrieron la puerta a Zverev.
Zverev, que jugaba por debajo de su nivel habitual, superó las primeras rondas en Flushing Meadows con una serie de partidos que terminaron muy temprano por la mañana, pero mejoró gradualmente durante las dos semanas siguientes, en las que no se enfrentó a ningún rival del top 20 hasta Shelton.
Zverev no había perdido contra Shelton en sus cinco encuentros anteriores e inmediatamente aprovechó un comienzo nervioso de su oponente.
Shelton cometió una doble falta en el punto de quiebre del primer juego del partido, cediendo así el tipo de iniciativa que a menudo les cuesta arrebatarle a Zverev.
Gracias a la potencia de su primer servicio y a su capacidad para superar el revés más débil de Shelton en los intercambios desde el fondo de la pista, Zverev arrasó en el primer set y se lo adjudicó cuando Shelton cometió otra doble falta en el punto de set.
Zverev siguió provocando pacientemente errores en Shelton durante el segundo set, pero no consiguió un quiebre cuando se le presentó la única oportunidad en el cuarto juego.
En cambio, demostró por qué tiene un excelente historial en los desempates con otra actuación impecable y, a diferencia de la final del US Open de 2020, donde perdió tras ir ganando por dos sets, mantuvo la compostura en los momentos de presión para asegurar una victoria contundente.
Dirigiéndose a su equipo, liderado por su padre Alexander senior y su hermano Mischa, Zverev dijo: «Pasamos 30 años sin ganar un título de Grand Slam y ahora hemos ganado dos en el lapso de tres meses.
«Creo que Dios ha visto lo mucho que hemos trabajado, lo mucho que hemos sufrido y el dolor que hemos padecido.»
«Creo que 2026 es el resultado de todos los años que ocurrieron anteriormente.»
Shelton ascenderá al cuarto puesto del ranking mundial, el mejor de su carrera, cuando se publiquen las últimas clasificaciones de la ATP el lunes.
A pesar de la gran decepción de haber perdido la final del domingo, Shelton se sentirá orgulloso de haber llegado a su primera gran final, y además reforzará su convicción de que puede ganar un título de Grand Slam.
Shelton llegó al torneo con confianza tras ganar el Abierto de Canadá el mes pasado, pero también con ganas de demostrar su valía después de una temporada decepcionante en los Grand Slams.
La dolorosa eliminación en primera ronda de Wimbledon ante el finlandés Otto Virtanen, proveniente de la fase previa, fue descrita por Shelton como «una de las derrotas más duras» de su carrera, y le sirvió de llamada de atención de cara a la gira norteamericana sobre pista dura.
Se ha recuperado de forma magnífica, acercándose así a poner fin a la espera de 23 años de Estados Unidos para que alguien siga finalmente los pasos de Roddick.
Shelton no tuvo un camino fácil hacia la final, ya que tuvo que superar a una serie de oponentes de gran pegada, entre los que se encontraban tres exjugadores del top 10, así como el siete veces campeón de torneos importantes, Alcaraz.
Shelton nunca había vencido a un rival del top 3 hasta que superó a Alcaraz, que disputaba su primer torneo en casi cinco meses, en un épico partido de cuartos de final que terminó a las 3:34 de la madrugada.
Sin embargo, no pudo duplicar esa cifra contra el número dos del mundo, Zverev.
El éxito reciente de Shelton ha sido producto del desarrollo de sus habilidades defensivas y de la mejora de su revés, que era su punto débil, pero no haber podido ejecutar su potente derecha en momentos cruciales contra Zverev resultó costoso.
Fue un recordatorio del trabajo que el número uno estadounidense todavía tiene que hacer al más alto nivel contra los mejores rivales.
«Estoy entusiasmado con el progreso que siento que he logrado, pero esto duele muchísimo», dijo Shelton.
«Cometí demasiados errores cuando tenía la pelota en mis manos.»