Era una amistad que mantenían en privado. Los jugadores del Everton y del Liverpool no debían confraternizar. Pero una de las razones por las que Mikel Arteta decidió unirse al Everton cedido en enero de 2005 fue que uno de sus amigos de la infancia jugaba en el otro equipo de Stanley Park.
Xabi Alonso se había unido al Liverpool seis meses antes, y ambos pasarían los siguientes cinco años juntos en Merseyside, pasando tiempo en las casas del otro y disfrutando de su compañía lejos del foco de atención de la Premier League.
Hoy en día no es raro ver, por ejemplo, a brasileños del Tottenham y del Arsenal pasando la Navidad juntos en las redes sociales, o a argentinos saliendo a cenar desde ambos lados de la división de Manchester. Pero a principios de la década de 2000, cuando la globalización del fútbol inglés se aceleraba rápidamente, era prudente mantener en secreto las relaciones con los rivales.
“Tenía que ser sensato”, recordó Arteta. “No hay necesidad de hacer públicas ciertas cosas. Lo mismo ocurría cuando estaban Pepe [Reina] y otros jugadores. Compartimos algunos momentos, eso es inevitable. Pero también hay que saber separar la profesión de la relación personal”.
Arteta y Alonso, que se enfrentan el domingo como entrenadores del Arsenal y el Chelsea, nacieron con cuatro meses de diferencia y crecieron viviendo a pocos minutos el uno del otro en San Sebastián. Jugaban al fútbol playa de pequeños y se unieron al mismo club, el Antiguoko, donde fueron compañeros de equipo en una generación excepcional que incluía a otro actual entrenador de la Premier League, Andoni Iraola, del Liverpool. Tres entrenadores de tres de los clubes más importantes del fútbol mundial jugaron en el mismo club juvenil amateur, en los mismos campos de tierra.
Recibieron una formación de alta calidad de su entrenador de las categorías inferiores, Roberto Montiel, cuyo equipo competía contra academias con grandes presupuestos de toda España, a las que a menudo vencía. «Mikel Arteta era un líder entonces, igual que lo es hoy», declaró Montiel a BBC Sport. «Xabi Alonso era muy callado, pero en el campo era un excelente creador de juego».
Las pintorescas calles estrechas de San Sebastián y su hermosa costa ocultan un pasado turbulento. Esta semana, se le preguntó a Arteta si su historia, como ciudad que ha sufrido guerras y devastación, tal vez haya cultivado un espíritu de lucha en sus habitantes.
“Somos duros”, dijo Arteta. “Obviamente, hemos lidiado con muchas cosas, también dentro del país. Eso nos ha fortalecido, nos ha hecho diferentes. No mejores, pero diferentes en cierto sentido. Hemos utilizado esa educación y esos valores para estar probablemente mejor preparados cuando tengamos que afrontar momentos difíciles y retos, para salir adelante”.
Hijo de un internacional español y campeón de Liga, Alonso llevaba el fútbol en la sangre y siempre se esperó que se convirtiera en jugador profesional. El joven Arteta, aún más dotado técnicamente, fue fichado por la famosa cantera del Barcelona, La Masia.
De niños, soñaban con jugar juntos en la Real Sociedad. Pero cuando Arteta regresó tras dos años en el Rangers para unirse a la Real Sociedad, Alonso ya había dejado el club de su infancia para fichar por el Liverpool. En cambio, sus carreras se cruzaron en intensos derbis de Merseyside.
Alonso llegó a representar a España en 114 ocasiones, ganando la Copa del Mundo y dos Eurocopas, además de la Liga de Campeones con el Liverpool y el Real Madrid. Arteta ganó la liga escocesa y dos FA Cups con el Arsenal, pero nunca jugó para su selección.
Ahora se reencuentran, a los 44 años, como dos de los entrenadores más brillantes del fútbol mundial, ambos ganadores de un título importante de la liga europea. ¿Cómo inspiró el triunfo de Alonso en la Bundesliga con el Bayer Leverkusen a su amigo? «Valentía», dijo Arteta. «Ir al extranjero y lograr lo que él ha logrado me parece extraordinario. Demuestra que es posible hacer lo que sientes, transmitirlo a un club, a los jugadores y, en definitiva, alcanzar los objetivos que te propones, independientemente de dónde hayas nacido o de dónde seas».
El domingo se enfrentarán en el inicio de lo que podría ser una rivalidad decisiva en los próximos años. Durante la última década, Arsenal o Chelsea siempre han estado fuera de la lucha por el título, y los dos clubes londinenses no han terminado juntos entre los tres primeros de la Premier League desde 2015. La importancia e intensidad de estos encuentros han disminuido un poco desde los tiempos en que Frank Lampard y Cesc Fàbregas se enfrentaban en el campo. Ahora, el Chelsea podría ser el rival más peligroso del Arsenal por el título, aunque la verdad es que aún no lo sabemos con certeza. Este partido será clave para definir lo que suceda esta temporada .
“Creo que tienen todos los ingredientes para estar en la parte alta de la tabla”, dijo Arteta. “Conociendo a Alonso, la historia del club, la calidad de la plantilla, el calendario que les espera en comparación con otros equipos [sin fútbol europeo], es muy, muy posible [que el Chelsea sea aspirante al título]”.
Arteta afirma que su amistad con Alonso se mantendrá intacta, aunque seguirá desarrollándose en gran medida a puerta cerrada, tal como sucedía hace dos décadas. «Ahora será más difícil vernos debido a la apretada agenda que ambos tenemos», dijo sonriendo. «Pero, por supuesto, nuestra relación se remonta a muchos, muchos años, y espero que podamos compartir grandes momentos juntos. Es lo natural».
“Pero ahora es la competición, y cuando os enfrentéis, ya sabéis lo que pasa.”
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