Son la 1:00 de la madrugada de un jueves y estamos en la parte trasera de un coche patrulla sin distintivos, buscando ladrones de vehículos en el este de Londres.
Se recibe una llamada por radio informando del robo de una furgoneta Ford Transit. En 25 minutos, los agentes la localizan, la persiguen y arrestan a un sospechoso.
Los agentes nos dicen que la noche ha sido un éxito, con más detenciones, pero aun así en todo el Reino Unido se roba un coche cada cuatro minutos.
A pesar de un descenso reciente, los robos de vehículos han aumentado casi un 50 % en Inglaterra y Gales en comparación con hace una década, según datos del Ministerio del Interior. El año pasado, solo el 3 % de los robos de vehículos resultaron en una acusación o citación judicial.
Además de pasar tiempo en primera línea en Londres y Sussex, hemos hablado en privado con 20 agentes de policía de seis cuerpos diferentes.
Nos comentaron que, si bien cuentan con las habilidades y la experiencia necesarias para combatir los delitos relacionados con vehículos, están sobrecargados de trabajo, carecen de recursos suficientes y les resulta difícil seguir el ritmo de las redes criminales cada vez más sofisticadas.
Los ladrones se están volviendo más confiados. Un hombre que afirma recibir vehículos robados y desmantelarlos en un taller clandestino declaró a la BBC que no teme a las autoridades, porque «no son capaces ni de resfriarse».
Lo que antes era cosa de aficionados y oportunistas, el robo de vehículos se ha convertido en un lucrativo negocio criminal global. Según la policía, los coches se roban por encargo y se trasladan por todo el país o se desmantelan en cuestión de horas, lo que dificulta su recuperación y la localización de los sospechosos. Muchos vehículos se envían al extranjero, a lugares como los Emiratos Árabes Unidos, la República Democrática del Congo y Jamaica.
Las víctimas de robo de coches nos han expresado su frustración e impotencia. Una mujer contó que a los ladrones les bastaron 35 segundos para robarle su BMW, pero la policía no empezó a investigar hasta un día después. Otro hombre dijo que temió por su vida cuando unos ladrones enmascarados irrumpieron en su casa exigiendo las llaves de su coche.
El éxito de los delincuentes también está afectando a los automovilistas en general, y las cotizaciones de los seguros han aumentado un 82 % desde 2021, según el grupo de expertos en seguridad Royal United Services Institute (Rusi).
Nuestro recorrido nocturno en el coche patrulla sin distintivos tiene lugar durante una operación de ocho horas de la Policía Metropolitana contra los delitos relacionados con vehículos.
«Havering se ha visto bastante afectada», nos dice el agente Yoosef Outaleb, en parte porque los ladrones utilizan las carreteras secundarias como atajo hacia el vecino condado de Essex.
Según la policía, el condado tiene un número particularmente elevado de talleres clandestinos que desmantelan vehículos para obtener piezas que luego se venden y exportan.
«Ellos [los delincuentes] no conocen fronteras, mientras que nosotros sí», afirma. Cuando la actividad delictiva traspasa los límites de las fuerzas policiales, las investigaciones suelen ralentizarse, algo que las bandas criminales intentan aprovechar.
Se recuperan dos vehículos robados, pero los agentes de la Policía Metropolitana también descubren otros delitos.
Persiguen a ladrones armados en bicicletas eléctricas, detienen a un conductor ebrio y arrestan a tres hombres en un coche lleno de drogas de clase A, dinero en efectivo y teléfonos.
Es un trabajo importante, pero la policía admite que responder a estos delitos les distrae de la tarea de perseguir a los ladrones de vehículos ya conocidos.
Según nos contó el hombre que afirmaba trabajar en un taller clandestino de desguace, los ladrones, conocidos como «corruptos» dentro de las redes criminales, salen todas las noches a robar coches.
Muchos vehículos se desmantelan para obtener piezas. Según él, la demanda es tal que a menudo se cierran acuerdos para revender las piezas incluso antes de que haya terminado de desmontar un vehículo.
Algunos vehículos robados se dejan intactos, se les colocan nuevas matrículas y se venden en el Reino Unido o en el extranjero, mientras que otros se utilizan para facilitar el tráfico de drogas y la trata de personas, o como vehículos de fuga para robos y allanamientos.
Si bien la tendencia a largo plazo resulta preocupante para la policía, los robos de vehículos denunciados disminuyeron un 5 % en Inglaterra y Gales el año pasado, hasta los 119 000. En Escocia e Irlanda del Norte, los robos de vehículos se mantuvieron prácticamente estables, en torno a los 5000 y 1200 al año, respectivamente.
Quince de los 32 cuerpos policiales de Inglaterra y Gales que respondieron a una solicitud de información de la BBC afirmaron que no emplean a ningún perito especializado a tiempo completo en vehículos robados, capaz de realizar exámenes detallados de los automóviles y reforzar las investigaciones.
Pero la subcomisaria Sarah Grahame, la responsable nacional de la policía en la lucha contra los delitos relacionados con vehículos, nos dice que los esfuerzos de los agentes, como la operación nocturna en el este de Londres, están teniendo un impacto.
Según explica, las fuerzas británicas también están colaborando con la Interpol, las compañías navieras y los fabricantes de vehículos para abordar un problema «que abarca todo el mundo».
Ella admite que los niveles actuales de robos son inaceptables, pero afirma que no hay fondos para llevar a cabo operaciones a gran escala de forma rutinaria dentro de los presupuestos policiales actuales, establecidos por el Ministerio del Interior.
En cambio, las fuerzas de seguridad organizan «semanas de intensificación» destinadas a desarticular las redes criminales.
Una operación llevada a cabo el mes pasado por 32 fuerzas armadas, denominada Operación Alianzas, resultó en al menos 286 arrestos y la incautación de 319 vehículos.