Maddison Inglis apenas logró entrar al cuadro principal del Abierto de Australia.
Ahora ha llegado a la segunda semana de un Grand Slam por primera vez, como una de los dos únicos jugadores no cabezas de serie que quedan en los torneos individuales masculinos y femeninos.
La australiana de 28 años, 168ª del mundo, pasó de salvar dos puntos de partido en la clasificación a la cuarta ronda en Melbourne, donde le espera el lunes un encuentro «que le cambiará la vida» con la seis veces ganadora de un Grand Slam, Iga Swiatek.
«Maddison Inglis ha estado teniendo dificultades en el circuito, llegando apenas a la clasificación», dijo el ex ganador de Wimbledon Pat Cash a BBC Radio 5 Live.
«No creo que ella alguna vez creyera que estaría en la cuarta ronda».
Después de que Tennis Australia no la hubiera considerado para una invitación, Inglis dijo que un lugar en el cuadro principal era un «sueño hecho realidad» después de pasar la clasificación.
Y mucho menos un lugar entre los octavos de final.
Se ha beneficiado de la retirada tardía de Naomi Osaka, ya que la japonesa, 16ª cabeza de serie, se retiró lesionada apenas dos horas antes de su partido de tercera ronda.
Esa decisión significa que Inglis recibirá un pago de 480.000 dólares australianos (243.000 libras esterlinas), además de un lugar en la sesión nocturna del Rod Laver Arena frente a su público local.
«Obviamente, tiene la victoria fácil, pero ha jugado muy bien y, para alguien que lucha por ganar 1.000 dólares al año aquí y 1.000 dólares allá, tratando de entrar en los Grand Slams donde puede ganar 15.000, o algo así, es un cambio de vida para ella», agregó Cash.
«Estoy muy feliz por ella porque trabaja muy duro y lleva años y años esforzándose en el circuito».
Inglis cayó al suelo llorando después de vencer a la alemana Laura Siegemund en la segunda ronda.
Inglis, que ha estado jugando en el nivel inferior del WTA Tour, podría haber recibido un pase fácil, pero es poco probable que se sienta oxidada cuando se enfrente a Swiatek.
Ha estado jugando individuales, dobles y dobles mixtos, junto a su prometido Jason Kubler, y pasó 16 horas y 12 minutos en la cancha durante los últimos 12 días.
«Una vez que sales y juegas y lo deseas tanto, es una locura lo que puedes hacer», dijo Inglis.
En comparación, la segunda cabeza de serie, Swiatek, ha jugado poco más de cinco horas de tenis, una carga de trabajo pesada para sus propios estándares.
La polaca ha tenido un comienzo desigual en el torneo mientras intenta completar el Grand Slam de su carrera.
Swiatek superó a la cabeza de serie número 31 Anna Kalinskaya con una actuación plagada de errores el sábado, mientras luchaba con su servicio y cometió 34 errores no forzados en su partido de primera ronda contra la clasificatoria china Yuan Yue.
Inglis también tuvo que luchar para abrirse camino en las primeras rondas.
Cuatro de sus cinco partidos individuales (tanto en la fase de clasificación como en el cuadro principal) se han disputado en tres sets, mientras que ha jugado seis tie-breaks.
Y su emoción se derramó cuando venció a la alemana Laura Siegemund en un maratónico partido de segunda ronda, cayendo a la cancha entre lágrimas después de más de tres horas de juego.
«Hace mucho tiempo que no estoy en el cuadro principal de un Grand Slam», dijo Inglis después de esa victoria.
Participar en un Grand Slam en Melbourne es mi torneo favorito. Mi familia está aquí. Jason estuvo ahí mismo. Poder compartir las victorias con ellos es una locura y muy especial.
«Voy a aprovecharlo al máximo. No todos los días estás en la tercera ronda de un Grand Slam».
Llegar a la cuarta ronda es aún más raro, y los cuartos de final serían casi un cuento de hadas.