Algunos tiburones de Groenlandia que viven hoy en día podrían haber sido contemporáneos de Shakespeare. Con un corazón marcado por las cicatrices que late durante siglos y una vista que no se debilita, este tiburón de aguas profundas desafía el declive propio de la edad.
Los animales marinos muertos suelen aparecer en la costa oeste de Irlanda, azotada por las tormentas. Pero en abril de 2026, un grupo de investigadores y voluntarios se encontraba en la nublada costa del condado de Sligo, Irlanda, y se maravillaron al ver una especie que nunca antes había aparecido varada allí: un tiburón de Groenlandia muerto.
A juzgar por su tamaño —unos 3 metros de largo—, el animal de color gris beige que yacía en las marismas tenía más de 150 años. Habría nacido en la época de la reina Victoria y el presidente estadounidense Abraham Lincoln, cuando los veleros de tres mástiles surcaban los mares y el automóvil aún no se había inventado.
Para los estándares de los tiburones de Groenlandia, eso es bastante joven.
«Es una verdadera lástima. Este ejemplar tardó 150 años en llegar al punto en que podría haberse reproducido, podría haber contribuido a que la población se recuperara, y tal vez no tuvo la oportunidad», afirma Emilie De Loose, bióloga marina del Grupo Irlandés de Ballenas y Delfines.
El tiburón de Groenlandia, el vertebrado más longevo del planeta, puede vivir unos 400 años . Algunos de los tiburones que nadan hoy en día, cuando eran crías, podrían haber sido contemporáneos de Shakespeare, aunque la duración exacta de su vida sigue siendo objeto de debate, con estimaciones que oscilan entre los 300 y los 500 años.
«Todos estábamos asombrados», dice De Loose. «Es increíble pensar cuánto tiempo vivió ese animal y todo lo que pudo haber visto».
Si bien el varamiento, y la necropsia posterior, resultaron tristes para la especie —y para el tiburón—, fueron una oportunidad para arrojar luz sobre una especie envuelta en misterio.
Un visitante de las profundidades
«Hay algo muy íntimo en trabajar con animales muertos, porque realmente llegas a conocer la especie», dice Jasmine Stavenow Jerremalm, investigadora de doctorado en ecología marina en el University College Cork de Irlanda, quien participó en la necropsia del tiburón. «Los animales muertos pueden decirnos mucho sobre los vivos».
El primer desafío fue llevar el tiburón a un laboratorio. Los tiburones de Groenlandia se encuentran entre los más grandes del mundo, midiendo hasta 5 metros (16 pies). Este pesaba más de 200 kg (440 libras). El grupo en la orilla cubrió el cuerpo con algas para evitar que las gaviotas y otros animales lo picotearan. Al día siguiente, en una operación de recuperación supervisada por el Museo Nacional de Irlanda , una grúa lo izó sobre la parte trasera de un camión y lo llevó a un laboratorio veterinario regional.
AlamyUn día después, protegidos con mascarillas, guantes y monos, un grupo de investigadores de diversas organizaciones e instituciones, incluido el museo, comenzaron a examinar al tiburón en un espacio bien ventilado.
«Cuando se trata de un animal que puede tener cientos de años, podría contener cualquier cosa, así que, por motivos de salud y seguridad, es fundamental seguir buenos protocolos», afirma Stavenow Jerremalm. «Si un animal ha vivido tanto tiempo, podría contener bacterias o virus de hace mucho tiempo», y que estos se manifiesten repentinamente durante la necropsia, explica. «Es importante tener presente que desconocemos la causa de la muerte del animal y las posibles enfermedades que podría haber padecido».
En lo que respecta a los tiburones de Groenlandia, los investigadores aún intentan responder a una gran cantidad de preguntas, desde cómo estos animales logran vivir durante tanto tiempo, hasta datos básicos sobre su existencia.
Los tiburones de Groenlandia son carroñeros y depredadores solitarios que nadan lentamente. Se alimentan de cadáveres, pero también se sabe que cazan presas como focas , e incluso se les ha observado succionándolas . Su potente succión les permite introducir a sus presas en la boca y tragarlas enteras .
Es sorprendente lo poco que sabemos sobre estos tiburones – Brynn Devine
Los tiburones de Groenlandia son nadadores muy lentos, por lo que se les suele considerar carroñeros que se alimentan de cadáveres. Sin embargo, a veces parecen aprovechar la oportunidad para capturar presas vivas y veloces, como las focas, explica Lily Fogg, investigadora postdoctoral en biología evolutiva de la Universidad de Basilea, en Suiza. Dado que las aguas del Ártico pueden ser bastante oscuras, es posible que puedan emboscar a las focas que duermen o descansan, o incluso atacar a las que ya están heridas o atrapadas en el hielo.
Los tiburones de Groenlandia habitan las aguas del Atlántico Norte y del Ártico, alrededor de Groenlandia, Canadá e Islandia, y han desarrollado ciertas características que les ayudan a soportar el frío . Las altas concentraciones de sustancias químicas en sus cuerpos actúan como anticongelante , lo que tiene como efecto secundario que su carne sea venenosa .
Pero aún se desconocen muchos aspectos de este esquivo animal.
«Para ser un tiburón tan grande y con una distribución tan amplia, que en realidad no es una especie rara en la mayor parte de su área de distribución, es sorprendente lo poco que sabemos sobre estos tiburones», dice Brynn Devine, bióloga marina y científica pesquera del Ártico en Oceans North, una ONG de conservación, que no participó en la necropsia.
«Incluso aspectos básicos de su biología y ecología son desconocidos», afirma. «Por ejemplo, aún no sabemos dónde se encuentran sus zonas de apareamiento y cría, y solo se ha observado a una hembra preñada, por lo que ni siquiera sabemos con certeza cuántas crías tienen por gestación ni con qué frecuencia se reproducen».
Como consecuencia de esta incertidumbre, los científicos no pueden estimar con precisión cuántos tiburones de Groenlandia hay en el mundo, explica. Esto dificulta la evaluación de la salud de la población y el riesgo que corren ante amenazas como la pesca incidental.
Ana Sanz/ Grupo Irlandés de Ballenas y Delfines«Es difícil proteger una especie de manera efectiva si no se sabe con certeza qué áreas o hábitats son más importantes para comportamientos clave como el apareamiento y la crianza de las crías, además de desconocer con qué frecuencia se reproducen o cuántas crías tienen», afirma Devine. «Hay muchos misterios importantes que aún deben resolverse, más allá de cómo logran vivir tanto tiempo».
Fue el primer varamiento de un tiburón de Groenlandia en Irlanda, país que, sin embargo, sufre muchos otros varamientos, según De Loose, debido a la forma en que su costa occidental se adentra en el Atlántico y es azotada por tormentas que pueden arrastrar a los animales a la orilla.
«Según nuestra escala de tiempo, ya sería viejo, pero quizás tendría entre 150 y 200 años si nos ponemos a estimar, así que, para un tiburón de Groenlandia, acaba de alcanzar la madurez», dice De Loose.
De Loose y los demás investigadores examinaron al tiburón en busca de posibles heridas o cortes que pudieran explicar su muerte —por ejemplo, a causa de redes de pesca—, pero no encontraron señales de daño. A continuación, despellejaron cuidadosamente al tiburón. La piel, cubierta de pequeños ganchos afilados llamados dentículos, se encuentra actualmente almacenada en un congelador, lista para ser disecada.
El Museo Nacional de Irlanda espera poder exhibir el ejemplar en el futuro: «Esto permitiría a los visitantes conocer una de las especies de tiburones más misteriosas del mundo y el trabajo científico necesario para estudiar a estas criaturas», afirma Amy Geraghty, conservadora de zoología del Museo Nacional de Historia Natural de Irlanda. «En resumen, esperamos aprender y compartir todo lo posible sobre este inusual varamiento».
Los ojos de los tiburones de Groenlandia son otra fuente de misterio.
Los investigadores abrieron el tiburón, dejando al descubierto su enorme hígado, que pesaba 50 kg (110 lb), y que sacaron cuidadosamente a una gran cubeta de acero para examinarlo. «Todo fue examinado, medido y pesado, y se tomaron muestras a medida que avanzábamos», dice De Loose.
Otro paso crucial fue extraer los ojos: los cristalinos se utilizarán para la datación por radiocarbono , lo que ayudará a determinar la edad del tiburón.
Los ojos de los tiburones de Groenlandia son otra fuente de misterio.
«Durante mucho tiempo, se ha descrito a los tiburones de Groenlandia como animales con muy mala visión, o incluso ciegos», dice Fogg. «Esto se debe a su longevidad extrema […] y a unos pequeños parásitos con forma de borla que se enganchan en la parte frontal de sus ojos.»
Sin embargo, un estudio de 2026 realizado por Fogg y otros investigadores reveló lo contrario : «Sus ojos y retinas están intactos y altamente especializados para la vida en condiciones de muy poca luz», explica Fogg, quien no participó en el caso del varamiento en Irlanda. «Incluso en individuos de más de un siglo de edad, las células y la maquinaria molecular necesarias para la visión siguen presentes y lucen saludables. Su sistema visual es esencialmente como una «cámara de baja luminosidad», lo cual tiene mucho sentido si se pasa la vida en las oscuras y frías profundidades del océano Ártico», explica. «Lo realmente sorprendente es que este complejo tejido parece seguir funcionando durante tanto tiempo. Es un sistema visual que parece estar diseñado para durar siglos».
Según la investigación, los parásitos colgantes no afectan mucho a la visión del tiburón, afirma.
Ruth HanniffyEsta resistencia contrasta con el sistema visual humano, explica. La vista humana tiende a deteriorarse con la edad, «mientras que en el tiburón de Groenlandia, demostramos que la visión puede permanecer intacta durante más de un siglo. Esto es bastante sorprendente, ya que sugiere que podrían haber desarrollado mecanismos para resistir o retrasar este tipo de degeneración relacionada con la edad», afirma Fogg.
Una de las razones de su resistencia podría residir en la capacidad del tiburón de Groenlandia para reparar el ADN dañado, sugiere: su equipo descubrió genes implicados en la reparación del ADN que estaban especialmente activos, o «activados», en el tiburón de Groenlandia en comparación con otros tiburones que no viven tanto tiempo.
«Esto es especialmente interesante porque el daño al ADN y la capacidad de reparación están ampliamente relacionados con los procesos de envejecimiento en los animales», afirma.
El tiburón de Groenlandia ha evolucionado para ser resistente a los marcadores de envejecimiento que están asociados con una mala salud cardíaca.
Según Stavenow Jerremalm, se enviará una muestra de tejido muscular a un laboratorio para aplicar un método experimental diferente que permita determinar la edad de un tiburón de Groenlandia, basándose en la longitud de sus telómeros , las estructuras protectoras que se encuentran en los extremos de las secuencias de ADN. Los telómeros tienden a acortarse con la edad y la exposición a factores ambientales adversos.
«Abrimos el pecho para llegar al corazón del animal y poder extraerlo», explica De Loose. El corazón parecía sano, comenta, y era enorme, con un peso de 34 kg: «Era gigantesco, porque se trata de un tiburón gigantesco». A modo de comparación, un corazón humano pesa alrededor de 300 g.
¿Cómo puede un corazón seguir latiendo durante siglos? Un estudio reciente que examinó los corazones de los tiburones de Groenlandia reveló que presentaban signos comunes de envejecimiento, como cicatrices. Sin embargo, a pesar de estos indicadores, los corazones parecían funcionar correctamente. Los hallazgos sugieren que el tiburón de Groenlandia ha evolucionado para ser resistente a los marcadores de envejecimiento que se asocian con una mala salud cardíaca en otros animales, incluidos los humanos.
Este hallazgo tan inusual —que el corazón siga funcionando a pesar de estar marcado por el envejecimiento— «subraya la resiliencia como un mecanismo clave que permite una longevidad extrema», afirman los autores del artículo.
Para Stavenow Jerremalm, la autopsia le brindó la oportunidad de observar de cerca algunas de las características únicas del tiburón de Groenlandia, que han evolucionado para adaptarse perfectamente a sus necesidades, como alimentarse de cadáveres en el fondo marino. «Se lo come, incluso cuando está podrido, sin importar su estado; aprovecha cualquier oportunidad para alimentarse», afirma.
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El tiburón muerto en el laboratorio tenía las herramientas perfectas para esa tarea. «Sus dientes estaban perfectamente adaptados para arrancar trozos de cadáveres, gracias a sus dientes superiores rectos y muy afilados, y a que los inferiores tenían dos direcciones diferentes, casi como una sierra. Esa es una adaptación perfecta para morder trozos de cadáveres que encuentra en el fondo marino».
El estómago y todo el tracto digestivo fueron extraídos intactos para su posterior análisis. Al palpar el estómago cerrado, los investigadores notaron que parecía vacío, pero la válvula espiral —una parte del intestino— parecía llena, lo que sugiere que había digerido alimento recientemente. El estómago vacío probablemente no representó un problema para el tiburón, que tiene bajas necesidades energéticas (su metabolismo lento podría haber evolucionado para adaptarse a entornos con escasez de recursos, como el Ártico, con presas altamente estacionales).
Según De Loose, uno de sus testículos estaba retorcido y el color del bazo era inusual; sin embargo, en general, el tiburón parecía sano. Es posible que estuviera enfermo de una forma que no era evidente, sugiere, y los análisis de los órganos y las muestras podrían revelar más detalles sobre la causa de su muerte.
«Te hace preguntarte, ¿qué pasó?», dice De Loose. «Es triste porque es viejo para nuestros estándares, pero realmente tenía mucha vida por delante».
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