El camino hacia la fallida ejecución de Christa Pike estuvo plagado de determinación.
Durante más de 20 años, los funcionarios gubernamentales de Tennessee se han mantenido firmes en sus esfuerzos por llevar a cabo inyecciones letales, a pesar de las serias dudas sobre su capacidad para hacerlo y el menguante apoyo público . Según observadores de la pena de muerte, esas dudas se convirtieron en señales de alarma en los meses previos a la fecha de ejecución de Pike.
Lo más destacable: el estado cometió otro error en la ejecución en mayo , y los abogados de Pike advirtieron repetidamente a los funcionarios de Tennessee que sus condiciones médicas dificultarían especialmente la inyección letal. Casi diez meses antes de la fallida ejecución de Pike, advirtieron que el personal tendría dificultades para acceder a sus venas y administrarle correctamente una dosis letal de pentobarbital.
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El resultado, según declararon en enero , fue que Pike, de 50 años, «experimentaría un dolor y sufrimiento innecesarios y adicionales, terror y deshonra».
Eso es exactamente lo que, según sus abogados, ocurrió en la cámara de ejecución de Nashville el 30 de septiembre, después de que Tennessee desestimara repetidamente las preocupaciones de sus abogados, profesionales médicos y observadores de la pena de muerte.
«Lo que le sucedió a Christa es exactamente lo que se le advirtió al estado que sucedería, y hay muchas preguntas que necesitan respuesta, no por parte de Christa, sino del estado de Tennessee», dijo el abogado Randy Spivey a los periodistas una semana después del error del 7 de octubre. «Ella merece respuestas sobre lo que le hicieron, y la gente de Tennessee también merece esas respuestas».
Robin Maher, directora del Centro de Información sobre la Pena de Muerte, una organización sin fines de lucro, declaró a USA TODAY que los funcionarios de Tennessee «estaban al tanto de que algo andaba muy mal».
«Cuando revisé las advertencias que los abogados habían hecho a los funcionarios, me parecieron sorprendentemente perspicaces sobre lo que podría salir mal», dijo Maher. «Todo lo que predijeron sucedió. Es desconcertante que los funcionarios de Tennessee siguieran ignorando las advertencias».
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, ordenó una investigación sobre lo sucedido, canceló la única ejecución que quedaba en el estado este año y anunció la próxima renuncia del comisionado del Departamento Correccional, Frank Strada . Lee no ha respondido a las peticiones de abogados y observadores de la pena de muerte para que se conmute la sentencia de Pike a cadena perpetua, dejando abierta la posibilidad de un segundo intento de ejecución .
En declaraciones a la prensa el 1 de octubre, Lee calificó lo sucedido a Pike como una «tragedia» profundamente perturbadora que jamás debió haber ocurrido. Asimismo, reiteró su compromiso con la pena de muerte.
«Mi responsabilidad es hacer cumplir las sentencias dictadas por los jurados de Tennessee, incluso cuando sea difícil, y eso es precisamente lo que pretendemos hacer en los próximos días», declaró Lee. «El pueblo de Tennessee ha determinado que la pena de muerte es el castigo apropiado para los crímenes más atroces del estado. El pueblo de Tennessee toma esa decisión, y mi trabajo es asegurar que esas sentencias se ejecuten».
Mientras Pike se recupera de una manera «médicamente sin precedentes» , USA TODAY analiza cómo el estado desestimó las numerosas preocupaciones que precedieron a lo que se suponía que sería el día de su ejecución.
Los abogados de Christa Pike predijeron «sufrimiento, terror y desgracia».
Durante muchos meses, los abogados defensores advirtieron a los funcionarios estatales y federales que a los verdugos les resultaría difícil ejecutar a Pike mediante inyección letal debido a sus venas inusualmente pequeñas y a una afección sanguínea conocida como trombocitosis.
«Pike tiene antecedentes de dificultades con las extracciones de sangre y la inserción de agujas», escribieron en una demanda presentada en un tribunal de Tennessee en enero. «El personal médico de la prisión suele usar una aguja de mariposa en su brazo para extraerle sangre porque sus venas son muy difíciles de alcanzar».
En consecuencia, afirmaron que les resultaría «sumamente difícil» establecer una vía intravenosa y, por lo tanto, administrarle pentobarbital. También predijeron la posibilidad de que la ejecución fracasara por completo y solicitaron que Tennessee contara con personal médico disponible para atender a Pike.
«Intentar ejecutar a la Sra. Pike sin un procedimiento o mecanismo para brindarle atención médica o reanimación hace que sea seguro o muy probable que su ejecución resulte en dolor y sufrimiento innecesarios y adicionales, terror y deshonra, o una muerte lenta y prolongada», escribieron a la Corte Suprema de Tennessee a principios de septiembre.
Los abogados de Pike también plantearon el asunto en una audiencia de tres días celebrada en agosto ante el juez superior Mark Ward, un magistrado especial designado por la Corte Suprema de Tennessee. La audiencia incluyó el testimonio del experto en anestesiología Dr. Joel Zivot, quien afirmó que las condiciones de Pike harían que sintiera como si estuviera «quemándose viva» durante la ejecución.
En cada etapa, los funcionarios estatales y el poder judicial desestimaron esas preocupaciones, argumentando ante la Corte Suprema de Tennessee que sus «supuestas condiciones médicas no justifican una suspensión».
En la audiencia ante el perito judicial, el fiscal estatal Will Ayers dijo que las pruebas no demostraban que las venas de Pike o su trastorno sanguíneo crearan un riesgo sustancial de dolor intenso durante la ejecución.
Además, dijo: «El estándar no es una ejecución indolora».
Los tribunales también denegaron la petición de Pike de que el estado la ejecutara mediante un método diferente: ya sea insertándole una vía central en la vena yugular del cuello, en lugar de en el brazo, o bien ahorcándola.
«La horca es una forma impredecible de causar la muerte», dijo Ayers. «No es fácil llevarla a cabo correctamente. No hay pruebas de que Tennessee cuente con los materiales o la experiencia necesarios para realizar una horca».
Ward concluyó que el estado podía proceder con la inyección letal de Pike, y la Corte Suprema de Tennessee estuvo de acuerdo.
Tennessee cometió un error en una ejecución cuatro meses antes del caso de Christa Pike.
Cuatro meses antes de que Tennessee fracasara en su intento de ejecutar a Pike, cometieron otro error con la inyección letal, la de Tony Carruthers , quien fue condenado por un triple asesinato en 1994.
En mayo, los verdugos no lograron colocar la segunda vía intravenosa requerida por el protocolo de ejecución del estado. El médico que administraba la inyección letal intentó, sin éxito, colocar una vía central.
Después de que Carruthers pasara más de una hora atado esperando la muerte, el estado desistió de la ejecución y el gobernador le concedió un indulto excepcional de un año. En una demanda presentada en julio , su familia afirmó creer que Carruthers sufrió un derrame cerebral y que todo el lado derecho de su cuerpo quedó paralizado.
Tras la fallida ejecución de Carruthers, un grupo de nueve legisladores republicanos escribieron una carta a Lee solicitando una revisión independiente para corregir «todas las deficiencias», y decenas de profesionales médicos instaron al gobernador a detener todas las ejecuciones hasta que el Departamento Correccional de Tennessee pudiera demostrar una mejor planificación y capacitación.
“El intento de ejecución de Tony Carruthers, que resultó ser un fracaso espantoso el 21 de mayo, confirmó que el Departamento Correccional de Tennessee (TDOC) no es capaz actualmente de llevar a cabo una ejecución que cumpla con la ley, su propio protocolo o la decencia humana básica”, escribieron los médicos en una carta a Lee en julio, tres meses antes de la ejecución programada de Pike.
Los médicos y enfermeras dejaron claro que no tomaban postura sobre la pena capital, pero afirmaron estar «horrorizados por el trato tortuoso infligido al señor Carruthers».
«Los informes sobre los intentos prolongados y fallidos de establecer un acceso venoso por parte de un médico que carecía de la formación o la habilidad para realizar esta tarea confirmaron nuestros temores sobre las ejecuciones persistentemente problemáticas en Tennessee», escribieron.
Según informes de NBC News y WSMV-TV, el Dr. Mark Fowler, el médico que no logró ejecutar a Carruthers, es el mismo que supervisó la ejecución de Pike y llevó a cabo una ejecución exitosa en Tennessee en agosto.
“Estoy cualificado”, dijo Fowler durante un tenso intercambio con el abogado de Carruthers en la cámara de ejecución, según el Nashville Banner. USA TODAY no ha podido encontrar información de contacto de Fowler.
Tras la fallida ejecución, la oficina de Lee ignoró la solicitud de comentarios de USA TODAY sobre si el estado estaba tomando alguna medida para evitar otro intento fallido. El Departamento Correccional de Tennessee tampoco respondió a las preguntas de USA TODAY sobre si seguiría utilizando a Fowler en futuras ejecuciones y, de ser así, por qué.
Según su declaración en el litigio sobre los procedimientos de ejecución en Tennessee, Fowler no había colocado una vía central en al menos 13 años. Fowler testificó que había colocado alrededor de una docena de vías centrales durante su carrera y que no tenía privilegios hospitalarios en ese momento.
En su carta a Lee , los legisladores republicanos mantuvieron su apoyo a la pena de muerte, pero señalaron que «no pueden aceptar su administración incompetente».
«Los repetidos fracasos de este tipo no hacen avanzar la justicia», escribieron. «La obstaculizan, prolongan el sufrimiento de las familias de las víctimas y les dan a los opositores de la pena capital su argumento más eficaz contra una pena que los habitantes de Tennessee han decidido mantener».
Los fallos de este año se suman a las dificultades anteriores.
En las dos décadas previas a las recientes ejecuciones fallidas, Tennessee tuvo problemas para aplicar la pena de muerte.
En 2007, el entonces gobernador demócrata Phil Bredesen ordenó una moratoria de 90 días sobre las ejecuciones justo cuando se acercaba la fecha de ejecución de cuatro reclusos. Según informes de archivo del Tennessean, que forma parte de la red USA TODAY, el gobernador alegó varios problemas con las directrices estatales para la inyección letal.
«Los graves problemas que aquejan al sistema de pena de muerte de Tennessee solo pueden abordarse mediante cambios sistémicos e institucionales», escribió la Asociación de Abogados de Estados Unidos en un informe en aquel momento.
La moratoria expiró el 2 de mayo de 2007, y el estado llevó a cabo una inyección letal cinco días después. Cuatro meses más tarde, el estado utilizó la silla eléctrica por primera vez en casi 50 años para ejecutar a un recluso. El recluso, Daryl Keith Holton, prefirió la silla eléctrica a la inyección letal, argumentando que creía que sería la muerte más rápida, según informó el Tennessean.
En los años siguientes surgieron más desafíos a los protocolos de inyección letal del estado, se cancelaron más ejecuciones y se presentaron dificultades para obtener los fármacos letales necesarios cuando las empresas comenzaron a negarse a suministrarlos. El estado no llevó a cabo ninguna ejecución entre 2010 y 2017.
Entre 2018 y 2020, Tennessee ejecutó a cinco reclusos mediante electrocución y a dos mediante inyección letal.
En 2022, durante su tercer año de mandato, el gobernador Bill Lee suspendió abruptamente la ejecución de Oscar Smith y ordenó una pausa en todas las ejecuciones, anunciando que el estado había fallado durante años en garantizar que los fármacos utilizados para la inyección letal se sometieran a las pruebas adecuadas. Designó al exfiscal federal Ed Stanton para investigar las causas de este fallo.
El estado reanudó las ejecuciones en 2025 tras anunciar que había desarrollado un nuevo protocolo de inyección letal con un solo fármaco: pentobarbital. El nuevo protocolo, de 44 páginas, era menos de la mitad de extenso que el anterior, de 99 páginas, y solo incluía una página con detalles sobre el pentobarbital, según informó el Tennessean.
Desde entonces, el estado ha llevado a cabo cuatro ejecuciones exitosas y dos fallidas.
Los abogados expresaron su preocupación por el nuevo protocolo de ejecución.
Los abogados expresaron su preocupación por el nuevo protocolo de ejecución simplificado de Tennessee más de un año antes de las fallidas ejecuciones de Carruthers y Pike.
“Tenemos preocupaciones genuinas y bien fundadas de que el nuevo protocolo, que contiene incluso menos medidas de seguridad que el anterior, provoque que nuestros clientes experimenten el terror, el dolor y el sufrimiento que conlleva el acto de envenenamiento que se contempla en el protocolo”, declaró la abogada Amy Harwell en una carta dirigida a Lee en abril de 2025.
Harwell y otros abogados que representan a nueve reclusos condenados a muerte demandaron al estado, impugnando el nuevo protocolo por lo que consideraban un alto riesgo de muerte por tortura.
En la demanda que Pike interpuso contra el estado nueve meses antes de su ejecución, sus abogados argumentaron que el nuevo protocolo estaba plagado de «secretismo, omisión intencional, falta de atención a los detalles y personal penitenciario sin capacitación ni licencia que intentaba desempeñar funciones médicas».
Las autoridades estatales han argumentado anteriormente que el método de ejecución es constitucional y efectivo.
El comisionado del Departamento Correccional, Frank Strada, quien comenzó a desarrollar el nuevo protocolo después de ser nombrado en 2023, dijo en un comunicado de prensa de diciembre de 2024 que estaba «seguro de que el proceso de inyección letal puede llevarse a cabo de conformidad con la política del departamento y las leyes estatales».
Strada renunciará este mes tras los fallos en las ejecuciones. Lee contrató a Strada del Departamento Correccional de Arizona, donde fue objeto de escrutinio después de que ese estado tuviera problemas para llevar a cabo las inyecciones letales de tres reclusos en 2022 .
Cuando el equipo de ejecución de Arizona fracasó repetidamente en su intento de insertar vías intravenosas en los brazos de uno de los reclusos, Murray Hooper, este se giró y les dijo a los testigos de su ejecución : «¿Pueden creer esto?».
Experto en el panorama de la inyección letal: «Una receta para el desastre».
El caso de Pike le resulta familiar a Bernard Harcourt, de la Facultad de Derecho de Columbia, quien representó a un recluso de Alabama que sobrevivió a una ejecución fallida en 2018. Harcourt afirmó que advirtió a los funcionarios de Alabama durante meses que probablemente no podrían establecer una vía intravenosa para su cliente, Doyle Lee Hamm.
Según él, el estado desestimó sus advertencias y la ejecución de Hamm se convirtió en una «historia de terror» que duró varias horas.
“Intentaron con sus espinillas, sus tobillos, sus pies, y finalmente pasaron a su ingle y lo palparon sin ningún tipo de anestesia”, dijo Harcourt, cuyo libro sobre la terrible experiencia, “A Time to Live”, se publicará en febrero. “Probablemente le perforaron la vejiga y posiblemente una arteria, porque había muchísima sangre”.
Harcourt presentó una demanda en nombre de Hamm, y el estado llegó a un acuerdo confidencial en el que se establecía que Alabama no volvería a intentar ejecutar a Hamm, quien murió de cáncer en el corredor de la muerte en 2021, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte.
Tras una batalla judicial aparte en la que tres medios de comunicación, incluido el Montgomery Advertiser de USA TODAY Network, demandaron con éxito a Alabama para obtener acceso al protocolo de ejecuciones del estado, la jueza federal Karon Owen Bowdre escribió sobre la importancia de la transparencia, algo de lo que se ha acusado a Tennessee de carecer.
«El público», escribió Bowdre, «necesita saber cómo el Estado administra sus leyes; sin ese conocimiento, el público no puede formarse una opinión informada sobre este tema tan importante».
Harcourt afirmó que muchos ciudadanos no se dan cuenta de que ejecutar a alguien mediante inyección letal no es tan sencillo.
“Cuando se cuenta con médicos o anestesiólogos altamente cualificados en un entorno hospitalario y en condiciones ideales, es relativamente fácil realizar una ejecución”, afirmó. “El problema es que estas ejecuciones suelen tener lugar a altas horas de la noche, en condiciones muy estresantes y extrañas… y quienes las llevan a cabo no están muy cualificados”.
En el caso de Pike, el estado intentó llevar a cabo la ejecución casi diez horas después de la hora inicialmente prevista debido a una suspensión de última hora que posteriormente fue revocada. El estado tenía hasta la medianoche para ejecutar a Pike; de lo contrario, el proceso para reprogramar su muerte habría tenido que comenzar de nuevo. Además, el médico encargado de la ejecución ya había cometido un error en otra ejecución cuatro meses antes.
«Es una receta para el desastre», dijo Harcourt. «Y, trágicamente, esto no es inesperado, sobre todo cuando hay estados que simplemente ignoran las señales de advertencia y creen que todos están fingiendo o tratando de eludir la justicia. El resultado son estas injusticias flagrantes para todos».
Colaboradores: Keith Sharon , Evan Mealins , Kelly Puente , Nashville Tennessean
Amanda Lee Myers es una reportera sénior de sucesos y tribunales que cubre la pena de muerte, casos sin resolver y noticias de última hora para USA TODAY. Síguela en X en @amandaleeusat .
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Tennessee ignoró serias señales de alerta antes de Christa Pike. ¿Cuáles eran?