Rayan Cherki corrió de vuelta al centro del campo. Acababa de mirar con desdén al ex canterano del Manchester City, Daniel Grimshaw, quien marcó el segundo gol del partido en casa, y se vio obligado a reanudar el encuentro lo antes posible.
Claramente, Cherki quería más goles. Más oportunidades para resarcirse de la primera mitad perdida en Old Trafford el fin de semana pasado, cuando fue sustituido en el descanso por la tarjeta roja de Phil Foden . Más oportunidades para divertirse. Quizás para demostrar algo, si es que eso es posible en una noche de jueves sin mayores dificultades contra un rival de la Championship, aunque Maresca suspiró visiblemente ante algunos regates.
Por suerte para Mathias Kvistgaarden, estaba muy lúcido cuando Cherki regresó al círculo central y lanzó el balón en dirección al danés. Con una rapidez impresionante, Kvistgaarden logró evitar por los pelos que el balón se le escapara de las manos.
El problema era que la mayoría de los jugadores del City seguían celebrando en el otro extremo del campo después de que dos goles en dos minutos, a la media hora de juego, les hubieran asegurado prácticamente su plaza en la cuarta ronda contra el Brighton .
Y a pesar de los esfuerzos de Cherki, la velada perteneció realmente a una joven de 17 años que pisó este campus por primera vez cuando cursaba el penúltimo año de bachillerato.
ASUNTO DE FAMILIA
Cuando todas las miradas estaban puestas en JJ Gabriel del Manchester United , Floyd Samba marcó un golazo de tiro libre desde 25 metros en la final de la FA Youth Cup del pasado mes de mayo. Un auténtico derroche de clase. Su talento era innegable.
Tan solo cuatro meses después, ha superado esa cifra, e incluso la ha superado con creces.
Su madre, Theresa, ya estaba emocionada antes de que Ruebyn Ricardo hiciera sonar el primer silbato. Sentada junto a Tyrone, su hermano mayor, también en las filas del City, lloraba mientras los equipos se alineaban y divisaba a su hijo entre ellos. La verdad es que, con su cabello rubio, es difícil no verlo.
El gol de Samba, un cabezazo tras un centro de Allan, otro jugador que también debutaba en el campo, fue la recompensa a un magnífico debut como jugador del primer equipo. Habitualmente centrocampista ofensivo, Samba —hijo del exdefensor del Blackburn Rovers, Chris, quien también se sentó con orgullo en el Tunnel Club— fue colocado en la delantera y conectó el juego de forma brillante.
En el gol de Cherki, fue Samba quien bajó de posición y le pasó el balón a Ayyoub Bouaddi, lo que propició la jugada. Intelligence City lo aprobó. Para cuando Samba marcó con un disparo con efecto desde el borde del área tras el descanso, un golazo, Chris saltaba de alegría, tal como lo habían hecho los delanteros de la Premier League durante tantos años.
«Un debut así es alucinante», dijo un eufórico Samba, quien se enteró de que formaba parte del equipo el martes. «Ni yo mismo me lo creía, pero esto es solo el comienzo; tengo una gran carrera por delante».
Esta experiencia sin duda despertará el interés de otro joven de la cantera del City, Emerson, defensa central del equipo sub-13. Más tarde, Samba Sr. recibió con agrado la admiración de otros padres tras los banquillos, en otra ocasión que demuestra el excelente trabajo de la cantera en esta zona, especialmente teniendo en cuenta lo sucedido esta semana con Gabriel en el otro equipo.
El hecho de que otros dos adolescentes que participaron, Ryan McAidoo y Kaden Braithwaite, también brillaran en la final sub-18 de mayo, es muy significativo. Y el golazo de McAidoo en el tiempo de descuento fue una prueba más del talento de los jóvenes prometedores.
LA LLAVE PARA ALLÁN
El City llevaba tiempo siguiendo a Allan, el extremo de 22 años fichado del Palmeiras el mes pasado. El director deportivo Hugo Viana afirma que llevan dos años siguiéndole la pista y confían en que pueda convertirse en una opción útil.
Viana ha dado instrucciones a su equipo para que le den al brasileño, originario de Florianópolis, una isla frente a la costa sur del país, el tiempo necesario para adaptarse a la vida en Inglaterra. Creen que puede desenvolverse bien en ambos lados, como se evidencia aquí, pero piden paciencia.
Probablemente haya una buena razón para ello (el marcador Darlin Yongwa a veces es más físico en los duelos), pero el debut pasará a la historia como un triunfo.
«No fue fácil para él, su primer partido como titular, siempre es complicado, pero era importante para él ver un poco la competición inglesa», dijo Maresca tras el encuentro.
«Es un poco diferente a Sudamérica, así que en general estuvo bien.»
El centro instintivo de media volea de Allan para el primer gol de Samba demostró su gran instinto. Tres minutos después del descanso, volvió a mostrarlo con un disparo que cambió de izquierda a derecha y que se coló entre las piernas de Grimshaw; un gol que no le vendrá nada mal y que rápidamente hizo corear a la grada sur del Etihad Stadium un cántico al ritmo de «I Predict a Riot» de Kaiser Chiefs.
Aun así, había indicios de que Allan podría estar aquí por otros motivos. El Palmeiras lo ha utilizado como lateral en los últimos meses y, en su último partido con el club, una victoria por 4-1 sobre el Vasco, realizó la mayor parte de su mejor trabajo replegándose hacia atrás.
Eso quedó claro a los cinco minutos de su debut con el City, cuando se coló por detrás del lateral derecho Rico Lewis para frustrar un peligroso contraataque del Norwich que puso brevemente a los locales en aprietos para recuperar la posición.
«Que llegue a la Premier League procedente de Brasil es un gran paso, pero también creemos que será un jugador importante en esa posición», dijo Viana.
NORWICH CONTÓ CON SU PROPIO TALENTO BRASILEÑO EN EL ESPECTÁCULO
Allan no era el único joven brasileño que no estaba familiarizado con el fútbol inglés. Bruno Alves, un defensa central de 21 años, llegó cedido por el Cruzeiro en verano, y el Norwich tiene una opción de compra por unos 2 millones de libras esterlinas este verano.
Alves solo había jugado 70 minutos en lo que va de temporada, pero este tipo de retos se consideran clave para su desarrollo.
ENZO EL EXCÉNTRICO
Ya ha quedado claro que Maresca no desaprovechará la oportunidad de desplegar su creatividad táctica, y la formación del City en los primeros 20 minutos puso de manifiesto algunas similitudes con la de su predecesor.
Tres en la defensa, pero uno de ellos era el mediocampista defensivo Bouaddi, quien tuvo que revisarse un par de veces para recordar exactamente dónde estaba jugando en las diferentes fases del partido.
Mateo Kovacic controlaba el mediocampo en solitario, mientras que los otros seis —incluidos los goleadores Lewis, Rayan Ait-Nouri y Nico O’Reilly— se lanzaban al ataque. Esto podría servir como estrategia para los partidos de liga, donde el City espera que el rival se repliegue en defensa.
Quizás la conclusión más importante para el propio Maresca fue que Erling Haaland tuvo la noche libre, ni siquiera estuvo en el banquillo.