Tras meses de reflexionar sobre la trayectoria de la selección masculina de Estados Unidos en el Mundial de 2026, el seleccionador Mauricio Pochettino solo tiene un arrepentimiento: no haber intervenido lo suficiente durante la polémica por la tarjeta roja de Folarin Balogun.
El delantero estrella, que no fue incluido en la concentración de la selección estadounidense, se vio rápidamente envuelto en un escándalo durante las fases eliminatorias. Fue expulsado con tarjeta roja por una falta contra Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final, antes de que la FIFA tomara la decisión sin precedentes de suspender su sanción de un partido, lo que le permitió jugar en la derrota por 4-1 ante Bélgica en octavos de final .
Pronto se descubrió que la decisión, tomada apenas 24 horas antes del inicio del partido contra Bélgica, se produjo después de que el presidente estadounidense Donald Trump llamara por teléfono al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, lo que involucró a Balogun, a la selección estadounidense y a la FIFA en un intenso debate político.
En declaraciones a Andrés Cantor de Futbol de Primera en las instalaciones de entrenamiento de la Federación de Fútbol de Estados Unidos en Fayetteville, Georgia, Pochettino admitió que deseaba haber manejado mejor la situación y exigió un papel más activo en las conversaciones que se estaban llevando a cabo.
“Quizás me arrepiento de no haberme involucrado más en la situación que luego generó toda la negatividad”, dijo Pochettino en español. “Quizás me arrepiento de no haber participado más en el proceso de toma de decisiones. No estuve involucrado en la decisión de anular la tarjeta roja. Como persona del mundo del fútbol, lo entiendo todo… Más allá de si teníamos razón o no [sobre la decisión arbitral], creo que nadie entendió cómo sucedió”.
Si bien Balogun admitió que se sintió incómodo con la forma en que se desarrolló el asunto, Pochettino no había hecho pública su propia versión de los hechos.
“Como persona del mundo del fútbol, donde muchas veces poseemos esa inteligencia emocional, sabemos que la energía puede cambiar las cosas”, añadió Pochettino. “Creo que esa energía cambió en el momento en que sucedió. Y para entonces, el partido se desarrolla bajo parámetros diferentes, y ese partido nunca fue uno en el que crea que las tácticas, la estrategia o la selección de jugadores hubieran cambiado el curso de lo que sucedió durante el juego”.
Los hombres de Pochettino, entre ellos Balogun, que figuraba en el once inicial, fueron fácilmente arrollados por Bélgica, y parecían aturdidos desde el pitido inicial.
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El escándalo de Balogun se hizo demasiado grande.
Pochettino también expresó su frustración por la forma en que se tomó la decisión, alegando falta de estructura y aludiendo a la aparente participación de varias personas ajenas al caso, entre las que destacan Trump e Infantino. Otras federaciones y dirigentes deportivos no tardaron en pronunciarse sobre la anulación de la tarjeta roja.
“Es algo que hemos comentado internamente”, dijo Pochettino. “Creo que este tipo de asuntos deben gestionarse bajo una estructura mucho más limitada, una estructura donde las decisiones las tomen muy pocas personas, donde muy pocas personas se encarguen de estas cosas. [Esas decisiones] deben basarse estrictamente en el sentido común y la ética deportiva, más allá de lo que pueda dictaminar un reglamento o un comité”.
Desde la polémica y la eliminación en el Mundial, la vida de Balogun no ha mejorado. Su fichaje por el Everton de la Premier League fracasó , lo que provocó un frenético cambio de equipo en el último día del mercado de fichajes. Al optar por permanecer en el AS Monaco, ha perdido protagonismo. Debido a una leve lesión de rodilla, tampoco fue incluido en la lista de 28 jugadores de Pochettino para el periodo de fichajes ampliado de septiembre-octubre, que incluye cuatro amistosos.
Estados Unidos se enfrentará a Perú, Chile, México y Canadá con una plantilla en gran parte inexperta, con 13 jugadores sin experiencia internacional. La próxima oportunidad de Balogun para representar a su país no llegará hasta los cuartos de final de la Liga de Naciones de la Concacaf en noviembre, donde espera que el escándalo finalmente se disipe.
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Este artículo se publicó originalmente en www.si.com con el título » Mauricio Pochettino, entrenador de la selección estadounidense, tiene un ‘arrepentimiento’ por Folarin Balogun y el escándalo del Mundial del presidente Trump» .