Tras una impresionante victoria en el Campeonato de Naciones disputado en Argentina, Escocia se encuentra en lo más alto del ranking mundial, ocupando el quinto puesto. Sin embargo, lo que suceda a continuación será un verdadero reflejo de su posición en el panorama internacional.
El próximo compromiso es un enfrentamiento contra Sudáfrica, bicampeona del mundo, en Pretoria, un tipo de desafío que Escocia rara vez se le presentaba antes de la reorganización del calendario de verano por parte de World Rugby.
Mientras que Inglaterra, Irlanda y Gales se enfrentaban regularmente a los pesos pesados del hemisferio sur en series de dos y tres partidos de prueba, los escoceses se veían obligados a buscar cualquier rival posible y, con frecuencia, terminaban embarcándose en «giras de desarrollo» a naciones de menor categoría, de primer o segundo nivel.
El seleccionador de Escocia, Gregor Townsend, señaló: «Desde nuestra perspectiva, nadie en nuestro grupo ha jugado contra Sudáfrica con Escocia fuera de casa».
Jonny Gray, el veterano segunda línea que fue titular contra los Pumas el fin de semana pasado, hizo una breve aparición desde el banquillo en el último partido de Escocia como visitante contra Sudáfrica, una contundente derrota por 55-6 en Port Elizabeth en 2014.
El partido también destacó por el debut de Handre Pollard, dos veces campeón del mundo, que el sábado conseguirá su 86.ª internacionalidad con Sudáfrica como apertura.
«Es una oportunidad única para nosotros, obviamente el mayor desafío del rugby mundial», dijo Townsend.
«Tras ver la rapidez con la que se metieron en el partido el fin de semana [una victoria por 45-21 sobre Inglaterra], nos estábamos preparando para nuestro encuentro y vimos la primera parte, y salieron como si llevaran jugando los últimos meses.»
«Son un equipo que conoce su identidad. Creo que todos en el rugby mundial conocen la suya y son muy buenos en lo que hacen. Es un gran desafío, un excelente indicador de dónde estamos y hacia dónde debemos ir después de este partido.»
Al igual que Escocia en su impresionante victoria en Córdoba, los Springboks anotaron siete tries el fin de semana pasado, arrollando a Inglaterra en Ellis Park para comenzar su campaña en el Campeonato de Naciones de manera contundente.
Como suele hacer, el seleccionador Rassie Erasmus ha anunciado su equipo a principios de semana, realizando 10 cambios con respecto al once que goleó a los ingleses.
Para la mayoría de las selecciones internacionales, eso equivaldría a un equipo debilitado, pero incluso teniendo en cuenta la ausencia de estrellas mundiales como Siya Kolisi, Eben Etzebeth, Cheslin Kolbe y Sacha Feinberg-Mngomezulu, la inigualable profundidad de la plantilla de los Springboks significa que siguen presentando un equipo formidable.
«Creo que cambian de equipo con bastante frecuencia», dijo Townsend. «Tienen mucha profundidad».
«A menudo cambian la alineación durante los partidos, e imagino que este equipo, o uno muy parecido, ha entrenado junto durante las últimas dos o tres semanas.»
«Estarán frescos, listos para jugar y querrán aprovechar el buen desempeño que mostraron contra Inglaterra.»
Finn Russell se perdió la victoria sobre Argentina al recuperarse de una lesión en la pantorrilla, pero Townsend afirma que el apertura del Bath está listo para enfrentarse a los Springboks, aunque el pilar Elliot Millar-Mills ha sido descartado por una lesión similar sufrida contra los Pumas el fin de semana pasado.
La exhibición en Córdoba mostró a Escocia en su mejor momento, con algunos de los tries producidos gracias a un juego de ataque de altísimo nivel.
Evocó recuerdos de la extraordinaria victoria en el Seis Naciones contra Francia en marzo, cuando los escoceses destrozaron a los favoritos para el Grand Slam con una diferencia de 50 puntos en Murrayfield.
Un alentador Torneo de las Seis Naciones y un comienzo muy prometedor en el Campeonato de Naciones sugieren que los escoceses están en una trayectoria ascendente, y Townsend cree que este repunte se remonta a las decepciones de los Tests de noviembre.
«Creo que obviamente hemos aprendido de las dos buenas actuaciones que no se tradujeron en victorias, las de Nueva Zelanda y Argentina», dijo Townsend.
«Aprendimos de la derrota en Dublín [ante Irlanda en el Seis Naciones], pero me alegró mucho ver lo unidos que estuvieron los jugadores el fin de semana, porque nos pusieron a prueba.»
«Nos pusieron a prueba al principio de la primera parte, en dos ocasiones al comienzo de la segunda, pero luego encajamos un ensayo y recibimos una tarjeta amarilla. Ese podría haber sido un momento realmente difícil para nosotros, pero los jugadores estuvieron excepcionales después de eso.»
«Estos son los momentos del partido en los que o bien te replegas, dejas que el rival te dicte el ritmo, o bien avanzas y buscas soluciones. Los jugadores lo están haciendo cada vez más, lo cual es muy gratificante.»
«Es una oportunidad para que aprendamos y seamos un mejor equipo después de este fin de semana.»