Se ha denegado el permiso para una cacería de gugas que habría supuesto la muerte de cientos de aves marinas jóvenes en una isla deshabitada de las Hébridas.
Durante siglos, los polluelos de alcatraz han sido cazados por su carne cada verano en Sula Sgeir, una pequeña isla rocosa situada a 64 km al norte de Ness, en la isla de Lewis.
Las cacerías modernas requieren una licencia de la agencia pública NatureScot, que rechazó la solicitud este año debido a la preocupación por el impacto en la población de alcatraces.
Los grupos defensores del bienestar animal han acogido con satisfacción la decisión, pero sus partidarios acusaron a los activistas de «intimidar» a una pequeña comunidad isleña.
La decisión de denegar la licencia para la última cacería de gugas que queda en Escocia este año fue tomada por la junta directiva de NatureScot tras una recomendación de los funcionarios.
Imágenes de GettyLa caza de aves marinas en Sula Sgeir se remonta a la época de los vikingos, según el historiador Donald S Murray, autor del libro The Guga Hunters.
Murray declaró en el programa BBC Radio Scotland Breakfast que, históricamente, las aves eran una fuente vital de alimento para los habitantes de Ness, Lewis, en la costa del Atlántico Norte.
Según indicó, la zona presentaba «dificultades geográficas». El fuerte oleaje hacía peligrosa la pesca y existían problemas relacionados con la cantidad y la calidad del terreno, que en su mayoría era páramo.
«Fue una cuestión de supervivencia», dijo Murray.
Un grupo de 10 isleños, conocidos como los Hombres de Ness, pasaban unos 10 días en agosto recolectando polluelos, que se conocen como guga.
En el pasado, en otras partes de Escocia, incluidas las islas Orcadas y Shetland, también se practicaba la caza de aves marinas.
En St Kilda, antes de que el archipiélago fuera abandonado en 1930 , se cazaban aves para obtener su carne y aceites para combustible e impermeabilización, mientras que las plumas se utilizaban para ropa y ropa de cama. También se recogían los huevos como alimento.
En un mercado de Edimburgo se vendieron polluelos de alcatraz capturados en Bass Rock, en el estuario del Forth.
La carne ha sido descrita como una mezcla entre arenque ahumado y bistec, o como «ganso salado» y, de forma menos halagadora, como «cuero podrido y carne de res con sabor a pescado» .
Otras descripciones incluyen que se asemeja a una mezcla de pasta de anchoas y aceite de hígado de bacalao de alta concentración.
¿Cuáles son los argumentos a favor y en contra de la caza?
Imágenes de GettyLos detractores afirman que la caza ya no es necesaria para alimentar a los isleños y describen el método utilizado para matar a los polluelos como cruel.
Según un informe del Centro Escocés de Aves Marinas , los métodos de recolección han seguido siendo en gran medida tradicionales.
Los cazadores utilizan largas pértigas con un lazo para atrapar a los polluelos en sus nidos antes de matarlos, generalmente de un golpe en la cabeza.
En Sula Sgeir, las aves son destripadas, desplumadas y saladas antes de ser transportadas en barco a Lewis, donde un funcionario de NatureScot las cuenta.
Las cosechas no se llevaron a cabo en 2022, 2023 y 2024 debido a la preocupación por la gripe aviar .
En la cacería de 2025 se abatieron un total de 485 aves. Los cazadores habían solicitado una licencia para abatir 2000 o 500 aves este año.
Sula Sgeir y la cercana North Rona están protegidas como zona de especial protección (ZEP) debido a sus aves marinas, entre las que se incluyen los fulmares.
Imágenes de GettyDevon Docherty, responsable de las campañas en Escocia de Protect the Wild, afirmó que denegar una licencia era una «victoria para la compasión, para la ciencia y para el sentido común».
Añadió: «Miles de aves marinas jóvenes se han salvado de una muerte brutal porque NatureScot optó por basarse en las pruebas en lugar de simplemente aprobar sin más otra licencia para matar».
La organización benéfica escocesa OneKind, dedicada a la defensa de los derechos de los animales, también celebró la decisión.
El director ejecutivo, Jason Rose, declaró: «Nos sentimos muy aliviados de que miles de crías de alcatraz se salven este año, y de que muchas más aves no tengan que sufrir las consecuencias emocionales de la interrupción de sus vidas, familias y comunidades».
El Centro Escocés de Aves Marinas afirmó que se trataba de la «decisión correcta» para las aves marinas de Escocia.
Emily Burton, responsable de conservación, declaró: «Las poblaciones de alcatraces han sufrido descensos significativos, y muchas colonias aún se están recuperando de los efectos de la gripe aviar».
Más de 106.000 personas firmaron una petición para que el gobierno escocés prohíba la caza.
La importancia cultural de la caza está reconocida en virtud de la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981, y las cacerías modernas requieren una licencia de NatureScot.
Peter Jolly/NorthpixAgnes Rennie, presidenta de Urras Oighreachd Ghabhsainn, el grupo comunitario local de gestión territorial del norte de Lewis, declaró: «La caza del guga es una tradición centenaria que refuerza nuestra singular identidad comunitaria y ayuda a las familias a mantener vivas y vigentes las antiguas costumbres gaélicas en el mundo moderno».
El historiador Donald S. Murray afirmó que la seguridad alimentaria no estaba garantizada y argumentó que la caza no era un hecho aislado.
Dijo que en Nueva Zelanda, la pardela sombría, también conocida como pardela común, se cazaba tradicionalmente en Rakiura, también conocida como Isla Stewart.
Murray calificó de «monstruosa» la campaña contra la caza del guga.
En febrero, aparecieron grafitis en contra de la caza del guga en las paredes de la sede de NatureScot en Inverness, a lo que siguió una protesta en la azotea en marzo .
Murdo MacRitchie, del grupo Save Our Guga Harvest, afirmó que la protesta pacífica era «totalmente legítima», pero criticó a algunos miembros de la oposición.
Antes de la reunión de la junta directiva de NatureScot, declaró: «Es comprensible que los habitantes de Ness sientan que esta recomendación corre el riesgo de premiar una campaña en la que miembros de una pequeña comunidad isleña han sido intimidados y maltratados, y se han vandalizado propiedades públicas».
Afirmó que las proyecciones de población de alcatraces de Sula Sgeir eran «positivas» y que no entendía por qué las autoridades no apoyaban la caza de 500 aves.
¿Cómo llegó NatureScot a su decisión?
NatureScot afirmó que evaluó la solicitud conforme a la legislación vigente y que utilizó las pruebas científicas más recientes.
Un portavoz declaró: «Hemos utilizado la información más reciente disponible y hemos encargado un modelo de población actualizado para ayudar a predecir el efecto de la caza del guga en la población de alcatraces.»
«En consecuencia, hemos llegado a la conclusión de que es posible un impacto adverso, tanto con el límite de solicitud de los solicitantes de 2.000 alcatraces juveniles, como con un límite reducido de 500.»
Los miembros de la junta acordaron denegar el permiso para la caza este año.
El portavoz añadió: «Esta decisión no impide que los Hombres de Ness soliciten y obtengan una licencia en años futuros.»
«La caza está reconocida legalmente en virtud de la Ley de Vida Silvestre y Campo, y NatureScot tiene la obligación de considerar cualquier solicitud de licencia basándose en la mejor información científica disponible.»