Los precios de la electricidad en Estados Unidos habían pasado desapercibidos en elecciones nacionales anteriores, pero se han convertido en un tema político importante en las elecciones de mitad de mandato de este año, a medida que los estadounidenses se enojan por el aumento de las facturas de servicios públicos y los acuerdos para centros de datos que consumen mucha energía.
A nivel nacional, según datos de la Administración de Información Energética, los precios de la electricidad para los hogares han aumentado más del 10 % desde 2024, año en que Donald Trump fue elegido presidente y obtuvo mayorías republicanas en ambas cámaras del Congreso de Estados Unidos. El alza de los precios de la electricidad ha superado el aumento de los costos de otros bienes y servicios.
Las facturas de electricidad han aumentado aún más rápidamente en estados clave para las elecciones, como Ohio, Michigan y Pensilvania, que también son focos de nuevos centros de datos. En algunos casos, las facturas de electricidad se han disparado hasta triplicar la tasa de inflación.
Muchos políticos que aspiran a los puestos más importantes en las legislaturas estatales de todo el país este año han respaldado medidas más estrictas contra las empresas de servicios públicos. Algunos han propuesto congelar los aumentos de tarifas y recortar las garantías de rentabilidad, medidas que podrían tener consecuencias de gran alcance para el sector energético del país.
«Podrían ser las primeras elecciones en las que los servicios públicos, y la electricidad en particular, se conviertan en un tema central en las elecciones de mitad de mandato», declaró Charles Hua, director ejecutivo de PowerLines, una organización sin ánimo de lucro que aboga por la reforma de las políticas de servicios públicos en beneficio de los consumidores. «Esto se debe, en parte, a que las facturas de servicios públicos de la gente no han dejado de subir y no se vislumbra una solución».
Las empresas de servicios públicos están sujetas a una estricta regulación. Por lo general, los organismos reguladores estatales deben aprobar las solicitudes de las empresas para invertir en la red eléctrica y recuperar esos costos mediante aumentos en las tarifas. Los reguladores también establecen la rentabilidad que las empresas pueden obtener de sus inversiones en la red.
Según una encuesta de PowerLines, este año las empresas de servicios públicos están en camino de igualar el récord del año pasado de 31 mil millones de dólares en solicitudes de aumento de tarifas a los reguladores. El gasto del año pasado duplicó el récord anterior.
Según un análisis de Regulatory Research Associates de S&P Global, se prevé que las empresas propiedad de inversores realicen una inversión de capital récord de casi 1,3 billones de dólares en los próximos cinco años.
SERVICIOS PÚBLICOS DESTACADOS
Este año se eligen miembros para nueve comisiones estatales de servicios públicos, en casi todos los estados de EE. UU. donde los votantes eligen a sus reguladores de servicios públicos. Entre ellos se encuentran Arizona y Georgia, estados en auge para la creación de centros de datos.
Este año se elegirán gobernadores en 36 estados de EE. UU., y en los estados donde los comisionados no son elegidos directamente, los gobernadores nombran a los reguladores de servicios públicos.
En Ohio, la demócrata Amy Acton ha prometido reducir las facturas de energía si resulta elegida gobernadora. Su campaña afirmó que también nombrará una comisión de servicios públicos que no esté supeditada a las compañías de servicios públicos y que trabajará con el fiscal general del estado para combatir los aumentos excesivos de tarifas y las prácticas abusivas.
Según datos de la EIA, las facturas de electricidad residenciales en Ohio han aumentado en más de un 20% en los últimos dos años.
Acton también ha manifestado su apoyo a una moratoria sobre los centros de datos. Su oponente republicano, Vivek Ramaswamy, aseguró que garantizaría a los habitantes de Ohio que viven cerca de los centros de datos que no pagarían facturas de electricidad.
PÚLPITO DEL MATÓN
Algunos gobernadores que se presentan a la reelección han utilizado su influencia política para presionar a la industria energética y conseguir que mantengan los precios bajos.
En abril, el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, anunció que la importante compañía de servicios públicos PECO Energy Company había accedido a su petición de retirar su propuesta ante los reguladores estatales para aumentar las tarifas. Shapiro, demócrata que busca la reelección, afirmó que esta medida reduciría las facturas de servicios públicos futuras hasta en 34 dólares al mes.
Posteriormente, envió una carta a otros directores ejecutivos de empresas de servicios públicos solicitando cambios en la forma en que estas justifican el gasto y la rentabilidad del capital.
«Los gobernadores están aprovechando esta crisis de asequibilidad energética como una oportunidad para analizar en profundidad el modelo regulatorio de las empresas de servicios públicos y ver si tiene algún sentido», dijo Jamie Van Nostrand, investigador principal del Centro Kleinman para la Política Energética de la Universidad de Pensilvania y expresidente del Departamento de Servicios Públicos de Massachusetts.
Las facturas de electricidad mantuvieron un ritmo de inflación bajo durante aproximadamente una década y no fueron un tema relevante en la mayoría de las elecciones tradicionales hasta el año pasado, cuando Mikie Sherrill se postuló con éxito para gobernadora de Nueva Jersey con la promesa de congelar las facturas de servicios públicos. Lo hizo el mismo día que asumió el cargo.
En Virginia, estado que alberga la mayor concentración de centros de datos del mundo, la gobernadora Abigail Spanberger adoptó un enfoque similar, que según los analistas del sector podría servir de modelo para quienes ganen las elecciones de este año.
Los defensores de las empresas de servicios públicos afirman que reducir las rentabilidades garantizadas y congelar las tarifas no supondrá una diferencia significativa en las facturas de los hogares, pero podría conducir a una reducción a largo plazo de las inversiones en la red eléctrica.
«La red eléctrica es la maquinaria más importante de Estados Unidos y no se rige por el calendario político», declaró Drew Maloney, presidente del Edison Electric Institute, una organización gremial de empresas eléctricas privadas. «Requiere una inversión constante cada año para suministrar energía fiable a nuestros clientes».
La agencia de calificación crediticia Fitch rebajó la calificación del sector de servicios públicos de América del Norte de «neutral» a «en deterioro» en junio, citando la presión política durante las elecciones de mitad de mandato para limitar las facturas de electricidad y las ganancias de las empresas de servicios públicos.
Para un sector que planifica a décadas vista, es difícil predecir el resultado de las medidas políticas a corto plazo destinadas a ahorrar dinero a los hogares.
«Creo que lo realmente importante llegará después de las elecciones», dijo Hua.