El intento de SpaceX de recuperar su Starship completa en la plataforma de lanzamiento se vio frustrado cuando el propulsor cayó al Golfo de México y explotó el viernes, pero la nave espacial aun así se elevó hacia la órbita.
En lugar de regresar a su plataforma de lanzamiento en Texas tras el despegue, el cohete de primera etapa fue desviado a un punto en alta mar. A pesar del contratiempo, la nave espacial continuó su viaje. Se dirigirá a la plataforma el sábado, salvo que surjan nuevos problemas. El vuelo podría durar hasta 22 horas.
Es la primera vez que Starship intentará regresar a la plataforma de lanzamiento desde la órbita, para ser rescatada en pleno vuelo por brazos mecánicos sujetos a la torre de lanzamiento. La pérdida del propulsor significó que la compañía de Elon Musk perdiera una doble oportunidad.
SpaceX no ofreció ninguna explicación de lo que salió mal.
El objetivo original era recuperar cada pieza del cohete para su posterior reciclaje, lo que supondría una primicia. Musk cree que esto permitirá alcanzar la velocidad y la consistencia necesarias para construir bases lunares y enviar personas a Marte.
Poco después de alcanzar la órbita, la nave Starship desplegó 26 de los satélites Starlink más avanzados de la compañía. El plan es que Starship complete 15 órbitas alrededor de la Tierra a una altitud de aproximadamente 270 kilómetros antes de regresar a la plataforma de lanzamiento el sábado.
SpaceX ya había realizado tres recuperaciones de cohetes propulsores en la extensa base espacial Starbase de la compañía, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México.
“Bueno, desde luego no son las noticias que esperábamos escuchar hoy”, observó Kate Tice, comentarista de lanzamientos de SpaceX, y añadió que esto estaba en consonancia con los numerosos y rigurosos controles de seguridad para proteger la plataforma de lanzamiento.
Este fue el primer intento de capturar la versión mejorada del propulsor, que mide 72 metros (236 pies), el modelo de producción para las expediciones a la Luna y Marte. También será la primera vez que la compañía intente capturar esta nave espacial, que mide 52 metros (171 pies). Juntas, forman el cohete más grande y potente del mundo, con 124 metros (407 pies) de altura.
La sección espacial de las 14 naves Starship anteriores terminó en el océano, ya sea de forma intencionada al final del vuelo o accidentalmente entre los restos en llamas. Durante el primer vuelo de prueba a gran escala en 2023, varios motores no se encendieron y se activó el sistema de autodestrucción del cohete, que giraba sin control.
La última prueba, en septiembre, fue la primera en alcanzar la órbita, pero SpaceX no intentó recuperar ninguna de las etapas del cohete.
SpaceX planea comenzar a lanzar Starships desde Florida en los próximos meses y desde Luisiana en unos años. La infraestructura ampliada, combinada con la reutilización total de los cohetes, es «la clave para pasar de cero lanzamientos a 10, 100, 1000, 10 000 y 100 000», declaró Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamientos de SpaceX, en una cumbre tecnológica de la NASA celebrada la semana pasada en el Centro Espacial Kennedy de Florida.
Los cohetes Falcon más pequeños de SpaceX seguirán despegando desde Cabo Cañaveral, Florida, para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA, y desde California para transportar satélites Starlink. Por ahora, los satélites también seguirán viajando a bordo de los Falcon. Musk quiere que las naves Starship reemplacen a los Falcon en el futuro.
Los cohetes Falcon “aún no son completamente reutilizables. Seguimos desechando la segunda etapa en cada vuelo. Con Starship, vamos a recuperar tanto la primera como la segunda etapa”, dijo Dontchev antes del lanzamiento del viernes.
La NASA está pagando miles de millones de dólares a SpaceX para que algún día lleve a los astronautas del programa Artemis a la Luna con sus naves Starship. Blue Origin, de Jeff Bezos, es el otro actor principal. La NASA espera decidir un año antes del alunizaje de Artemis IV —el primero de astronautas en más de medio siglo— si enviará a los astronautas a la superficie lunar con la Starship de Musk o con la Blue Moon de Bezos.
Durante la misión Artemis III del próximo verano, los astronautas practicarán el acoplamiento de su cápsula con una Luna Azul y luego con una nave Starship en órbita alrededor de la Tierra. Esto preparará el terreno para un posible alunizaje de Artemis ya en 2028.
“Esperamos poder contar con algunas de las capacidades de Starlink en órbita a bordo de Artemis III”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, a través de X después de que Starship alcanzara la órbita.