La lucha por salvar a una población «vulnerable» de ardillas rojas en Merseyside de un virus mortal ha recibido un impulso gracias a una subvención de 300.000 libras esterlinas.
El mes pasado, los conservacionistas dieron la voz de alarma ante un brote de viruela de ardilla a lo largo de la costa de Sefton, especialmente en Formby, que alberga una de las mayores poblaciones que aún quedan en Inglaterra.
La enfermedad se transmite por ardillas grises invasoras no autóctonas, que portan el virus sin desarrollar síntomas.
Lancashire Wildlife Trust ha conseguido financiación del Programa de Recuperación de Especies de Natural England para llevar a cabo «acciones de conservación vitales».
Durante el último brote importante en 2008, la población de ardillas rojas de Formby disminuyó en un 80% aproximadamente.
La enfermedad provoca lesiones dolorosas y escalofríos, lo que dificulta que las ardillas rojas coman o se muevan, y suele ser mortal en dos semanas.
Fondo para la vida silvestre de LancashireEs difícil rastrear el virus antes de que cause daños significativos porque se propaga entre las ardillas grises sin presentar signos visibles.
Heather Harris, de la organización Lancashire Wildlife Trust, dijo: «Tras el reciente brote de viruela de las ardillas en Merseyside, recordamos lo vulnerables que siguen siendo nuestras poblaciones de ardillas rojas y con qué rapidez décadas de esfuerzos de conservación pueden verse en peligro.»
«La financiación de Natural England reforzará nuestra capacidad de respuesta rápida ante este tipo de amenazas y nos permitirá trabajar para crear hábitats más resistentes.»
La organización afirmó que las ardillas rojas han sufrido un declive poblacional «catastrófico» durante el último siglo, debido en gran parte a la competencia por el alimento y el territorio con las ardillas grises importadas, así como a la propagación de enfermedades.
De una población que en su día llegó a contarse por millones, se estima que quedan unos 287.000 dispersos por Gran Bretaña, de los cuales aproximadamente el 70% se encuentran en Escocia.
Según la organización, quienes permanecen en la zona viven en poblaciones «cada vez más fragmentadas, aisladas y vulnerables».
Advirtió que, sin «esfuerzos sostenidos», toda la población de ardillas rojas podría desaparecer en los próximos 10 años.
Según la organización, este aumento de financiación permitirá a Lancashire Wildlife Trust incrementar la «gestión de la ardilla gris» en toda la región y responder con mayor rapidez a las amenazas en los lugares cruciales para la ardilla roja.
También permitirá a la fundación poner en marcha iniciativas comunitarias de plantación de árboles para aumentar la disponibilidad de alimentos naturales para las ardillas rojas.