La Liga Nacional regresa: ¿podrá estar a la altura del dramatismo de la temporada 2025-26?

Han transcurrido 104 días desde que concluyó la temporada regular de la National League con uno de los finales más dramáticos de una temporada de liga inglesa.

Los dos primeros clasificados, Rochdale y York City, se enfrentaron con el título y el único puesto de ascenso directo aún en juego.

Una tarde cargada de tensión terminó con ambos equipos intercambiando goles en los últimos instantes del tiempo añadido, mientras primero el Dale y luego el Minstermen celebraban y levantaban el trofeo.

La Liga Nacional nos brindó una de las historias más destacadas durante muchos años, con un momento que se suma a los creados por Michael Thomas y Sergio Agüero en los anales de los finales más dramáticos de una temporada liguera.

Ahora que los 24 equipos de la Liga Nacional están listos y ansiosos por comenzar su campaña 2026-27 el sábado, ¿cómo podría superarse el drama de la temporada pasada?

El Rochdale finalmente se aseguró el segundo puesto de ascenso en Wembley, en la final de los playoffs, tras remontar un 0-2 en contra para empatar en el tiempo de descuento y luego vencer al Boreham Wood en la tanda de penaltis en otra tarde llena de dramatismo.

Tras la marcha de los dos mejores equipos, sin duda alguna, quedarán muchos otros con posibilidades de ascender a la EFL.

En otras ligas y otras temporadas, un total de 95 puntos habría sido suficiente para que el Carlisle United consiguiera el ascenso.

Pero ante una competencia muy dura, no lograron el éxito en la temporada regular, terminando terceros, y luego en los playoffs con una decepcionante derrota en casa ante el Boreham Wood.

Mark Hughes no pudo devolverlos a la League Two en el primer intento, por lo que comienzan una segunda temporada consecutiva sin precedentes en esta categoría.

La leyenda galesa abandonó Brunton Park este verano, y Rob Elliot emprendió un viaje que el emperador romano Adriano ya había hecho famoso al venir desde Gateshead. Elliot no se hace ilusiones sobre lo que se espera del Carlisle esta temporada: el ascenso, preferiblemente automático.

El exportero del Newcastle United, Elliot, ha sido sustituido en Tyneside por el exjugador del Sunderland, Lee Cattermole, quien dará sus primeros pasos como entrenador en el Heed.

Mientras el Carlisle intenta regresar al lugar al que cree pertenecer, el Boreham Wood busca nuevos territorios.

Pero como demostró el equipo de Luke Garrard la temporada pasada al quedarse a segundos de la League Two, son un excelente equipo futbolístico.

El extremo Abdul Abdulmalik es pretendido por clubes de categorías superiores, mientras que con el defensa central Chris Bush y el delantero Matt Rush, cuentan con otros dos jugadores destacados de la división.

Las dos últimas temporadas del Southend United han terminado en Wembley: la derrota en los playoffs contra el Oldham Athletic en 2025 y la victoria en la FA Trophy contra el Wealdstone hace casi tres meses.

En Essex están acostumbrados al drama, pero la leyenda del club, Kevin Maher, ha dejado el banquillo y será sustituido por el excentrocampista del Newcastle y de la selección inglesa, Kieron Dyer, en su primer puesto como entrenador principal a tiempo completo.

El hecho de que los Shrimpers prescindieran de Maher tan solo dos días después de aquel éxito en Wembley sugiere que un sexto puesto, aunque a 27 puntos del campeón York, no fue suficiente para un club con una asistencia media de 8.103 espectadores, la mejor de la liga, por lo que Dyer tendrá que ponerse en marcha de inmediato.

Mientras que el Southend comienza su sexta temporada en esta categoría desde su descenso de la EFL, para el Hartlepool United es la cuarta.

Las tres temporadas anteriores han sido de lo más mediocres en cuanto a resultados (12º, 11º, 9º), pero hay un optimismo genuino de cara a la nueva temporada.

Tras la muy esperada adquisición por parte del estadounidense Landon Smith en enero, el Pools ha nombrado a Lee Clark como entrenador y se ha dedicado a incorporar jugadores de probada eficacia de la Liga Nacional con el objetivo de luchar por los puestos de play-off y categorías superiores.

El Forest Green Rovers ha quedado eliminado en los playoffs las dos últimas temporadas y Robbie Savage volverá a lucir sus colores en la banda con el objetivo de consolidar una sólida primera campaña en el club, en la que terminó séptimo la temporada pasada.

El Scunthorpe United demostró que va por buen camino al conseguir el quinto puesto tras su ascenso desde la National League North. Ambos clubes esperan volver a estar entre los primeros puestos en abril.

Aldershot: Scott Davies

Barrow: Adam Murray

Carlisle: Rob Elliot

Eastleigh: Matt Gray

Gateshead: Lee Cattermole

Halifax: John McGrath

Hartlepool: Lee Clark

Kidderminster: Paul Wotton

Southend: Kieron Dyer

Woking: puesto vacante

Barrow y Harrogate Town ascendieron juntos desde la National League en 2020 y, en un notable acto de simetría, ambos han regresado tras una estancia de seis años en la League Two, durante la cual ninguno de los dos equipos convenció jamás de que se quedarían allí definitivamente.

El Harrogate vuelve a la carga bajo la dirección de Simon Weaver, mientras que en el Barrow ha habido cambios radicales tras una temporada realmente desastrosa en la que pasaron por cinco entrenadores y quedaron últimos entre los 92 clubes de la Premier League y la EFL.

Adam Murray fue fichado por el Barrow tras lograr el ascenso con el Kidderminster Harriers y se le encomendó la tarea de reconstruir el club y devolverle el orgullo a Holker Street. El club ha cambiado de colores para conmemorar su 125 aniversario y está deseoso de recuperar el optimismo tras un par de años difíciles.

Fylde y Kidderminster, ambos de la National League North, regresan a esta categoría tras una y dos temporadas de ausencia, respectivamente, pero este es un territorio completamente nuevo para Worthing y Hornchurch, que se preparan para su primera temporada en la quinta división.

Serán rivales nuevos para muchos y esa incógnita podría llevarlos lejos. Por su parte, Adam Hinshelwood, del Worthing, es un entrenador que guió al York al segundo puesto y a 96 puntos en abril de 2025, pero que finalmente no logró clasificarse para los playoffs de la Liga Nacional.

Worthing y Hornchurch serán recién llegados, pero al menos gozan de estabilidad. No se puede decir lo mismo de Woking, un equipo habitual que rescindió el contrato de Jermain Defoe hace dos semanas.

Siguen sin entrenador permanente tras una polémica con el exdelantero de la selección inglesa, que se marchó a los cuatro meses y describió la experiencia como «reveladora». El club respondió posteriormente.

Puede que sea una cadena de televisión de quinta categoría y que esté alejada de los focos, pero eso no significa que no pueda generar sus propias telenovelas y melodramas.

La campaña 3UP de la National League sigue en marcha y los acontecimientos de la temporada pasada demostraron un gran mérito futbolístico que justifica que la liga merezca un tercer puesto de ascenso hasta la League Two, aunque persisten dudas sobre las regulaciones y restricciones financieras.

En cambio, sigue siendo un tema candente de debate, con solo dos plazas de promoción disponibles.

El promedio de puntos necesarios para ganar la liga (y el único puesto de ascenso directo) en las últimas cinco temporadas ha sido de 102,6, lo que exige un alto nivel, mientras que en las últimas cuatro temporadas, el equipo mejor clasificado que no ascendió ganó la liga 12 meses después.

Los playoffs volverán a enfrentar a equipos clasificados entre el segundo y el séptimo puesto, con dos eliminatorias y dos semifinales (todas a partido único), y el ganador de la final de los playoffs en Wembley se asegurará el segundo puesto de ascenso.

Y sean cuales sean los dos equipos que celebren el ascenso la próxima primavera, habrá sido una campaña para saborear tras nueve meses de duro trabajo.

Puede que la National League haya perdido esta temporada al Truro City, un equipo de Cornualles, y los viajes por carretera al estilo europeo por la A38 hasta el extremo suroeste de Inglaterra, pero el esfuerzo geográfico continúa.

Con clubes tan distantes entre sí como Carlisle en el extremo noroeste, Gateshead en el noreste y Eastleigh y Worthing en el extremo sur, todos los equipos se encontrarán con muchas tardes de viernes y las primeras horas de la mañana de los miércoles y jueves disfrutando de las delicias de la red de autopistas.

Por si fuera poco, la temporada arranca este fin de semana con cinco clubes que emprenderán épicos viajes de ida y vuelta de más de 400 millas.

El Worthing está realizando el viaje más largo de toda la temporada, un recorrido de ida y vuelta de nada menos que 744 millas hasta el extremo de Escocia, cuando viaje a Brunton Park para enfrentarse al Carlisle.

Por lo tanto, la jornada inaugural ofrecerá a los Rebels una muestra de los desafíos futbolísticos y logísticos que se necesitan para tener éxito en la exigente Liga Nacional.