En un lujoso apartamento abandonado en Damasco, la capital siria, hombres armados vestidos con uniformes militares revisaban minuciosamente ropa de diseñador y documentos.
Dispersas por el suelo del salón, bajo una reluciente lámpara de araña de cristal, había decenas de fotos del mismo hombre delgado en diferentes escenarios: sentado en su escritorio, incluso jugando en la nieve. Y varias copias de la misma imagen, en la que aparecía sonriendo cálidamente mientras estrechaba la mano del derrocado dictador Bashar al-Assad.
El hombre no era fácilmente reconocible, pero las medallas de oro y los certificados dorados apilados cerca llevaban inscrito el nombre de Hussam Luka.
Conocido como «La Araña», Luka era uno de los principales lugartenientes de Assad, acusado de orquestar atrocidades y torturas sistemáticas, y sancionado por el Reino Unido, Estados Unidos y la Unión Europea.
Como jefe de la agencia de inteligencia civil más poderosa de Siria, Luka era uno de los hombres más temidos del país. Pero gran parte de su trabajo se desarrollaba desde las sombras.
Al igual que otros miembros del régimen, Luka desapareció aparentemente de la noche a la mañana en diciembre de 2024, cuando Assad fue derrocado, dejando tras de sí un rastro de preguntas sin respuesta y demandas de justicia que muchos temen que nunca se hagan realidad.
En su apartamento, días después de la caída de Assad, observamos a los rebeldes buscando pistas sobre su posible paradero.
En un rincón de la sala de estar, sobre una mesa consola, había un cuaderno de aspecto común y corriente.
En el interior, escritos con letra azul garabateada, encontramos docenas de nombres: desde comerciantes y médicos hasta oficiales militares y personas con el apellido Luka.
¿Podrían estos contactos ayudarnos a saber más sobre La Araña y sus crímenes, o incluso a localizarlo?
Hubo un tiempo en que era difícil evitar el número de teléfono de Luka; en los primeros días de la guerra civil siria, había aparecido pintado con aerosol en las paredes de la ciudad central de Homs.
El conflicto se desencadenó por la brutal represión de Assad contra un levantamiento prodemocrático en 2011, una guerra en la que cientos de miles de personas serían asesinadas.
Luka era el jefe local de la Dirección de Seguridad Política, una de las principales agencias de inteligencia de Assad, y se le había encomendado la tarea de arrebatar la ciudad a los rebeldes.
En aquel momento, las zonas de Homs controladas por los rebeldes estaban sitiadas por el gobierno, y los residentes tenían dificultades para acceder a alimentos y medicinas. Varias personas, entre ellas el excombatiente rebelde Motaz al-Zaydi, nos contaron que habían recurrido a comer ratas.
Al-Zaydi recuerda haber visto el nombre y el número de teléfono de Luka en una pared de su barrio, y dijo que empezó a correr la voz de que quienes quisieran huir de los combates podían llamar a ese número para pasar a salvo.
Se cree que a algunos les concedió Luka un salvoconducto para salir de la ciudad, pero a otros que llamaron al número nunca más se les volvió a ver ni a oír, según varias personas con las que hablamos, incluido al-Zaydi.
Muchos nos dijeron que se referían a Luka como «La Araña» debido a su extensa red de aliados e informantes, algunos de los cuales estaban infiltrados en grupos rebeldes. «Estaba en todas partes», nos comentaron los residentes de Homs. Al-Zaydi describió a Luka como un «genio malvado» y «un hombre astuto».
Pero muchos argumentan que su acción más atroz en la ciudad fue su presunta participación en la llamada Masacre del Eid, conocida por algunos como la Masacre de los Niños, que Estados Unidos tuvo en cuenta al sancionarlo.
Era la festividad musulmana de Eid al-Adha en septiembre de 2015, y Wael, el hijo de siete años de Mohammed Towakatli, estaba haciendo jardinería en el parque infantil que él mismo había instalado en el barrio de al-Waer.
A las 17:10, justo después de que comenzara el racionamiento eléctrico, Mohammed recuerda que estalló la huelga.
Mientras Mohammed paseaba por el parque a principios de este año, ahora plantado con hileras de árboles jóvenes, recordó los nombres de los niños asesinados y los juegos a los que estaban jugando en aquel momento, señalando los lugares donde había encontrado sus cuerpos, incluido el de Wael.
«Eran niños muy pequeños», dijo con lágrimas en los ojos. «El suelo estaba teñido de rojo por la sangre».
Según la Red Siria para los Derechos Humanos, veintiocho personas murieron, entre ellas 17 niños y cuatro mujeres.
Según un grupo activista sirio y un periódico de la oposición de la época, Luka fue el responsable de la selección de objetivos por parte del régimen en la zona ese día.
Sus acciones en Homs le valieron un ascenso, y para cuando el régimen colapsó, dirigía la Dirección General de Seguridad (GSD), el servicio de inteligencia, lo que lo convirtió en una de las personas más poderosas del país.
Los servicios de seguridad del gobierno podían tomar como objetivo a cualquiera: desde combatientes de la oposición, periodistas, médicos o activistas de derechos humanos, hasta personas que se consideraran opositoras de cualquier tipo al gobierno de Assad.
Los arrestados fueron recluidos en prisiones políticas de Siria, incluida Sednaya en Damasco, una instalación tan tristemente célebre que fue apodada el «matadero humano». Muchos de los que estuvieron allí encarcelados nunca volvieron a ser vistos.
Como jefe del GSD, Luka tenía el control estratégico de las políticas de detención de Siria, y su personal supervisaba las comunicaciones hacia y desde Sednaya.
En las redes sociales, la sociedad siria reclama cada vez más en contra de los ex altos funcionarios. Algunos afirman que el nuevo gobierno sirio no está haciendo lo suficiente para llevar a estas personas ante la justicia.
El fiscal general de Siria, Hassan al-Turba, declaró a la BBC que el gobierno había presentado una demanda contra Luka, acusándolo de «asesinato premeditado, tortura y muerte resultante de la tortura».
«Se ha emitido una orden de arresto a nivel nacional y estamos trabajando para difundirla también a nivel internacional», dijo, y agregó que la administración está trabajando para rastrear el paradero y solicitar la extradición de Luka y otros altos funcionarios del régimen desaparecidos.
Mientras continúa de luto por su hijo, Mohammed declaró a la BBC que quería que Luka, junto con otros altos funcionarios del régimen, fuera devuelto a Siria y ejecutado.
«Parecen humanos, pero no tienen nada de humanidad», dijo.
Habíamos fotografiado todas las páginas del libro que encontramos en el apartamento de Luka y, de vuelta en Londres, comenzamos a probar cada uno de sus 155 números, conscientes de que muchas personas cercanas al régimen habrían huido o se habrían ocultado. Cincuenta y un números parecían estar operativos.
Luego los volvimos a llamar en orden de su aparente importancia para Luka, comenzando por los comandantes militares y los familiares.
Todas las llamadas fueron infructuosas. Quienes contestaban simplemente colgaban cuando les explicábamos quiénes éramos y qué queríamos, o negaban conocer a Luka o a su familia, o incluso ser las personas mencionadas en el libro.
Así pues, un reportero de la BBC, cuyo nombre figuró en su día en la lista de personas buscadas por el GSD mientras Luka dirigía la agencia, se dirigió a Siria para intentarlo en persona.
Muchos de los que figuraban en la guía telefónica eran médicos, así que nuestro reportero empezó a concertar citas médicas con algunos de ellos como forma de conocerlos.
Un médico de Alepo reconoció a regañadientes haber tratado a Luka, pero luego ordenó a nuestro periodista que se marchara y le devolvió los honorarios de la consulta.
Nuestro reportero concertó entonces una cita con otro médico que figuraba en la guía telefónica, esta vez en Damasco. Este médico reveló que había acompañado a la madre de Luka en un viaje médico a Rusia, pero se mostró reacio a darnos más información, limitándose a indicarnos vagamente la ubicación de una farmacia perteneciente a una de las hijas de Luka.
Los vecinos comentaron que a ella tampoco la habían visto desde diciembre de 2024.
Durante meses no tuvimos éxito en nuestra búsqueda de Luka.
Y entonces logramos nuestro primer gran avance.
Una de las personas que figuraban en el libro, a la que intentamos llamar de nuevo, finalmente contestó el teléfono.
Según nos contó, él había sido el guardia del edificio de apartamentos de Luka, y finalmente accedió a darnos el número de teléfono de quien, según él, había sido el guardaespaldas personal de Luka: un hombre al que llamaremos Mahmoud.
Tardamos semanas en conseguir una entrevista con Mahmoud. Se programaban reuniones, pero él no aparecía, o solicitaba reunirse en un lugar privado como un coche o un apartamento, lo que nuestro reportero consideró demasiado arriesgado.
Finalmente, se encontraron en un hotel una noche, justo antes de medianoche. De hombros anchos e imponente físicamente, Mahmoud parecía sopesar cuidadosamente cada respuesta antes de hablar.
Nos contó que estaba enfadado con Luka por haberlo abandonado cuando cayó el régimen. Cuando en diciembre de 2024 se corrió la voz de que el gobierno de Assad estaba al borde del colapso —con los rebeldes avanzando hacia la capital—, Luka había dicho que se quedaría a defender Damasco, nos dijo Mahmoud. Pero a primeras horas de la mañana siguiente, Luka había desaparecido, llevándose consigo una gran suma de dinero de la caja fuerte de la oficina, añadió Mahmoud.
Mahmoud se negó a facilitar ningún dato de contacto de Luka o de su familia, pero sí nos dio el número del chófer de Luka, quien, según él, había sacado al exjefe de los servicios de inteligencia de la capital aquella noche.
Este hombre resultó aún más difícil de contactar.
Cuando contestó el teléfono, su voz era nerviosa e inestable. Insistió repetidamente en que solo era un conductor y que no sabía nada de las actividades de Luka. Nunca se presentó a nuestras citas y, finalmente, dejó de responder.
Centramos nuestra atención en las posibles rutas de escape de Luka, incluido el vecino Líbano, donde el grupo Hezbolá, respaldado por Irán, mantenía estrechos vínculos con el régimen de Assad.
Una fuente de alto rango del gobierno libanés nos dijo que, según tenía entendido, Luka había pasado por el Líbano con un «pasaporte ruso válido, pero con un nombre diferente», antes de volar a Rusia.
Logramos localizar a un hombre, ahora residente en Líbano, cuyo nombre figuraba en la agenda de contactos de Luka, pero con un número que ya no funcionaba. Es uno de los muchos buscados por el nuevo gobierno sirio debido a su estrecha relación con el régimen de Assad.
Este hombre, a quien no podemos identificar, dijo que tenía el número de Luka.
Lo vimos y nos dimos cuenta de que tenía un código de país ruso.
Rusia fue un importante aliado del régimen de Assad, y en los días posteriores a su caída, Assad emitió un comunicado confirmando que había huido allí. Se cree que muchos de sus allegados lo siguieron.
De vuelta en el apartamento de Luka en Damasco, encontramos indicios de que Luka también tenía fuertes vínculos con Moscú: premios del servicio de inteligencia exterior ruso e incluso una tarjeta de Año Nuevo dirigida a él por un alto funcionario ruso.
Ahora bien, el número de teléfono ruso que tenía a su nombre sugería que por fin teníamos pruebas de que estaba, tal como habíamos previsto, en Rusia.
Queríamos verificar que ese número realmente pertenecía a Luka.
Así pues, unos días después, estando nosotros presentes, el hombre accedió a poner en altavoz a la persona que decía ser Hussam Luka y a hacerle preguntas cuyas respuestas creíamos que solo Luka conocería, basándonos en la información que habíamos recopilado durante nuestra investigación.
La voz al otro lado del teléfono sonaba confusa, pero respondió a las preguntas al instante y correctamente.
Sin embargo, se negó a hablar directamente con nosotros.
Pero nuestro contacto accedió posteriormente a volver a llamar a Luka y permitirnos intentar entrevistarlo.
Respondió la misma voz y nos presentamos, explicando que teníamos preguntas sobre graves acusaciones relacionadas con masacres y torturas cometidas por el exfuncionario del régimen.
«No puedo correr ningún riesgo hablando por teléfono en la posición en la que me encuentro», dijo Luka con tono ansioso.
Al preguntarle si Rusia le impedía hablar, Luka respondió: «No puedo hablar. No puedo explicarlo. Tienen que entenderlo».
Cuando se le preguntó si se reuniría con nosotros fuera de Rusia, respondió: «Es difícil».
Luego colgó el teléfono.
Posteriormente conseguimos un segundo número que, según nos dijeron, también pertenecía a Luka; esta vez estaba registrado en Siria y vinculado a redes sociales y aplicaciones de mensajería que, al parecer, seguía utilizando.
En el transcurso de un día, la BBC logró localizarlo en dos zonas suburbanas en las afueras de la capital rusa, Moscú.
Los lugares parecían muy alejados del lujoso estilo de vida que, según se informa, lleva Assad en el exilio en Rusia, y de la vida que el propio Luka llevó en Siria.
Sabíamos que no podíamos acercarnos a él en persona en Rusia, donde los secuaces de Assad están protegidos de los periodistas internacionales y la policía, así que decidimos intentar presentarle nuestras acusaciones por teléfono una vez más.
Llamamos al número y contestó la misma voz de antes; la línea se escuchaba con interferencias.
Preguntó quién llamaba y, al enterarse de que era la BBC, colgó inmediatamente.
Le enviamos un mensaje por WhatsApp pidiéndole su respuesta a las numerosas acusaciones en su contra, pero no contestó.
La confirmación de que Luka se encuentra en Moscú es una noticia difícil para quienes en Siria buscan justicia. Es muy improbable que Rusia extradite a funcionarios del régimen al que apoyó durante tanto tiempo.
El gobierno ruso no respondió a las solicitudes de comentarios de la BBC sobre la presencia de Luka en el país, ni sobre si consideraría alguna vez una solicitud de extradición.
De vuelta en Homs, Mohammed afirma que nunca perderá la esperanza de que Luka, y otros altos cargos del régimen de Assad, comparezcan algún día ante la justicia.
«[Estoy] enojado con todos los que estaban con el régimen y su aparato de seguridad… Todos estaban en nuestra contra», dice.
«Wael era solo un niño de siete años… Lo único que le importaba era jugar y divertirse.»