India, el mayor consumidor de azúcar del mundo, está intentando evitar una temporada festiva agridulce.
Los precios del azúcar han aumentado casi un 40% en los últimos dos meses, lo que ha llevado al gobierno a importar 1 millón de toneladas por primera vez en casi una década.
Esta medida se produce en un momento de gran aumento de la demanda a partir de agosto, con festivales como Ganesh Chaturthi, Dussehra y Diwali que dan paso a la ajetreada temporada de bodas. Las empresas de alimentos y bebidas también comienzan a abastecerse para uno de sus periodos de mayor venta, lo que ejerce presión sobre los precios mayoristas.
Se prevé que la producción alcance los 30,6 millones de toneladas en la temporada actual, que se extiende desde octubre de 2025 hasta septiembre de 2026, lo que supone un descenso del 11 % respecto a la estimación anterior del gobierno, que era de 34,3 millones de toneladas.
La escasez ha disparado los precios. Un kilo de azúcar que costaba entre 40 y 45 rupias (0,42-0,47 dólares; 0,31-0,35 libras esterlinas) en mayo y junio se vendía por más de 58-60 rupias en varios mercados en agosto, aunque los precios han comenzado a bajar ligeramente.
Pero, ¿cómo es posible que un país que además es el segundo mayor productor de azúcar del mundo haya llegado a necesitar importaciones?
El gobierno ha atribuido la disminución de la producción de caña de azúcar a la reducción de las precipitaciones durante El Niño, al acaparamiento y a la escasez de suministros mundiales tras las inclemencias del tiempo que afectaron a otros importantes productores.
Pero los expertos afirman que otro factor clave fue que India sobreestimó su propia producción y permitió que se exportara azúcar antes de que se hiciera evidente la magnitud del déficit.
El gobierno aprobó inicialmente exportaciones de 1,5 millones de toneladas para esta temporada, a las que añadió otras 500.000 toneladas en febrero. Casi 800.000 toneladas ya se habían enviado antes de que se suspendieran las exportaciones en mayo.
«Desde permitir las exportaciones al comienzo de la temporada hasta terminar con una importación de un millón de toneladas, existe una gran variación en las estimaciones de producción, y eso es una gran sorpresa», dijo Vikram Suryavanshi, analista sénior de PhillipCapital India.
Eso es importante porque la India tiene poca azúcar de sobra. Consumió más de 28 millones de toneladas la temporada pasada, una cifra no muy inferior a la que espera producir este año.
También se prevé que casi tres millones de toneladas se destinen a la producción de etanol, lo que deja poco margen para cualquier posible déficit.
Ahí es donde las importaciones ayudarán a crear un colchón de seguridad, afirma Atul Chaturvedi, director no ejecutivo de Shree Renuka Sugars, la mayor refinería de azúcar de la India y uno de los principales productores de etanol.
Imágenes de GettyDurante tres meses, a partir del 1 de septiembre, las refinerías de azúcar situadas en zonas económicas especiales cercanas a los puertos —que normalmente importan azúcar crudo, lo refinan y lo reexportan— podrán vender azúcar libre de impuestos en el mercado nacional.
La última vez que India importó azúcar para consumo interno fue hace casi una década, cuando el país estaba lidiando con una sequía.
También se están implementando otras medidas. La Asociación India de Ingenios Azucareros (ISMA) ha solicitado a los ingenios que comiencen a moler la caña quince días antes de lo habitual para acumular existencias a medida que la nueva cosecha comience a llegar en octubre.
Pero ese cultivo también se enfrenta a riesgos derivados de las condiciones climáticas erráticas.
El cultivo de la caña de azúcar requiere mucha agua, y las lluvias monzónicas irregulares y las sequías prolongadas en estados clave para su producción, como Maharashtra, Uttar Pradesh y Karnataka, han afectado al cultivo. Se prevé una disminución en los rendimientos, y una caña más delgada con menor contenido de sacarosa implica una menor producción de azúcar.
«Teniendo en cuenta las condiciones climáticas, la próxima temporada tampoco va a ser de una cosecha abundante, aunque todavía es demasiado pronto para hacer una evaluación definitiva», dijo Chaturvedi.
India ha restringido con frecuencia las exportaciones agrícolas cuando la oferta interna se reduce y los precios suben. En 2023, por ejemplo, prohibió las exportaciones de arroz blanco no basmati durante más de un año después de que los daños en las cosechas contribuyeran al aumento de los precios de los alimentos.
Sin embargo, los expertos afirman que el hecho de no haber previsto la escasez de azúcar antes de permitir las exportaciones ha generado dudas sobre las previsiones del gobierno.
«Este año, las proyecciones iniciales para la producción de caña de azúcar no se materializaron debido a las condiciones climáticas inusuales en algunas zonas y a las enfermedades que afectaron a ciertas variedades», declaró Siraj Hussain, exsecretario del Ministerio de Agricultura federal.
El gobierno no ha explicado por qué no se detectó la magnitud del déficit antes de que se suspendieran las exportaciones el 13 de mayo. Ha declarado que la producción cayó por debajo de las estimaciones debido a una enfermedad de la caña de azúcar y a las inundaciones provocadas por las lluvias excesivas.
La decisión de la India de importar se produce en un momento en que la oferta mundial se está reduciendo.
El fenómeno de El Niño ha afectado las precipitaciones en Tailandia, mientras que las fuertes lluvias han interrumpido la cosecha de caña de azúcar en Brasil, el mayor productor mundial de azúcar, donde las fábricas también están destinando más caña a la producción de etanol. Las olas de calor han azotado la cosecha de remolacha azucarera en Europa, y Francia prevé su peor cosecha en cuatro años.
Los analistas del gobierno estadounidense prevén que la producción mundial caiga a 184,9 millones de toneladas esta temporada, frente al récord de 186,1 millones de toneladas del año anterior.
Los futuros del azúcar blanco de Londres alcanzaron los 541 dólares por tonelada a mediados de agosto, su nivel más alto desde abril de 2025, mientras que los futuros del azúcar crudo de Nueva York subieron un 4% el día en que India anunció sus importaciones.
Sin embargo, en India, la disponibilidad de azúcar podría mejorar el próximo año si los altos precios incentivan a las fábricas a destinar menos caña a la producción de etanol.
«Con los precios actuales del azúcar, simplemente no tiene sentido económico para las fábricas desviar el jugo de caña a la producción de etanol, por lo que la situación del azúcar en la India debería ser bastante favorable en el futuro», dijo Chaturvedi.
Pero la lección más importante de la escasez de este año, añadió, es clara: es una «advertencia de que, en adelante, debemos ser mucho más cuidadosos al estimar nuestras cifras de cosecha de caña de azúcar».