DANDE, Zimbabue — En esta vasta extensión de praderas del sur de África, un puñado de cazadores de caza mayor se reunieron alrededor de una fogata hace unas semanas, bebiendo vino y preocupados por una amenaza emergente para su deporte: una serie de prohibiciones internacionales sobre los trofeos de caza africanos.
Amin Turk, un cazador profesional zimbabuense de 58 años, mostró una foto de un búfalo cafre de 635 kilos que cazó hace cuatro años. «En aquel entonces era fácil y rápido exportar los trofeos de las cacerías», dijo. «Ya no».
Francia, los Países Bajos, Bélgica y Canadá prohíben la importación de trofeos de caza africanos, como cabezas y pieles, y la presión para que el Reino Unido y Alemania hagan lo mismo está en aumento. En mayo, el Senado del estado de Nueva York aprobó una ley que prohíbe la importación, el transporte y la posesión de trofeos de elefante, leopardo, león y rinoceronte, pero la ley aún no se ha convertido en ley.
Las aerolíneas, incluidas Delta Air Lines, United Airlines, KLM, British Airways y Air France, ahora se niegan a transportar trofeos de caza.
Pero los conservacionistas que impulsan esas prohibiciones están recibiendo críticas precisamente de los países que han tenido más éxito en la preservación de sus manadas y grupos de ganado.
“La legislación socava los incentivos para la caza y la infraestructura que apoyan la conservación”, dijo Rodney Sikumba, quien hasta hace poco era ministro de turismo de Zambia, y agregó que el proyecto de ley de Nueva York “sabotearía su propio objetivo declarado de mejorar el bienestar animal”.
El debate refleja una división filosófica en el mundo de la conservación entre quienes ven la caza deportiva como algo del pasado y quienes argumentan que la caza regulada puede generar ingresos que se pueden invertir en la protección de los animales salvajes y en la mejora de la vida de las personas que viven entre ellos.
Tanzania, Zambia, Zimbabue y Namibia se encuentran entre los países africanos que permiten la caza regulada. Kenia y Ruanda, que cuentan con un dinámico sector de turismo de vida silvestre, prohíben la caza, al igual que algunos otros países africanos.
Los sentimientos son profundos en ambos lados.
«Al igual que la prohibición de la caza de ballenas o la abolición de la esclavitud, es hora de relegar la caza de trofeos al basurero de la historia», declaró Eduardo Goncalves, conservacionista de la Fundación para la Conservación de la Vida Silvestre, con sede en el Reino Unido. «Es una práctica arcaica a la que se opone la mayoría de la gente en todo el mundo».
Los llamamientos para prohibir la caza de trofeos se hicieron más fuertes tras la muy publicitada muerte en 2015 de Cecil, un león macho de Zimbabue que había sido estudiado durante años por investigadores de la Universidad de Oxford.
Según la organización sin fines de lucro Zimbabwe Conservation Task Force, con sede en Harare, el león de 13 años fue atraído fuera del Parque Nacional Hwange de Zimbabue, donde un dentista estadounidense lo abatió a tiros. La muerte del animal, causada con arco y flechas, provocó indignación internacional, protestas públicas y el cierre temporal de la clínica dental del cazador en Minnesota.
Posteriormente, se impusieron prohibiciones a las aerolíneas. United declinó hacer comentarios. Delta no respondió a la solicitud de comentarios.
Alrededor de la fogata, en una concesión de caza de medio millón de acres administrada por Charlton McCallum Safaris, el abogado de Illinois, Phil Brewster, compartió una foto de un leopardo que cazó en una visita anterior a Zimbabue. Está gestionando el envío de su cabeza a su país para colgarla en la pared de su sala de estar. Dijo que planea llevar a su hijo adolescente en su próximo viaje de caza a África, pero se quejó de las restricciones y las prohibiciones propuestas a la importación de trofeos.
“Las prohibiciones de caza mayor estigmatizan la caza en África y disuaden a los cazadores novatos”, dijo Brewster. “Estas prohibiciones ignoran a las personas a las que más afectan: los africanos rurales”.
La concesión de Charlton McCallum, una de las más grandes del sur de África, se ubica a orillas del río Zambeze y alberga miles de elefantes, hipopótamos, manadas de búfalos y antílopes, así como leones, leopardos y cocodrilos. Cada temporada de caza, las autoridades locales reservan un número específico de estos animales para la caza, atrayendo a cientos de cazadores adinerados a esta extensa sabana amarilla, laderas rocosas y acantilados.
Según las autoridades de vida silvestre, cazar un elefante en Zimbabue puede costar hasta 60.000 dólares, mientras que un permiso para cazar un búfalo ronda los 50.000 dólares y la caza de un impala, los 20.000 dólares. Los precios varían según el tamaño del animal y la ubicación de la cacería, así como el apoyo logístico necesario, según los operadores turísticos.
Según una investigación de 2015 encargada por la Fundación Safari Club International, con sede en Estados Unidos, cada año, durante el período 2012-14, unos 19.000 cazadores internacionales visitaron al menos uno de los ocho países africanos, gastando un promedio de unos 26.000 dólares por visita.
El año pasado, las comunidades locales aledañas a la concesión de Charlton McCallum obtuvieron casi 500.000 dólares gracias a la caza de 90 animales salvajes por parte de cazadores de trofeos, según datos de la empresa. Entre ellos se encontraban 31 búfalos, 17 impalas, cinco hipopótamos y cuatro grandes felinos, incluido un león macho. Otros 130.000 dólares se destinaron a operaciones contra la caza furtiva, que resultaron en la condena de más de 40 cazadores furtivos el año pasado, según Myles McCallum, director de Charlton McCallum.
“La gente comprende el valor de la vida silvestre; saben que es un recurso que les genera ingresos y están dispuestos a apoyar las iniciativas de conservación”, dijo McCallum. “El dinero proveniente de la caza se destina a la rehabilitación de escuelas, la construcción de sistemas de agua y la mejora de servicios sociales como la atención médica”.
Las autoridades de vida silvestre de Zimbabue exigen a los cazadores que distribuyan la carne de sus presas entre las comunidades locales, donde los niveles de desnutrición son elevados tras años de sequías consecutivas. Un médium local rocía sangre en el suelo para apaciguar a los ancestros antes de bendecir la presa y presidir la distribución de la carne.
Edmore Kambuzame dijo estar encantado de haber recibido 26 libras de carne en agosto, después de que un cazador abatiera un búfalo cafre cerca de su aldea. Según contó, la carne alimentó a su familia durante semanas.
Clifford Chikuwe, taxidermista de Dande, comienza cada día inspeccionando una zona sombreada donde se dejan secar las cabezas y pieles recién cazadas de búfalos, elefantes y cocodrilos. Cada piel seca que saca de la sal y coloca en los estantes de madera lo acerca un poco más a reunir el trofeo con su dueño en Estados Unidos o Europa.
“Llevo haciendo esto más de 20 años. Es el único trabajo que conozco”, dijo el hombre de 56 años, mientras inspeccionaba una etiqueta de identificación en la cabeza de un búfalo.
Algunos países que permiten la caza también afirman que sus esfuerzos de conservación han sido tan fructíferos que ahora tienen más animales de los que la tierra puede soportar; otra razón, según ellos, para atraer a cazadores que pagan bien.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), con sede en Suiza, Botsuana, Zimbabue y Zambia han aumentado sus poblaciones de leones y elefantes hasta el punto de superar la capacidad de carga de sus parques nacionales. Los habitantes locales se quejan de que los elefantes pisotean los cultivos y las casas, y de que los cocodrilos atacan a las personas que van a los ríos a lavarse o a pescar.
El año pasado, Gift Nyaruparo estaba recogiendo lombrices rojas para usarlas como cebo de pesca en el río Zambeze, en Zimbabue, cuando un cocodrilo de casi dos metros le mordió la mano izquierda e intentó arrastrarlo al agua. Nyaruparo, de 25 años, contó que luchó con el cocodrilo durante unos 15 segundos antes de escapar, con la mano gravemente mutilada. Otros pescadores lo sacaron de la orilla y lo llevaron a un hospital, donde los médicos le amputaron la mano justo por encima de la muñeca.
“A veces sueño con el ataque y me despierto gritando en la noche”, dijo Nyaruparo. “Mi vida nunca volverá a ser la misma”.