La costa americana que se negó a dejar morir la cultura africana.

A lo largo de la costa sureste de Estados Unidos, las comunidades Gullah Geechee conservan una cultura y una lengua distintivas, arraigadas en África Occidental, que no se hablan en ningún otro lugar del planeta.

Es marea baja en Fish Haul Beach, una zona pantanosa en el extremo norte de la isla Hilton Head. Fish Haul fue la primera playa que visité de niño, y ahora he traído a mi hijo de 18 meses. Mi esposa y yo lo observamos tropezar y chapotear en las aguas poco profundas del estrecho de Port Royal, en Carolina del Sur.

Al igual que yo no me di cuenta en mi primera visita, mi hijo no tiene ni idea de que la arena y las marismas que pisa son el lugar donde se construyó la primera ciudad autónoma de personas negras libres en los Estados Unidos. Conocida como Mitchelville , fue fundada por personas que habían sido esclavizadas, de ascendencia africana occidental y central, y que hablaban una lengua que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo: el gullah.

Estas personas, que llegaron a ser conocidas como los Gullah Geechee , finalmente establecieron una serie de asentamientos y comunidades libres en las islas costeras y barreras aisladas del sureste de Estados Unidos, desarrollando su propia cultura distintiva a la vez que conservaban muchas de sus tradiciones africanas indígenas.

El 12 de octubre de 2026, esta franja de aproximadamente 804 kilómetros (500 millas), conocida como el Corredor del Patrimonio Cultural Gullah Geechee, celebrará el 20.º aniversario de su designación como Área de Patrimonio Nacional por el Congreso de los Estados Unidos. A lo largo de este pintoresco tramo costero, que se extiende desde Carolina del Norte hasta el sur de Florida, la cultura Gullah Geechee perdura a través de su idioma, tradiciones musicales y creencias únicas, ofreciendo a los viajeros una perspectiva de las múltiples maneras en que la cultura africana influyó directamente en los Estados Unidos.

Un mundo propio

La cultura Gullah Geechee tiene sus raíces a finales del siglo XVII y durante el siglo XVIII, cuando cada vez más africanos eran llevados a las colonias inglesas en lo que hoy es Estados Unidos y esclavizados en plantaciones. Los terratenientes de la región costera de Carolina del Sur, a lo largo de la costa este, buscaban personas de países de África Central y de la Costa del Arroz de África Occidental , explotando sus conocimientos agrícolas para cultivar arroz, añil y algodón Sea Island en los humedales e islas costeras. Las condiciones de trabajo eran brutales, pero ese mismo aislamiento geográfico ayudó a los esclavizados y a sus descendientes a conservar —y adaptar— las prácticas culturales africanas.

Las técnicas tradicionales de cocina de África Occidental y Central, que se preparan en una sola olla, combinadas con mariscos, verduras, granos y carnes locales, dieron origen a la gastronomía Gullah Geechee. El arroz rojo de Lowcountry, que combina arroz, tomates, especias, cerdo ahumado y salchicha, se compara a menudo con el arroz jollof , un guiso de arroz cocinado en una sola olla con tomates, especias y carne, muy asociado con la región de Senegambia en África Occidental. Las tradiciones de cestería en espiral de África Occidental también se adaptaron a Lowcountry, utilizando hierba dulce, junco, palmito y pino, fácilmente disponibles. El «ring shout» —un ritual Gullah Geechee en el que los participantes forman un círculo y luego se mueven en sentido contrario a las agujas del reloj en un patrón rítmico mientras golpean el suelo con los pies, aplauden y cantan en «llamada y respuesta»— evocaba prácticas musicales y espirituales de África Occidental.

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La necesidad de comunicarse con los dueños de esclavos y los africanos que hablaban otros idiomas llevó al desarrollo del gullah. El inglés colonial es la principal fuente léxica del gullah, pero palabras de origen africano, como oona (ustedes) y nyam (comer), sobreviven en el habla gullah: se cree que cooter (tortuga) está relacionado con kuta de los bambara y malinké , mientras que goober (cacahuete) generalmente se remonta a nguba en kimbundu y kikongo.

El origen del nombre Gullah Geechee es incierto. » Gullah podría derivar de Angola o del pueblo Gola de África Occidental. Geechee podría provenir del pueblo Kissi o del río Ogeechee de Georgia», afirmó Luana Graves Sellars, conservacionista cultural y fundadora de la organización patrimonial Lowcountry Gullah .

Durante la Guerra Civil, muchos antiguos esclavos de las Islas del Mar ayudaron a las tropas de la Unión como exploradores, trabajadores y soldados. Tras la captura de Port Royal Sound y la isla Hilton Head por las fuerzas de la Unión en 1861, cientos de personas que buscaban la libertad se refugiaron tras las líneas de la Unión. En 1862, el general Ormsby Mitchel inició la construcción de un asentamiento para libertos en la parte noreste de la isla, en la antigua plantación Fish Haul. Nombrado en su honor, se convirtió en un asentamiento autónomo. Tras la Guerra Civil, la retirada de las fuerzas de la Unión y la pérdida de empleos durante la guerra contribuyeron al declive del asentamiento. A principios de la década de 1880, Mitchelville estaba prácticamente abandonada, y el Gran Huracán de las Islas del Mar de 1893 devastó lo que quedaba. Mientras tanto, el pueblo Gullah Geechee de las Islas del Mar construyó una vida de libertad.

Hoy en día, cerca de un millón de personas en Estados Unidos afirman tener ascendencia Gullah Geechee, entre ellas el cantante Darius Rucker y la ex primera dama Michelle Obama. Yo no soy uno de ellos; soy un padre negro que cría a un hijo negro en el sur de Estados Unidos. Mis padres me llevaron a Fish Haul porque querían que viera un lugar donde la cultura africana sobrevivió tanto al Pasaje Medio como al paso del tiempo; donde la vida negra conserva una continuidad con África más visible que la que heredé en Alabama. Y ahora, en nuestra visita de tres días al Corredor Gullah Geechee, ese conocimiento se transmitiría de mí a mi hijo.

Un legado vivo

Planificamos nuestra visita a Hilton Head para que coincidiera con el Juneteenth, cuando la isla cobra vida con días de celebraciones . Al día siguiente de visitar Fish Haul Beach, nos dirigimos a Bluffton, un histórico pueblo ribereño que data de 1825. Al dejar atrás el bullicio de los lujosos complejos turísticos y campos de golf de Hilton Head y adentrarnos en la región continental de Lowcountry, sin darnos cuenta, recorrimos los pasos de las familias Gullah Geechee cuando se asentaron en esta zona tras el abandono de Mitchelville.

Mientras recorríamos el casco antiguo de Bluffton, vimos robles cubiertos de musgo, casitas de madera y amplios porches sobre pilares de ladrillo que dominaban el río May. Mi esposa, que suele llevar el pelo envuelto en pañuelos con estampados tradicionales de África Occidental, se alegró al ver que estábamos rodeados de mujeres negras que lucían esos mismos tejidos. Al acercarnos al parque Martin Family, unos ritmos nos detuvieron en seco. Mi hijo señaló hacia donde provenía el sonido.

Había un pequeño grupo reunido de cinco o seis personas que aplaudían y golpeaban el suelo con los pies al ritmo de una melodía. Una voz llamó. Los demás respondieron. Un grito de llamada.

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Una melodía desconocida con un ritmo familiar me conmovió profundamente. Sus canciones sonaban como un antiguo himno afroamericano, como los que escuchaba de niño en la iglesia de Alabama. Ahora, se sentían como ecos que cruzaban un océano y el tiempo. Primero, mi hijo zapateaba, aplaudía e imitaba los sonidos. Suelo ser reservado, pero pronto mi esposa y yo también nos dejamos llevar por el ritmo.

«[Un ring shout] tiene ese efecto», me dijo Sellars más tarde. «Hay ring shouts festivos. Ring shouts religiosos, ring shouts solo para adultos. Pero todos captan tu atención y casi te invitan a participar».

Las invitaciones abiertas a participar son solo una de las maneras en que los visitantes pueden experimentar la cultura Gullah Geechee en Bluffton. Vi a los lugareños cargando cestas de hierba dulce sobre sus hombros y escuché palabras Gullah entre vecinos: breves fragmentos de oona y gwine (ir a). Para Sellars, el idioma es solo una forma de expresión. «Comprender el idioma Gullah Geechee implica comprender que todo lo que hacemos se comunica», dijo.

Incluso la comida, hoy en día, sigue siendo un consuelo que trasciende generaciones. Platos como camarones con sémola, purloo (arroz y guiso de mariscos en una sola olla) y gumbo (guiso espeso con okra, camarones y salchicha) están siempre presentes en los hogares Gullah Geechee, y los restaurantes Gullah Geechee salpican las ciudades del Corredor.

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De vuelta en Hilton Head, me aventuré a ir a Ruby Lee’s , un lugar acogedor con paredes de ladrillo visto adornadas con arte Gullah Geechee, y pedí Hoppin’ John: un plato de arroz con guisantes de ojo negro. El primer bocado me recordó al jollof que había probado en casa de un amigo nigeriano. El Hoppin’ John era menos picante, pero ahumado y bien sazonado, como el arroz con guisantes que prepara mi madre. La distancia entre África y mi hogar se acortó en un bocado.

«Para nosotros, la comida representa una forma de vida», dijo Alex Brown, residente Gullah de quinta generación y concejal de Hilton Head. «Nuestra cultura histórica del trueque es la que da origen a estos platos. Alguien puede tener okra. Otro, arroz. Otro más, camarones. Pero juntos, de repente, tenemos gumbo de okra».

Historias que merecen ser contadas

Más tarde ese día, fuimos en coche al Parque Histórico de la Libertad de Mitchelville . Las garzas volaban sobre una réplica desgastada de una casa de oración, mientras pasábamos junto a casas abandonadas y fantasmales antes de rendir homenaje a las placas que honraban el papel de Harriet Tubman en la emancipación de más de 700 esclavos Gullah Geechee .

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Para Brown, la cultura Gullah Geechee es fundamental para la fundación de Estados Unidos. «Nuestra gente es una parte importante de la historia de Estados Unidos», afirmó. «La historia de la democracia estadounidense no puede contarse por completo sin mencionar lugares Gullah como Mitchelville. La gente conoce Williamsburg. La gente conoce Jamestown. Tienen que conocer Mitchelville».

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Si bien la designación del Corredor ha contribuido a preservar y conectar los sitios Gullah Geechee, el desplazamiento, la pérdida de tierras ancestrales y el cambio climático siguen afectando a las comunidades Gullah Geechee en la actualidad. «Los cementerios donde descansan nuestros fundadores están siendo profanados, y los estrechos que antes conectaban las islas ahora son intransitables», declaró Sellars. La Comisión del Corredor del Patrimonio Cultural Gullah Geechee advierte que los propietarios de terrenos pertenecientes a herederos también sufren presiones por parte de los promotores inmobiliarios.

«Nuestros antepasados ​​no solo fundaron aquí una ciudad libre, sino que construyeron un fuerte, Fort Howell, para defender esa libertad», dijo Brown. «Soldados negros ayudaron a construirlo en 1864. Fue construido con nuestras manos y defendido por nuestros hombres. Esta tierra es importante para nosotros».

Aunque la tierra del Corredor esté amenazada, su lenguaje rítmico y vibrante sigue resonando a lo largo de la costa, conectando a la comunidad negra con las tradiciones de la diáspora africana y la democracia estadounidense. Mi hijo no recordará haber estado en Fish Haul Beach. Pero espero que algún día comprenda por qué lo traje.

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