Los ponis de las colinas de Dartmoor, que han vagado por el páramo durante más de 4.000 años, corren peligro de extinción debido a las nuevas normas de pastoreo, según denuncian los activistas. Si bien la normativa busca mejorar el estado ecológico del páramo, los críticos afirman que los cambios pondrán a los ponis en competencia con las ovejas y el ganado vacuno, más rentables comercialmente, obligando a los ganaderos a elegir entre los ponis y su sustento.
Las normas han sido presentadas por Natural England, que niega estar proponiendo una matanza selectiva.
El texto indica que las decisiones sobre qué animales pastan en el páramo recaen en los terratenientes y los comuneros, y que los ponis siempre formarán parte de la mezcla.
Sin embargo, los críticos afirman que esto ignora lo que consideran la consecuencia inevitable del cambio de política: una matanza de hasta el 90% de los ponis que quedan en el páramo.
Para George Abel, los ponis de las colinas de Dartmoor no son un negocio.
Su familia ha cultivado la tierra en el páramo durante cinco generaciones, criando una mezcla de ovejas, vacas y ponis.
Pero a diferencia de los demás, dice, los ponis apenas dan para vivir: «apenas» cubren el coste de la migración anual, cuando los lugareños reúnen las manadas para comprobar su salud y retirar los potros del páramo para mantener estable la población.
«Se debe más bien a la herencia y la cultura que a la razón por la que las hemos conservado», afirma.
Abel afirma que los ponis no son solo un símbolo del pasado de Dartmoor. Según él, más que una parte del problema, son «una pieza clave del rompecabezas ecológico» del páramo, y sin ellos la biodiversidad «sufriría enormemente».
Su lugar en la identidad de Dartmoor es muy importante: tanto es así que el poni fue elegido como logotipo del parque nacional cuando fue declarado como tal en 1951.
Nick Bruce-White, director ejecutivo de Devon Wildlife Trust, afirma que los ponis son «absolutamente emblemáticos, queridos» y «fundamentales para la gestión y restauración de los hábitats de Dartmoor», y añade: «No podemos restaurar la naturaleza como necesitamos desesperadamente en Dartmoor sin los ponis de montaña».
Pero afirma que la situación del pastoreo en Dartmoor es «realmente complicada» y «muy peligrosa si se simplifica demasiado», ya que algunas partes del páramo están sobrepastoreadas, otras subpastoreadas, y se necesitan soluciones diferentes en distintos lugares.
‘Catastrófico’
Jo Lovemore, voluntaria de la organización benéfica Friends of the Dartmoor Hill Pony, afirma que estos animales han vagado por Dartmoor desde «al menos la Edad de Bronce», viviendo en el paisaje de los páramos durante milenios.
«Básicamente viven en estado salvaje y solo se les supervisa en lo que respecta a su bienestar y para mantener el nivel de población actual», dice, que hasta ahora se ha mantenido en poco menos de 1.000 ponis.
Los ponis de las colinas de Dartmoor, que figuran en la lista de vigilancia del Rare Breed Survival Trust, son genéticamente distintos de otros ponis y han evolucionado para sobrevivir a las duras condiciones del páramo.
Si se lleva a cabo la matanza prevista, «sería el fin de esta población», afirma.
Una pérdida del 20% sería «catastrófica», mientras que una pérdida del 90% dejaría una población que no podría ser reemplazada fácilmente más adelante, añade.
La asociación Friends of the Nature Conservancy (Amigos) ha lanzado una petición para que Natural England excluya a los ponis de los nuevos acuerdos de pastoreo.
Más de 148.000 personas han firmado hasta el momento y la organización benéfica planea entregar la petición en el número 10 de Downing Street el 2 de septiembre, acompañada por seis de los ponis.
Sus defensores afirman que la amenaza no solo recae sobre los propios ponis, sino también sobre el paisaje que ayudan a mantener.
Abel afirma que los ponis, el ganado vacuno y las ovejas «desempeñan un papel vital en la biodiversidad y el mantenimiento de Dartmoor».
Esa afirmación se ve respaldada por la revisión independiente de 2023 sobre la gestión de los espacios protegidos de Dartmoor , que describió la población de ponis del páramo como «invaluable para el pastoreo de conservación y genéticamente importante».
El debate es especialmente intenso en torno a la propagación de la Molinia, o hierba púrpura de páramo, una especie autóctona que se ha convertido en invasora.
El informe de 2023 indicaba que la Molinia estaba «desplazando a otras plantas y creando un paisaje blanquecino y cubierto de matas donde pocos animales pastan», pero los estudios han demostrado que los ponis comen Molinia.
Joss Hibbs, secretario de la Asociación de Ponis de las Colinas de Dartmoor (DHPA), la asociación de criadores de ponis, vive cerca de Two Bridges, en el páramo.
Tras haber presenciado la propagación de la hierba, la describe como «un desastre ecológico» y afirma que los ponis son una «herramienta esencial» para corregirlo.
«Necesitaremos una cantidad suficiente de ellas para tener un impacto adecuado, y lo último que debemos hacer es disminuir su número si queremos lidiar con este monocultivo de Molinia», añade.
A unos 10 minutos de distancia, en una extensión de páramo abierto, la Molinia no es tan alta y hay huecos entre los matorrales, por donde asoman pequeñas flores blancas y amarillas.
Se pueden oír los sonidos de los insectos.
Sheila Robson, voluntaria y domadora de ponis de la organización Friends of the Hill Pony, destaca la diferencia que han supuesto los ponis en una zona de pastoreo protegida.
«En lugar de cubrir con Molinia la zona donde pastan los caballos, se abre el césped para que otras plantas tengan la oportunidad de recibir luz y que sus semillas lleguen a la tierra», dice, y añade que está observando cómo flora como el brezo, el arándano y la reina de los prados empiezan a recuperarse.
«[Los ponis] simplemente comen mientras caminan, haciendo su trabajo, y eso les da una oportunidad a las demás plantas», dice.
Una de las recomendaciones de la revisión de 2023, presidida por David Fursdon, Lord-Teniente de Devon, decía que los ponis no deberían incluirse con el ganado vacuno en las tasas de ocupación ganadera y que Natural England no debería tomar medidas que pudieran provocar una disminución en el número de ponis.
Natural England afirma estar «alineada» con la revisión de Fursdon, pero activistas como Hibbs señalan una discrepancia entre las palabras del organismo y sus acciones al incluir a los ponis en los recuentos de ganado en el marco de sus nuevos planes agroambientales para páramos, que ofrecen pagos a los agricultores por el pastoreo en tierras altas de forma que beneficie a la naturaleza.
Los activistas advierten que los nuevos planes reducirían el ganado, incluidos los ponis de montaña, entre un 56 % y un 89 %, y añaden que los recortes anteriores no han aumentado la biodiversidad en el páramo, afirmando que la propagación de Molinia se debe al pastoreo insuficiente y no al sobrepastoreo.
Abel afirma que, según los nuevos acuerdos, los agricultores se verán obligados a tomar la «terrible situación» de tener que «elegir entre conservar los ponis o… pagar las facturas».
El asunto se politizó a principios de esta semana cuando la líder conservadora Kemi Badenoch calificó el plan de «auténtica locura» .
Downing Street respondió diciendo que el gobierno laborista no permitiría una matanza, insistiendo en que los animales estaban a salvo.
Pero Hibbs cuestiona si esto significa que el gobierno ha ordenado a Natural England que cambie su política y añade que la DHPA estaría encantada de aportar ideas para diseñar un nuevo enfoque.
‘No recomiendo una matanza selectiva’
El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) afirma que los ponis deben incluirse en los cálculos de densidad de pastoreo vinculados a las medidas adoptadas en los páramos, ya que contribuyen a la presión del pastoreo sobre estos.
En el documento se indica que el impacto de los planes de Gestión Ambiental de Tierras (ELM, por sus siglas en inglés) en las poblaciones de ponis «será monitoreado continuamente para detectar cualquier efecto adverso y se explorarán medidas de mitigación para garantizar que no haya una mayor reducción en el número de ejemplares».
El Ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) afirma que está trabajando con socios como la Autoridad de Parques y Vida Silvestre de Delhi (DHPA) «para ayudar a garantizar que mantengamos el número de ponis semisalvajes en el páramo para las generaciones venideras», y añade que Natural England «no recomienda una matanza selectiva».
David Slater, director para el suroeste de Natural England, añadió: «Nuestra función es asesorar a los agricultores que deseen acogerse a los programas financiados con fondos públicos disponibles para los sistemas de pastoreo.»
«Estos planes han sido diseñados por el gobierno para contribuir a la recuperación de la naturaleza; algunos requieren menos pastoreo y otros dependen más de las condiciones locales, pero los ponis son y siempre serán parte de esa combinación.»
Hibbs afirma que Defra y Natural England no están colaborando con la DHPA, a pesar de que se les solicitó una reunión a ambos.
Según ella, cualquier seguimiento de la población de ponis llegaría demasiado tarde, tras la eliminación «irreversible» de la mayoría de los animales de los páramos.
Pero Bruce-White dijo que no creía que fuera «inevitable» que el número de ponis disminuyera «catastróficamente» incluso en los lugares donde se redujeron los niveles de pastoreo, y agregó que «sin duda hay muchas otras partes del páramo que necesitan desesperadamente más pastos, y en particular, más pastos para el ganado vacuno y los ponis».
Lovemore añade: «Si Natural England decide dentro de dos años: ‘Oh, eso fue un error, queremos que los ponis vuelvan a los páramos’, no se pueden sustituir simplemente por cualquier poni».
«Simplemente no sobrevivirán aquí… son literalmente irremplazables y… forman parte de la identidad de Dartmoor.»