Los demócratas se muestran optimistas, aunque nerviosos, sobre sus posibilidades de hacerse con el control del Senado en las elecciones de la próxima semana. Las encuestas en muchos estados están muy igualadas, pero los demócratas son competitivos en suficientes lugares como para ganar la cámara, si las encuestas son precisas.
Si eso ocurriera, sería extraordinario, dadas las circunstancias.
El panorama político favorece a los demócratas este otoño, pero la geografía juega a favor de los republicanos. Los demócratas, que necesitan remontar una ventaja republicana de 53 a 47, compiten principalmente en territorio republicano, en muchos casos en zonas tradicionalmente republicanas. El recuento de votos del martes determinará cuál de estos factores resulta más determinante.
Pero nadie debería subestimar hasta qué punto los demócratas se oponen a los patrones de votación recientes.
Si los demócratas tienen éxito, deberán agradecérselo al presidente Donald Trump. La drástica caída en el apoyo al presidente ha convertido terrenos seguros en territorio competitivo, mientras que varios de los respaldos de Trump han impulsado a candidatos débiles.
En un sistema político cada vez más polarizado, resulta más difícil para un partido ganar una contienda por el Senado en un estado que votó por el partido contrario en las elecciones presidenciales. Hace cuatro décadas, cerca de dos docenas de estados tenían delegaciones senatoriales divididas en Washington. Hoy, solo tres estados —Maine, Pensilvania y Wisconsin— tienen un senador de cada partido.
Durante un siglo, los votantes a menudo dividieron su voto, eligiendo candidatos de diferentes partidos para diferentes cargos.
En 2016, se produjo una coincidencia perfecta entre los resultados de las elecciones presidenciales y senatoriales: en 12 estados, Hillary Clinton y el candidato demócrata al Senado resultaron ganadores; en 22 estados, Trump y el candidato republicano al Senado se impusieron. Este fue el primer caso de este tipo desde la introducción de la elección directa de senadores a principios del siglo XX , como señaló en su momento Eric Ostermeier, del Proyecto de Política Inteligente de la Universidad de Minnesota.
En 2020, solo un estado —Maine— votó de una manera para presidente y de otra para el Senado. Casualmente, ese fue el año en que la senadora Susan Collins (republicana) desafió las encuestas que la mostraban por detrás de su oponente y logró la reelección cuando Joe Biden ganaba el estado por nueve puntos. Biden ganó Maine por siete puntos en 2024 y Collins busca nuevamente la reelección en una contienda que se encuentra dentro del margen de error de las encuestas.
En 2024, cuatro estados —Arizona, Michigan, Nevada y Wisconsin— votaron por Trump en las elecciones presidenciales, pero también eligieron senadores demócratas. En uno de ellos, los demócratas no ganaron ningún escaño en el Senado, mientras que en los otros tres no lo hicieron. Los republicanos no obtuvieron ningún escaño en el Senado en los estados que ganaron la exvicepresidenta Kamala Harris.
Cabe destacar que esas cuatro victorias demócratas se produjeron en estados clave donde el margen de Trump fue estrecho. Hoy, las esperanzas de los demócratas de obtener la mayoría en el Senado dependen de ganar estados tradicionalmente republicanos donde el margen de Trump en 2024 fue significativamente mayor.
Trump ha ganado 25 estados en cada una de las últimas tres elecciones presidenciales. En esos estados, los 50 senadores son republicanos. La mayoría de las contiendas senatoriales realmente reñidas se dan en ese grupo de estados. De las siete contiendas senatoriales consideradas muy disputadas por el Cook Report, Trump ganó cinco, todas por un margen de dos dígitos: Alaska, Iowa, Kansas, Texas y Ohio.
En 2018, Trump ganó Ohio por ocho puntos y el demócrata Sherrod Brown fue reelegido por siete puntos. Brown perdió su escaño en 2024 y está intentando recuperarlo este otoño, pero en un estado que Trump ganó por un margen de 11 puntos hace dos años.
Brown mantiene una ventaja dentro del margen de error sobre el senador republicano John Husted. Algunos estrategas consideran que Ohio es la segunda mejor oportunidad para que los demócratas obtengan una victoria, después de Carolina del Norte, donde el exgobernador demócrata Roy Cooper es claramente el favorito sobre el republicano Michael Whatley.
Los candidatos demócratas en Alaska, Iowa, Kansas y Texas deben superar obstáculos mucho mayores que los de Brown. Trump ganó en Alaska e Iowa por 13 puntos, en Texas por 14 y en Kansas por 16. En resumen, los demócratas tienen la difícil tarea de convencer a los votantes de que, según la historia reciente y a menudo histórica, estos suelen votar de forma natural.
Desde 2016, ha habido algunos casos de candidatos demócratas al Senado que han superado márgenes de dos dígitos a favor de Trump. Esos casos parecen cosa del pasado.
El exsenador de Virginia Occidental, Joe Manchin III (demócrata), lo logró en 2018 en un estado que Trump había ganado por 42 puntos. Para 2024, Manchin preveía una probable derrota y optó por no presentarse a la reelección. El exsenador de Montana, Jon Tester (demócrata), ganó su reelección en 2018 a pesar de que Trump había ganado su estado por 20 puntos en 2016. En 2024, Tester perdió su candidatura a la reelección por siete puntos.
La razón de este sorprendente giro de los acontecimientos es evidente para todos. La gestión y el comportamiento de Trump han generado un descontento público hacia su presidencia y han fracturado la coalición republicana. Pocas veces las encuestas han sido tan negativas para un presidente como las que ha mostrado Trump en octubre.
Una reciente encuesta del Washington Post, ABC News e Ipsos muestra a un presidente con un índice de aprobación general bajo; cuyo índice de aprobación económica, que antes era un punto fuerte, ha caído por debajo del 30%; y a quien se percibe como alguien que utiliza su cargo para beneficio personal. Casi la mitad de los adultos afirmaron estar peor económicamente desde que regresó al poder el año pasado. Otras encuestas nacionales han mostrado resultados similares.
Los republicanos podrían haber cometido un error común en política: suponer que los patrones de votación en una elección indican un cambio duradero. Dado que el segundo mandato de Trump ha afectado más duramente a algunos de los votantes que los republicanos esperaban que les fueran fieles, los demócratas ahora tienen varias vías para lograr la mayoría en el Senado.
Según las encuestas, los votantes latinos que se inclinaron por Trump en 2024 se están alejando. Muchos están descontentos con las tácticas abusivas de los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, la excesiva agresividad de la administración en materia de deportaciones y la incapacidad de Trump para bajar los precios. Esto está perjudicando a los republicanos en Texas, especialmente en el sur del estado, donde Trump logró avances históricos hace dos años.
Los votantes más jóvenes que se decantaron por Trump en 2024 han visto pocos avances en la mejora de sus vidas o en la asequibilidad de las mismas. Al igual que muchos votantes mayores, el costo de la gasolina, los alimentos y la vivienda representa una carga. Los votantes blancos de clase trabajadora, considerados miembros permanentes de un nuevo Partido Republicano, muestran menos entusiasmo por el presidente hoy que hace dos años.
Los republicanos también se enfrentan a deserciones en las zonas rurales, donde las políticas de Trump han perjudicado gravemente a los agricultores y sus comunidades. Primero llegaron los aranceles y una drástica reducción de las exportaciones de maíz y soja a China en 2025. Luego vino la guerra con Irán, que provocó un alza vertiginosa en los precios de los fertilizantes durante la temporada de siembra. Este otoño, con la llegada de la cosecha, los precios del diésel han alcanzado máximos históricos.
A la erosión de la popularidad de Trump se suma la calidad de los candidatos republicanos, que han contribuido a que estados tradicionalmente republicanos se conviertan en territorios disputados, con la ayuda y complicidad de los respaldos de Trump que permiten que candidatos débiles aparezcan en las papeletas electorales.
En Texas, el demócrata James Talarico lo tendría mucho más difícil si el senador republicano John Cornyn no hubiera perdido las primarias ante el fiscal general del estado, Ken Paxton, uno de los candidatos republicanos más comprometidos de este otoño, pero que aun así obtuvo el respaldo de Trump. En Kansas, el demócrata Adam Hamilton se ha visto beneficiado por los errores del senador republicano Roger Marshall, quien demandó a sus propios pacientes para cobrarles.
Que alguien siquiera sugiera que la contienda por el Senado en Carolina del Sur sea remotamente competitiva se debe únicamente a que la senadora republicana Darline Graham, designada para ocupar el escaño de su hermano, el fallecido senador Lindsey Graham, y respaldada por Trump en las primarias, ha sido una candidata mediocre. De manera similar, en Misisipi, una contienda donde los republicanos siguen siendo los favoritos, la debilidad de la senadora republicana Cindy Hyde-Smith ha dado a los demócratas motivos para albergar la esperanza de una posible sorpresa.
Los demócratas tienen sus propios problemas, entre ellos un proceso de nominación caótico en Maine que llevó a la candidatura del poco carismático Troy Jackson y la discordia interna del partido en torno al candidato progresista y agresivo Abdul El-Sayed, un exfuncionario de salud pública que se presenta en Michigan.
Aún deben conseguir suficientes votos de republicanos e independientes para impulsar a sus candidatos a la victoria el martes, y luego superar los desafíos retóricos y legales que se prevén por parte de Trump y su Departamento de Justicia. Pero en vísperas del día de las elecciones, este ciclo termina de una manera que nadie anticipó al inicio del ciclo de 2026: con una batalla por el control del Senado que se desarrolla principalmente en zonas tradicionalmente republicanas.