De todos los lugares donde Inglaterra podría comenzar una nueva era, Headingley es el más difícil de borrar del recuerdo de Ben Stokes.
En la ciudad donde Stokes protagonizó su mayor milagro, el equipo local debe planificar un futuro sin capitán, jugador polivalente y figura clave, empezando por el partido contra Pakistán el miércoles.
Sin embargo, a pesar de todos los logros legendarios de Stokes, no se puede decir que su etapa de cuatro años como capitán de Inglaterra terminara con el equipo en mejor estado del que él lo encontró.
Stokes heredó un equipo que solo había ganado un partido de 17 y se marchó con dos victorias en 10 encuentros. El nuevo y veterano capitán, Joe Root, podría preguntarse por el caos que ha dejado tras de sí su antiguo compañero.
Inglaterra ha destituido a Brendon McCullum como entrenador de Test y lo ha sustituido por Stephen Fleming, pero Fleming aún no ha asumido el cargo, lo que significa que Marcus Trescothick es el entrenador interino, mientras que McCullum sigue dando vueltas como entrenador de los partidos de formato corto.
Esta serie de tres partidos contra Pakistán deja una sensación de inestabilidad, similar a la última gira de Root como capitán en las Indias Occidentales en 2022. Inglaterra perdió 1-0 con Paul Collingwood como entrenador interino y Root renunció como capitán poco después.
Root quedó destrozado tras su primera etapa de cinco años como capitán. Hubo un tiempo en que ni siquiera se planteó volver a serlo. Sin embargo, aquí está, en su tierra natal, listo para volver a la acción, sonriente, ilusionado y lleno de energía tras su regreso.
Muchos se preguntarán por qué quiere someterse a todo esto una vez más. Bueno, piensen en lo que debe ser renunciar a la capitanía de Inglaterra, admitir que ya no puede desempeñar el trabajo de sus sueños.
Root se arrepentirá de su primer intento y tal vez sienta que tiene asuntos pendientes. ¡Qué tentador debe ser tener una segunda oportunidad, algo que muy pocos consiguen!
Si pensábamos que el destino de Stokes era terminar con una victoria en las Ashes el próximo verano, entonces el todoterreno no pudo culminar su historia. Ahora Root tiene la oportunidad de terminar la suya.
El oriundo de Yorkshire ha reconocido que uno de los retos de esta capitanía es cómo algunos podrían percibir su primer mandato. Root solía ser autocrítico respecto a su propio liderazgo durante la etapa de Stokes.
Sí, hubo una victoria en 17 partidos que puso fin a todo, pero antes de eso, el historial de Root era bastante bueno: 26 victorias en sus primeros 47 partidos al mando, lo que representa una tasa de éxito del 55%. En comparación, Stokes ganó el 54% de sus Tests como capitán, Michael Vaughan el 51% y Mike Brearley el 58%.
¿Cómo superará Inglaterra la marcha de Stokes?
La COVID-19 destrozó al equipo de Root, y existen otras razones por las que Root podría sentir que no tuvo una oportunidad justa la primera vez. Su mandato como capitán coincidió con una priorización del críquet de bola blanca y, cuando sustituyó a Stokes contra Nueva Zelanda en junio, admitió sentir cierta envidia por no haber tenido la oportunidad de trabajar junto a McCullum.
No es que todo le saliera mal a Root. Se podría argumentar que, teniendo en cuenta los jugadores que tenía a su disposición, debería haber tenido un mejor desempeño como capitán.
Contaban con Stokes en su mejor momento, los dos mejores lanzadores de Inglaterra, James Anderson y Stuart Broad, además del lujo de tener a otros todoterrenos como Chris Woakes y Moeen Ali. Root no llegó a liderar la mejor versión de Alastair Cook, pero el veterano Sir Chef mejoraría la selección inglesa actual.
Root puede sentirse mejor posicionado para capitanear a Inglaterra ahora, pero asume el mando de un equipo que, si no es peor, sin duda es mucho menos experimentado. Quizás le resulte más fácil moldear a este grupo a su imagen y semejanza. En su primer Test como capitán, en 2017, Root era el tercer jugador más joven del once inicial. En 2026, a los 35 años, es sin duda el mayor.
Para muchos aficionados, la principal preocupación será el posible efecto perjudicial que la capitanía pueda tener en el bateo de Root, y es cierto que su promedio con el brazalete (46,7) está bastante lejos de un elevado 53,3 sin él.
Esa discrepancia se debe principalmente a una mala racha durante su primer período como capitán. Root promedió 37 en 2019, el año anterior a que las cosas empezaran a ir mal para Inglaterra durante la pandemia de Covid.
En 2021, en plena pandemia y con el equipo desmoronándose, Root acumuló 1708 carreras, la mayor cantidad lograda por un bateador inglés en un año calendario. Posteriormente explicó que batear, estar en el campo, era el único momento en que encontraba algo de paz.
Root sigue siendo el mejor jugador de Inglaterra. Desde el inicio de la era del Bazball, ha anotado casi 1000 carreras más en partidos de prueba que cualquier otro bateador en el mundo. En ese mismo periodo, ha ascendido al segundo puesto en la lista histórica de máximos anotadores, con Sachin Tendulkar pisándole los talones.
La historia de «Atrapar a Sachin» es la subtrama de la segunda etapa de Root como capitán, y él insiste en que puede compaginar las funciones de liderazgo y de anotador de carreras.
Inglaterra contra Pakistán
Primer Test, Headingley
Del 19 al 23 de agosto, 11:00 BST
Comentario jugada a jugada en BBC Radio 5 Sports Extra y BBC Sounds. Actualizaciones en directo por texto, comentarios radiofónicos y vídeos durante el partido en la web y la aplicación de BBC Sport. Hoy, el partido de críquet se emitirá en BBC Two (BBC Four el 21 de agosto) y en BBC iPlayer a partir de las 19:00 BST.
Su labor como líder consistirá en moldear a un grupo de jugadores cuya formación en el críquet de prueba se vio obstaculizada por el enfoque informal de Stokes y McCullum. ¿Recuerdan aquel comentario sobre que Stokes no dejó al equipo inglés en mejores condiciones de las que lo encontró? El equipo de Root tiene dudas sobre quién abrirá el bateo y quién será el wicketkeeper, un tercer bate improvisado, ninguna opción clara para un jugador todoterreno y carecen de un lanzador de efectos de clase mundial.
Inglaterra parte como favorita frente a un equipo de Pakistán que no ha ganado una serie en este país en 30 años y que no contará con su capitán en Leeds, el lesionado Babar Azam.
Sin embargo, Pakistán ha disputado más partidos de prueba en julio y agosto que Inglaterra, con un empate 1-1 contra las Indias Occidentales. Cuentan con lanzadores como el rápido Mohammad Abbas y el lanzador de efectos Sajid Khan, quienes ya han causado problemas a Inglaterra en el pasado. Si los visitantes logran anotar suficientes carreras, será una serie competitiva.
Después de esto, la cosa se complica mucho para Inglaterra. El invierno incluye viajes a Sudáfrica y Bangladesh, y un partido único de desempate con pelota rosa contra Australia.
Hablando de los australianos, seguramente estarán mejor que en la derrota contra Bangladesh cuando lleguen para las Ashes el próximo verano. Después, Inglaterra irá a la India a principios de 2028. Todo esto augura unos primeros 18 meses endiabladamente difíciles en el segundo mandato de Root.
A pesar de todas sus carreras, récords e hitos, quizás reconstruir este equipo de Inglaterra ante los retos que se avecinan represente uno de los mayores desafíos de su legendaria carrera.
Además, Root ha reconocido el trabajo que su equipo tiene que hacer para recuperar su reputación ante el público tras una serie de incidentes fuera del campo. «Sean buenos ejemplos y buenas personas», les ha dicho a sus jugadores.
No tienen más que fijarse en su capitán para encontrar un ejemplo, porque Root es uno de los mejores.