Un jugador formado en Hale End marcó en el minuto 97 para el Arsenal en plena lucha por el título de la Premier League, desatando un auténtico caos en el Emirates Stadium.
Fue el 4 de marzo de 2023 cuando Reiss Nelson marcó un golazo en el tiempo de descuento, superando a Neto y completando una remontada memorable contra el Bournemouth.
Eso permitió al Arsenal mantenerse cinco puntos por delante en la cima de la tabla, impulsado por una ola de emoción en su primera temporada luchando por la Premier League bajo la dirección de Mikel Arteta.
Ese año se agotó el ímpetu, y las dos luchas por el título posteriores se han desvanecido en un segundo plano, eclipsadas por los casi triunfos, los problemas de lesiones y la superioridad de equipos como el Manchester City y el Liverpool.
Tres años y diez días después de la huelga de Nelson, llegó un momento que rivalizó incluso con aquel estruendo y aquellas escenas de celebración.
Esta vez no fue una victoria en sí misma, y sin embargo, significó mucho más. El principio y el final. El momento de despegue de una carrera sin límites aparentes y el broche de oro a un resultado crucial.
Max Dowman aún no ha presentado sus exámenes GCSE. No tiene permitido cambiarse con sus compañeros del primer equipo, y le faltaban más de cinco años para haber nacido la última vez que el Arsenal ganó el título de la Premier League.
Fue a Dowman, sin embargo, a quien Arteta recurrió cuando necesitó un respiro contra el Everton el sábado. No a Gabriel Jesus, el jugador de 31 años con cuatro medallas de la Premier League en su palmarés, que se quedó en el banquillo sin jugar. A Dowman. El joven de 16 años.
“Probablemente tuve una corazonada”, dijo Arteta.
“Ayer estuvo entrenando en los últimos días y tuve la corazonada de que era un momento importante para él. Probablemente porque no parece estar a la altura de las circunstancias, del momento, del contexto o del rival.”
“Juega con una naturalidad increíble. Toma decisiones para que las cosas sucedan y lo que ofreció fue extraordinario.”
Esa decisión no fue necesariamente sorprendente. Arteta ya había hecho entrar a Dowman con 15 años en Anfield a principios de esta temporada en busca del empate.
Confía en el adolescente, al igual que los demás jugadores, que no dejaban de buscar a Dowman por la banda derecha. Intentó más regates que ningún otro jugador del Arsenal y generó la segunda mayor cantidad de ocasiones de gol, a pesar de haber entrado al campo recién en el minuto 74.
La recompensa a esa confianza en Dowman llegó primero con su peligroso centro con efecto, que sacó a Jordan Pickford de su portería y dejó a Viktor Gyokeres con un remate a puerta vacía, y luego con un gol que pasará a la historia.
Pickford subió a por un saque de esquina, el balón fue despejado y Dowman hizo el resto. La mayoría de los jugadores, y mucho menos los de su edad, habrían pateado el balón hacia la portería vacía.
En cambio, Vitaliy Mykolenko se quedó intentando atrapar el aire, Kiernan Dewsbury-Hall fue sentado en la línea de medio campo y Dowman se marchó tranquilamente, convirtiéndose en el goleador más joven en la historia de la Premier League.
“Para mí, parecieron 45 segundos”, dijo Arteta.
“Fue realmente especial, porque se podía sentir cómo se iba acumulando la tensión y se veía que no había portero. Iba a suceder, iba a suceder, y todos estaban animando. Fue increíble. Tan fuerte, tan enérgico. ¡Qué momento!”
“Fue uno de los mejores momentos que vivimos juntos en los Emirates.”
El Arsenal debe asegurarse de que este momento sea significativo. Que se recuerde no solo como un acontecimiento en sí mismo, sino como un trampolín hacia el máximo galardón.
Esta lucha por el título está claramente en manos del Arsenal. Son ellos quienes dan el primer golpe y ven cómo otros flaquean, como le sucedió al City el domingo por la noche al empatar con el West Ham.
Esta temporada tiene un aire diferente. El Arsenal no se enfrenta a un rival invencible por el título y cada vez hay más la sensación de que así debía ser.
No solo fue la narrativa perfecta de Dowman llevándolos a la victoria, sino también la forma en que Riccardo Calafiori le negó el gol a Dwight McNeil con un notable bloqueo de patada de escorpión.
O que fue un exdefensor del Arsenal, Konstantinos Mavropanos, quien marcó contra el City, y que luego Marc Guehi falló inexplicablemente desde pocos metros en los últimos segundos.
El Arsenal no volverá a jugar en la liga hasta el 11 de abril, cuando reciba al Bournemouth. Si gana, el City estará a 12 puntos de la cabeza antes de visitar Stamford Bridge al día siguiente.
El Arsenal tiene la oportunidad de aprovecharla, tal como lo hizo Dowman el sábado. Si siguen el ejemplo de este joven de 16 años, el Arsenal finalmente tendrá medallas que acompañen sus momentos mágicos.