Según un nuevo análisis, la mayoría de los vertidos de aguas residuales en los cursos de agua de Inglaterra en los últimos dos años podrían haber sido ilegales pero haber quedado impunes.
La legislación británica establece que las aguas residuales sin tratar no deben verterse en condiciones climáticas «normales», pero hasta ahora el organismo regulador no ha aclarado qué significa exactamente eso.
Sin embargo, el activista Profesor Peter Hammond obtuvo una definición en documentos judiciales secretos y afirmó que demuestra que durante más del 80% del tiempo que se producían los vertidos de aguas residuales, el clima era «normal», lo que podría hacer que dichos vertidos fueran ilegales.
Las compañías de agua y el organismo regulador, la Agencia de Medio Ambiente (EA), rechazaron el análisis y afirmaron que estaban trabajando para reducir el número de vertidos.
En los últimos años ha aumentado la concienciación y la indignación pública por la cantidad de aguas residuales sin tratar que se vierten en los ríos, lagos y mares de Inglaterra.
Los problemas de alcantarillado del país se deben, en gran parte, a que los desagües suelen canalizar el agua de lluvia hacia la misma red de tuberías que elimina los desechos de los hogares.
Esto significa que, cuando llueve, si no hay suficiente capacidad de reserva, el sistema y la planta de tratamiento de aguas residuales pueden verse rápidamente desbordados.
Pero hasta ahora, no estaba claro qué cantidad de lluvia debe caer para que las compañías de agua puedan verter legalmente aguas residuales sin tratar en los cursos de agua. Los activistas han afirmado que esto ha permitido que la industria realice vertidos de forma rutinaria sin consecuencias.
Documentos judiciales secretos
A principios de este año, una fuente de la EA envió al profesor Hammond documentos confidenciales de un caso judicial contra Southern Water por vertidos ilegales de aguas residuales en 2021 .
Incluía una definición de «lluvias intensas» que no se había revelado anteriormente. Además, los documentos internos de la Agencia de Medio Ambiente (EA) que lo acompañaban confirmaban que las compañías de agua pueden derramar aguas residuales cuando hay lluvias «intensas», es decir, cuando las condiciones meteorológicas superan lo «normal».
El profesor Hammond, académico jubilado y activista cuyo trabajo sobre vertidos de aguas residuales ha sido citado en el Parlamento y en las decisiones de aplicación de la ley del regulador económico Ofwat, utilizó la definición para realizar un análisis de los datos de vertidos de las compañías de agua.
Examinó más de 350 desagües pluviales en Inglaterra y comprobó si había llovido intensamente cuando se producían los vertidos de aguas residuales.
Los puntos de muestreo incluyen todas las depuradoras de aguas residuales más grandes y una selección representativa de las más pequeñas, pertenecientes a las nueve compañías de agua de Inglaterra que dan servicio a más de 30 millones de personas.
Hammond afirmó haber constatado que aproximadamente el 86% de las horas en que se producían vertidos de aguas residuales sin tratar tenían lugar cuando no había llovido intensamente, lo que significa que esos vertidos podrían ser potencialmente ilegales.
Ninguna de las compañías de agua de Inglaterra obtuvo buenos resultados en el análisis de Hammond, e incluso las mejores registraron una tasa potencial de ilegalidad superior al 70% en los últimos dos años.
«Es totalmente indignante, tanto desde el punto de vista de las compañías de agua que se aprovechan de la débil normativa como desde el de la Agencia de Medio Ambiente, que no ha estado haciendo bien su trabajo», declaró el profesor Hammond a BBC News.
- ¿Cuánta agua residual se vierte cerca de usted?
La Agencia de Medio Ambiente (EA, por sus siglas en inglés) declaró a BBC News que la definición de «lluvias intensas» que utilizaba Hammond solo se aplicaba a las instalaciones de Southern Water y que las diferentes partes de Inglaterra tenían diferentes niveles de precipitaciones, por lo que se aplicaban diferentes umbrales.
Hammond afirmó que también había realizado su análisis teniendo en cuenta las variaciones regionales en las precipitaciones y que esto no había cambiado significativamente el nivel de posible ilegalidad, porque la mayoría de los derrames se produjeron con niveles de lluvia relativamente bajos.
El organismo de control cuestiona la inacción de EA.
No es la primera vez que se cuestiona el régimen de aplicación de la normativa de la Agencia de Medio Ambiente.
En 2024, la Oficina de Protección Ambiental (OEP), un organismo público independiente, dictaminó que la Agencia de Medio Ambiente (EA) no estaba aplicando correctamente la legislación sobre cuándo se podían verter aguas residuales legalmente. Afirmó que la EA estaba permitiendo que las compañías de agua vertieran aguas residuales en condiciones climáticas «normales» en lugar de en «circunstancias excepcionales», como estipula la ley.
- El gobierno ha infringido la ley en materia de aguas residuales, afirma el organismo de control.
A raíz del informe de la OEP, la EA emitió nuevas directrices el año pasado dejando claro que los derrames no deben producirse en condiciones meteorológicas normales.
Sin embargo, en un intercambio de correos electrónicos con la BBC, la EA se negó a confirmar que los derrames solo deberían producirse en «circunstancias excepcionales», pero afirmó que «siempre tomaría medidas» si se hubiera producido una infracción de la ley.
«Sin embargo, para cumplir con los estrictos requisitos legales necesarios para obtener una condena penal, debemos considerar una amplia gama de factores, incluidas las condiciones específicas del sitio y del permiso, así como la cantidad total de lluvia», dijo su portavoz.
Al pedírsele que proporcionara detalles sobre las medidas coercitivas concluidas o en curso relacionadas con derrames en condiciones climáticas «normales», un portavoz de la EA dijo que no podían, alegando «procedimientos legales en curso».
En respuesta al análisis del profesor Hammond, un portavoz de Water UK, que representa a las compañías de agua, declaró a la BBC: «Tal como han confirmado el Tribunal Superior y la Oficina de Protección Ambiental, los vertidos solo deberían producirse en ‘circunstancias excepcionales’ o si, técnicamente, es posible evitarlos, pero ello implicaría un coste excesivo.»
«En cualquier caso, queremos acabar con todos los vertidos y estamos trabajando para terminar con ellos lo más rápido posible.»