Este fin de semana, Mohammed quiere viajar desde Marruecos al enclave español vecino de Ceuta, en el extremo norte de África.
Es un marroquí de veintitantos años que quiere emigrar a Europa, sobre todo porque ha visto muchos vídeos en Instagram que hacen que el viaje parezca fácil.
Se pone en contacto con varias cuentas de Instagram y una de ellas responde, afirmando haber ayudado a «muchas personas» y ofreciéndole consejos sobre cómo ganar cientos de libras.
Excepto que Mohammed no es real; es una cuenta ficticia que he creado para investigar una red de perfiles interconectados de Instagram que están impulsando la llegada masiva de inmigrantes a Ceuta con contenido aspiracional y ofreciéndoles ayuda a cambio de dinero.
Esto se produce después de que aproximadamente 78.000 migrantes procedentes de Marruecos llegaran por mar a Ceuta en cuestión de horas el mes pasado, de los cuales 100 fallecieron, según el alcalde de Ceuta.
La crisis se ha calmado desde entonces, pero ha provocado tensiones entre los países de la UE que comparten fronteras abiertas, así como críticas al gobierno español.
El podcast Top Comment de la BBC ha identificado decenas de perfiles de Instagram que presentan el corto trayecto a nado alrededor de la valla fronteriza entre Marruecos y Ceuta como seguro y fácil; sin embargo, en realidad, muchas personas se han ahogado al intentar cruzarla y han optado por rutas mucho más largas. Además, estas cuentas muestran erróneamente Ceuta como una ruta viable hacia Europa continental.
Nuestra investigación sugiere que esto ha contribuido a la afluencia, junto con otros factores como la desinformación sobre los cambios en la ley de inmigración española y las acusaciones sobre la laxas medidas de control fronterizo.
‘Le ayudamos a entrar en Ceuta’
Tras interactuar con los perfiles y publicaciones de las cuentas, la BBC fue añadida a varios canales y grupos de WhatsApp. Cuando le pregunté a una de las cuentas anónimas si podían ayudarme a cruzar a Ceuta este fin de semana, dijeron que sí y me pidieron «5000 dirhams por adelantado» (400 libras esterlinas) a cambio de «información que me ayudaría a entrar en Ceuta».
Dijeron que habían ayudado a «muchas personas» a cruzar antes y que me darían información sobre las «tuberías de alcantarillado» que podría usar para llegar al enclave de forma segura.
La cuenta confirmó que muchos otros perfiles de Instagram ayudan a la gente a cruzar a Ceuta de esta manera, y solicitó el pago «a través de una cuenta bancaria» con un servicio específico de transferencia de dinero.
Pero no respondieron cuando les pregunté si recibiría un reembolso en caso de que la travesía no tuviera éxito. Desde entonces, han borrado varios de los mensajes que me enviaron.
El mismo perfil que daba este consejo ya le había dicho a mi cuenta real de Instagram de la BBC que «no fomenta la inmigración a Ceuta», un mensaje que repitieron otros perfiles.
Y la situación continúa: publicaciones en redes sociales, recomendadas activamente por el algoritmo de Instagram, anuncian un nuevo intento de cruzar la frontera este fin de semana. Esto aumenta el riesgo de muertes y exacerba las tensiones diplomáticas entre Marruecos y España.
Varios de los perfiles ya no están en Instagram después de que la BBC contactara con Meta, la empresa propietaria de la plataforma. Meta declaró a la BBC: «Tenemos un equipo que supervisa la situación en Ceuta en tiempo real y elimina el contenido que infringe nuestras políticas, incluido el contenido que ofrece, facilita o busca servicios de tráfico de personas».
Por qué la red es importante
Me percaté por primera vez de la avalancha de contenido sobre Ceuta cuando vi un vídeo viral que mostraba a dos mujeres con trajes de neopreno caminando por la ciudad.
Si bien la publicación original en español pretendía disuadir a los inmigrantes de llegar a Ceuta con el lema «Ceuta no puede soportarlo más», algunas versiones compartidas por cuentas marroquíes y de habla árabe modificaron el lema o lo recortaron, por lo que el vídeo solo mostraba a las mujeres paseando libremente.
Esta fue solo una de los cientos de publicaciones que denominamos contenido «espejismo», que pintan una imagen engañosa de un lugar distinto a la realidad.
Algunos vídeos muestran a grupos de jóvenes, tanto hombres como mujeres, nadando alegremente en el mar, a pesar de que muchos se han ahogado en las últimas semanas intentando hacerlo.
Otros muestran historias de personas que han logrado llegar a Ceuta y luego afirman que han llegado a España o a Europa continental, a pesar de que alrededor de 75.000 de los 78.000 que llegaron fueron devueltos a Marruecos por las autoridades.
Los perfiles que compartían este tipo de contenido presentaban muchas similitudes. Casi 40 de ellos incluían variaciones del término Haraga y la palabra Ceuta en su nombre o alias, a menudo con una bandera española como foto de perfil y los prefijos telefónicos de Marruecos y España en la descripción.
En árabe magrebí, Haraga se traduce aproximadamente como «los que queman» y se usa coloquialmente para referirse a los migrantes que llegan a un lugar nuevo y queman o destruyen documentos para que no puedan ser identificados y deportados a sus países de origen.
El historial de estas cuentas, junto con sus publicaciones y seguidores, indicaba que la mayoría se gestionaban desde Marruecos, mientras que algunas posiblemente tenían su sede en España o Italia.
Muchas de ellas se habían creado varios años antes, pero su contenido sobre Ceuta había ganado más popularidad en las últimas semanas.
Estas cuentas han logrado manipular los algoritmos de las principales redes sociales compartiendo contenido emotivo y esperanzador para conseguir mayor visibilidad.
Personas con información privilegiada de las mayores empresas de redes sociales me han comentado anteriormente que las publicaciones que provocan una fuerte reacción tienen más probabilidades de volverse virales.
Cuando intenté contactar con algunos de estos perfiles utilizando mi propia cuenta, algunos me redirigieron a los mismos números de WhatsApp o direcciones de correo electrónico.
Mi cuenta ficticia, Mohammed, era un perfil privado diseñado para parecerse a las cuentas de jóvenes marroquíes que daban «me gusta» y comentaban las publicaciones que anunciaban los cruces. Seguí contenido relevante, incluyendo varios perfiles de Haraga, y pronto mi feed se llenó de vídeos y contenido que animaba a viajar a Ceuta.
Parece existir una tendencia más generalizada, en la que las personas que desean cobrar dinero a los inmigrantes por asesoramiento pueden crear perfiles fácilmente y manipular los algoritmos de las redes sociales.
Si bien existían grupos de Facebook y cuentas en otras redes sociales importantes que publicaban información sobre Ceuta, fue en Instagram donde encontré el grupo de cuentas interconectadas más activo y extendido.
El mayor alcance que han adquirido estos perfiles, gracias a los algoritmos de Instagram, les permite acceder a un grupo más amplio de clientes de pago.
Este es un ejemplo más de cómo la manipulación de un algoritmo puede generar daños en el mundo real.