Cuando Myfanwy Webb rememora la fiesta de su cumpleaños de hace cinco años, la invade el arrepentimiento, al recordar lo que ahora considera una oportunidad perdida para salvar la vida de su hijo. Horas después de un almuerzo de celebración en un restaurante, Jeremy comenzó a tener dificultades para respirar. Sus padres llamaron a una ambulancia y el joven, que entonces tenía 15 años, comenzó a vomitar. En el hospital, los médicos observaron que Jeremy tenía una posible alergia a la carne, pero finalmente atribuyeron el episodio a su asma, que padecía desde niño. Le dieron el alta al día siguiente. «Tomé la decisión equivocada», dice Webb, lamentando no haber solicitado más pruebas. De haberlo hecho, los médicos podrían haber determinado que Jeremy realmente sufría de anafilaxia y haberle dado un autoinyector de epinefrina para que se fuera a casa. Poco más de un año después, en junio de 2022, Jeremy falleció tras comer una salchicha de ternera durante un viaje de acampada con amigos en una playa al norte de Sídney. La causa de la muerte se registró inicialmente simplemente como asma. Pero en febrero, tras una investigación judicial solicitada por su familia, un forense dictaminó que el ataque de asma y la anafilaxia fatal resultante fueron provocados por una alergia a la carne de mamíferos (AMM) inducida por garrapatas. Su muerte es la primera en el mundo que se sabe que ha sido causada por MMA, también conocido como síndrome alfa-gal. Los casos diagnosticados de alergia a las micofenolatos de mofetilo (MMA) han aumentado progresivamente desde 2007, cuando un médico australiano descubrió que esta alergia estaba relacionada con las picaduras de garrapatas. Ahora, científicos y activistas advierten que, si bien esta afección es fácil de prevenir, puede desencadenarse de forma inesperada y representar una amenaza mortal. Fotografía: Myfanwy Webb. Una familia de cuatro personas sonríe a la cámara con una playa de fondo.Suministrado por: Myfanwy Webb Jeremy Webb, a la izquierda, con su familia, incluida su madre Myfanwy Webb. Webb sospechaba desde hacía tiempo que su hijo tenía alergia a la carne, pero nunca se le diagnosticó formalmente y la familia no tenía ni idea de que pudiera ser mortal. «Cuando consulté la investigación al respecto, en aquel momento no había nada que sugiriera que fuera algo más que una intolerancia alimentaria.» En retrospectiva, dice, fue «como una bomba de relojería». Los síntomas de la alergia pueden variar de leves a graves e incluyen erupciones cutáneas, hinchazón, calambres estomacales, vómitos y anafilaxia, que puede ser mortal. Desde los diez años, Jeremy sufría náuseas tras comer carne, e incluso ocasionalmente tras inhalar los vapores de la carne asada, lo que Webb cree que pudo haber desencadenado el episodio después de su fiesta de cumpleaños. En otra ocasión, fue hospitalizado tras comer malvaviscos, que suelen contener gelatina derivada de partes animales. ¿Qué características definen un lugar de referencia para las artes marciales mixtas? Fue la profesora Sheryl van Nunen quien descubrió la relación entre la MMA y las garrapatas hace casi 20 años, tras observar una correlación en los pacientes de su clínica de alergias en Sídney. Trabajando en la costa este de Australia, se encontró, sin querer, en uno de los dos principales focos de MMA del mundo. El otro está en Estados Unidos, aunque desde entonces se han registrado casos de esta alergia en los seis continentes donde habitan las garrapatas. En Australia, la alergia a la carne es causada por la picadura de la garrapata paralizante oriental. Tras dos picaduras, el 50 % de las personas desarrollan anticuerpos contra la alfa-gal, una molécula de azúcar presente en la saliva de la garrapata, explica van Nunen. Posteriormente, tienen entre un 15 % y un 20 % de probabilidades de desarrollar alergia a la carne. «Si la gente supiera lo que puede hacer una garrapata», dice. Jeremy, que creció rodeado de una densa vegetación en la casa familiar al norte de Sídney, había sufrido picaduras de garrapatas desde que era pequeño. Getty. Una exuberante vegetación rodea una ensenada con pequeñas embarcaciones en la distancia.Getty La vista desde el promontorio de Barrenjoey en las playas del norte de Sídney, un punto clave para las artes marciales mixtas. No está claro por qué la costa este, en particular las zonas al norte de Sídney, es un foco de alergia a las garrapatas; en algunas áreas hay más de 700 afectados por cada 100 000 habitantes. Sin embargo, existen varias hipótesis, según el Dr. Alex Gofton, experto en garrapatas que dirigió un estudio reciente sobre esta alergia. Una de las razones es que cada vez más personas entran en contacto con garrapatas en esa zona. «La población de garrapatas en esas zonas endémicas ha aumentado drásticamente en los últimos 20 o 30 años», afirma Gofton. Los años comprendidos entre 2020 y 2023 también fueron años lluviosos de La Niña, condiciones en las que proliferan las garrapatas, y casi al mismo tiempo la pandemia de Covid estaba empujando a aún más personas a abandonar las ciudades y adentrarse en el monte, añade. Según Gofton, la elevada tasa de diagnósticos —con un aumento del 22 % en los casos cada año desde 2020— también podría deberse a una mayor concienciación y a la realización de pruebas. Basándose en datos de laboratorio, ha llegado a la conclusión de que existen más de 5000 casos sospechosos de MMA en Australia, aunque considera que esta cifra no refleja la realidad. Getty Primer plano de una garrapata en la piel de una persona.Getty La garrapata paralizante oriental (Ixodes holocyclus) se encuentra a lo largo de la costa este de Australia, desde el norte de Queensland, pasando por Nueva Gales del Sur, hasta el norte de Victoria. Una alergia que puede aparecer en cualquier momento, no siempre. A pesar de la creciente concienciación, diagnosticar una alergia a la carne puede resultar difícil. Los síntomas suelen aparecer por la noche, horas después de que las personas hayan cenado, y para quienes padecen asma, ambas cosas a menudo se confunden. Van Nunen la describe como «una alergia que se presenta en cualquier momento, pero no siempre». En ocasiones, los síntomas pueden no aparecer en absoluto, mientras que en otras pueden verse agravados por factores como el tipo de carne, la forma en que se cocina y si es picante, así como si la persona consume alcohol con ella, hace ejercicio después de comer o no duerme lo suficiente. Las personas hipersensibles también pueden sufrir reacciones alérgicas a productos derivados de mamíferos, como la leche y cualquier producto que contenga un derivado de la carne de mamífero (por ejemplo, productos de belleza y suavizantes para la ropa que contienen lanolina), e incluso a las bolsas de plástico de los supermercados que contienen ácido esteárico. Los vapores de una barbacoa o acariciar a un gato o un perro también pueden desencadenar una reacción alérgica. Elizabeth Rowley, madre de tres hijos y residente de Hannam Vale, en la costa central norte de Nueva Gales del Sur, pasó años acudiendo a médicos y alergólogos con la esperanza de que pudieran diagnosticar la misteriosa enfermedad que la aquejaba. Pero muchos desestimaron sus síntomas, que comenzaron en 2006 e incluían desde pérdida de memoria y confusión mental hasta dolor en el pecho, entumecimiento en los brazos, dolores generalizados en todo el cuerpo y dificultades respiratorias que la llevaban a desmayarse con frecuencia. «[Me dijeron] ‘te estás volviendo un poco hipocondríaca, no es anafilaxia, supéralo'», recuerda. Desde entonces, ha creado un grupo en Facebook para apoyar a otras personas que padecen la misma enfermedad. «Es una experiencia mentalmente horrible, sobre todo intentar averiguar qué era», dice. «Pensé que me estaba volviendo loca». Remy Williams, una estudiante de psicología de 23 años que vive en las playas del norte de Sídney y a quien le diagnosticaron la alergia en su infancia, dice que la vigilancia constante sobre lo que comía derivó en un trastorno alimentario. Pero, según cuenta, el impacto aún mayor fue presenciar el efecto en su madre, que también padecía la alergia y sufrió dos ataques anafilácticos graves en aviones. Fue «increíblemente aterrador», dice Remy. «Literalmente, casi muere delante de mí». Imagen proporcionada por: Elizabeth Rowley. Una mujer de mediana edad, con gafas y el pelo oscuro recogido en una coleta, sonríe a la cámara.Suministrado por: Elizabeth Rowley Elizabeth Rowley pasó años intentando que le diagnosticaran sus misteriosos síntomas. Ante tantos factores desencadenantes potenciales, la vida cotidiana puede volverse difícil de sobrellevar. A Rowley le costaba encontrar trabajo como contable porque muchos lugares le provocaban alergias. Descartó los trabajos en centros comerciales por los humos de los restaurantes, e incluso en entornos más pequeños, los hábitos alimenticios de sus compañeros podían afectarla. Según cuenta, la costumbre de un jefe de comer tostadas por la mañana se convirtió en una prueba diaria. «En cuanto le pongo mantequilla, me da asco…», se queja. «Pero no puedes seguir entrando y diciéndoles a los jefes: ‘Lo siento, no pueden comer eso'». Socializar también puede resultar difícil, dado que muchos eventos y reuniones giran en torno a la comida. «No se pueden hacer barbacoas», dice Rowley. «Tampoco se puede hacer en algunos restaurantes, o en la mayoría de ellos». ABC News: Jak Rowland. Una mujer mayor, con cabello gris claro y gafas, que lleva una blusa estampada de colores, sonríe a la cámara.Noticias ABC: Jak Rowland Sheryl van Nunen descubrió por primera vez la relación entre las garrapatas y la alergia a la carne de mamíferos en 2007. Sin embargo, la mayor preocupación de Van Nunen reside en el 85% de las personas que padecen la alergia sin saberlo: personas que han desarrollado anticuerpos pero que no reaccionan después de comer carne. Dado que la MMA puede aparecer de forma inesperada, estas personas aún podrían reaccionar al tratamiento médico, explica van Nunen, porque muchos medicamentos incluyen productos derivados de animales, como las vacunas que contienen gelatina. Se sabe que al menos una persona falleció tras recibir el fármaco cetuximab para tratar el cáncer de colon y sufrir una reacción anafiláctica. Otra persona murió tras recibir una transfusión de sangre. Van Nunen afirma que es «de sobra conocido» que ha habido más muertes relacionadas con las artes marciales mixtas. Sin embargo, los casos mejor documentados son el de un piloto de aerolínea estadounidense que falleció horas después de comer una hamburguesa en 2024, y el de Jeremy. La principal conclusión que se puede extraer de una muerte como la de Jeremy, según Van Nunen, es que el 94,8% de las personas que mueren por anafilaxia causada por alergias alimentarias fallecen porque esta desencadena su asma. Imagen proporcionada por: Myfanwy Webb. Un adolescente vestido de negro está de pie junto a una furgoneta blanca con el brazo sobre el capó.Suministrado por: Myfanwy Webb Una de las pasiones de Jeremy era arreglar motores antiguos. «Entran directamente en estado asmático y… a menos que los intubes dentro de un tiempo determinado, si sufren un paro respiratorio, tienes cuatro minutos; de lo contrario, tienen muerte cerebral», explica. Una de las cosas que le ha dado fuerzas a Webb desde la muerte de su hijo es recordar la visión positiva que Jeremy tenía de la vida. «Lo aprovechaba todo al máximo, no desperdiciaba ni un minuto», dice. Eso la ha impulsado a crear conciencia sobre la alergia que le costó la vida y a mejorar los protocolos de tratamiento, para que otras familias no tengan que experimentar el mismo dolor. Además de hablar públicamente sobre la muerte de Jeremy, Webb ha colaborado con el hospital donde fue tratado para ayudar a desarrollar programas de entrenamiento en artes marciales mixtas (MMA). También está trabajando en un artículo con van Nunen, que se presentará en una conferencia a finales de este año. «Ahora, la actitud positiva de Jeremy está ayudando a la gente, a pesar de que ya falleció», dice. «Creo que estaría muy contento con nosotros». Cómo evitar las picaduras de garrapatas: Cuando estés en zonas boscosas, cúbrete la ropa, mete los pantalones dentro de los calcetines y usa ropa de colores claros para poder detectar fácilmente las garrapatas. No te acuestes directamente ni hagas picnic en el suelo. Use insecticidas que contengan DEET o picaridina. Revísate para detectar garrapatas después de caminar por zonas donde abundan, y no olvides revisar a tus mascotas. Si te pica una garrapata, recuerda «congelar, no apretar» : usa un spray para matar la garrapata y deja que se desprenda sola en lugar de usar pinzas, ya que esto puede provocar que las garrapatas expulsen toxinas al torrente sanguíneo. Si no dispone de un aerosol que contenga éter, busque ayuda médica para extraer la garrapata.