El invierno tiene sus seguidores, pero incluso a quienes les gusta jugar en la nieve probablemente no les guste la tarea de limpiar después de una gran tormenta que deja varios centímetros o incluso pies de nieve y hielo.
Es fácil correr a la ferretería más cercana para comprar una bolsa de sal, pero los expertos dicen que hay muchos factores ambientales y de otro tipo a tener en cuenta cuando se enfrenta a todo ese hielo y nieve.
Esto es lo que debes saber.
¿Qué tipos de sal existen?
La sal de roca, también conocida como cloruro de sodio, es el producto más económico y comúnmente utilizado. Sin embargo, no es buena para el medio ambiente ni la opción más eficaz disponible.
«Tenemos una tabla que consultamos sobre la eficacia química a ciertas temperaturas. Y, en realidad, cuando se llega a unos 15 grados o menos, se puede seguir aplicando más sal de roca y no va a hacer más de lo que ya hace», dijo Martin Tirado, director ejecutivo de la Asociación de Gestión de Nieve y Hielo, una asociación comercial para profesionales de la industria.
En esas condiciones, otros productos (cloruro de calcio, cloruro de magnesio) liberan calor que ayuda a que la sal funcione mejor, dijo Tirado.
Las diferentes formulaciones también varían en otros aspectos, como su rapidez de acción, su corrosividad y su interacción con la humedad. El cloruro de calcio y el cloruro de magnesio pueden costar al menos el doble que la sal de roca.
Pero todos contienen cloruros que pueden contaminar el agua dulce, dañar arbustos, árboles y césped y desmoronar aceras, escaleras y caminos de acceso de concreto.
Las mezclas y los recubrimientos pueden reducir la naturaleza corrosiva y los riesgos ambientales de estas sales, dicen los expertos.
El acetato de calcio y manganeso es uno de los productos antihielo más suaves del mercado, desarrollado específicamente para sustituir la sal de roca y ser más ecológico. Es biodegradable, inhibidor de la corrosión y se suele utilizar en forma líquida. Sin embargo, es mucho más caro y puede causar problemas con el oxígeno disuelto en las masas de agua.
¿Qué pasa con esos efectos ambientales?
Pamela Bennett, profesora de horticultura en la Universidad Estatal de Ohio, afirmó que la sal de roca es perjudicial para las plantas. Las ataca de dos maneras: a través de las raíces y por el aire.
La sal se filtra a través del suelo. Cuando las plantas empiezan a absorber agua salada en primavera, esto seca las raíces, lo que provoca que las hojas se sequen. Las puntas marrones de las hojas indican que el suelo podría estar demasiado salado.
La sal también puede llegar directamente al follaje de las plantas —en invierno, a las de hoja perenne— al ser transportada por la niebla y el rocío. Este problema se agrava en las carreteras principales, donde el tráfico es muy rápido.
“Cuando hay mucha sal en las carreteras, los coches salpican y el viento la arrastra. Esa sal se convierte en lo que parece una quemadura”, dice Bennett.
¿Qué pasa con mis mascotas?
La mayoría de las personas que pasean a sus perros por lugares nevados han visto lo que sucede cuando pasan por encima de una gran cantidad de sal: se detienen de repente y levantan una pata como si sintieran dolor.
“Se les secan las almohadillas de las patas o se hacen pequeños cortes porque esos cristales son afilados, y luego los mastican porque es la única manera que conocen de sentirse mejor”, dijo Alison Manchester, profesora adjunta de ciencias clínicas en la Universidad de Cornell. Si ingieren demasiada sal, también pueden vomitar.
Para algunas personas, la seguridad de los animales es una razón importante para buscar una opción sin sal contra el hielo y la nieve.
Entonces, ¿cuáles son mis alternativas sin sal?
Los abrasivos como la grava y la arena pueden mejorar el agarre, por lo que los peatones y los neumáticos tienen menos probabilidades de resbalar. Sin embargo, también conllevan sus propios problemas.
La arena que se escurre hacia cuerpos de agua dulce (lagos, arroyos y ríos) puede matar el crecimiento natural, dijo Tirado.
La arena también puede acumularse en el suelo, lo que eventualmente dificulta el crecimiento de las plantas. Incluso puede formar un tipo de hormigón al mezclarse con suelos arcillosos, según los expertos.
Existen soluciones poco convencionales. Se puede comprar un descongelante que envuelve sus cloruros en jugo o extracto de remolacha, el cual recubre los gránulos para obtener diversos beneficios, como derretir el hielo más rápido, funcionar a temperaturas más frías y permanecer en su lugar. Y una empresa coreana, Star’s Tech, está trabajando con material extraído de estrellas de mar invasoras para producir un descongelante que, según afirma, libera el cloruro más lentamente, evitando así algunos de los problemas de corrosión y ambientales de la sal.
Prepárese para palear más de una vez y no aplique demasiada cantidad.
Los expertos afirman que la preparación y la estrategia pueden facilitar la limpieza del hielo. Esto comienza con consultar los pronósticos para saber cuánta nieve se espera.
“La gente espera hasta después de la tormenta para empezar a palear”, dijo Tirado. “No hay problema si hay entre 2,5 y 5 cm de nieve. Si empiezan a caer 7,5, 10 o más cm, no hay que esperar… hay que salir varias veces. Así se mantiene la superficie pavimentada más limpia de forma productiva y proactiva”.
La temperatura del suelo es importante. Si hace más calor, podrías usar menos de lo que crees que necesitas. Si el suelo es más frío, podrías necesitar más.
La aplicación adecuada de lo que coloques en tu acera o camino de entrada también es importante.
“La clave aquí es no usar demasiado ni esparcirlo demasiado”, dijo David Orr, director del Programa de Caminos Locales de Cornell. “También probablemente debamos acostumbrarnos a que puede que no esté completamente limpio y que eso no sea un problema”.