Tras una semana de sufrimiento, Nicole Leon acudió por su cuenta a urgencias.
Estaba segura de que se trataba de una intoxicación alimentaria. La mujer, que entonces tenía 32 años, dijo que llevaba varios días vomitando. Los médicos sugirieron que, si no era una intoxicación alimentaria, tal vez se tratara de un embarazo ectópico. Leon sabía que no estaba embarazada, pero sus médicos insistieron en hacerle una tomografía computarizada abdominal.
Los resultados no mostraron embarazo ectópico. Pero tampoco era una intoxicación alimentaria lo que enfermaba a Leon. Era un tumor de 17 centímetros en su hígado.
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Tras numerosas citas médicas, escáneres y pruebas, los médicos le comunicaron a Leon que tenía cáncer de hígado, a pesar de gozar de muy buena salud en general, sin ninguna enfermedad hepática ni otros problemas hepáticos subyacentes. Le dieron seis meses de vida.
«Cuando dijo eso, fue casi como una experiencia extracorpórea, sentí que flotaba», dijo Leon, y agregó que su madre estaba con ella cuando se enteró de su pronóstico. «Sentí como si mi mundo se hubiera derrumbado ante mis ojos».
Leon pasó de gozar de perfecta salud y hacer ejercicio seis días a la semana a tener que organizar su propio funeral. «Estaba en estado de shock», dijo. Pero nunca aceptó del todo que le quedaran «seis meses de vida».
«Inmediatamente después pensé: ‘¿Cómo puede ser esto cierto?’ Necesito otra opinión», dijo.
La historia de Leon es excepcional, según declaró su médico a USA TODAY. La Dra. Talia Baker, cirujana de trasplantes de hígado y hepatobiliar, opina que una persona promedio y sana de treinta y tantos años no debería preocuparse por el cáncer de hígado si no tiene el hígado enfermo o dañado. «En el caso de Nicole, no creo que hubiera nada que pudiera haber hecho o dejado de hacer para detectarlo antes», afirmó Baker, añadiendo que el cáncer de hígado puede pasar desapercibido durante años. Sin embargo, Baker señaló que todos podemos aprender de Leon la importancia de defender nuestros derechos en materia de salud. Una actitud positiva no cura el cáncer, explicó Leon, pero los pacientes deben conocer sus opciones y «no tener miedo de hablar».
«Creo que todos deberían tener la posibilidad de buscar una segunda opinión», dijo Baker, y agregó que los equipos médicos multidisciplinarios son fundamentales. «Un equipo con personas que poseen diferentes habilidades que pueden aportar suele tener un resultado mucho más positivo y optimista que si uno acude a una sola especialidad».
«Este cirujano me salvó la vida».
Leon llevó su diagnóstico y pronóstico iniciales a tres centros médicos diferentes del país, buscando distintas opiniones. «En cada lugar me dijeron algo distinto», comentó, pero la mayoría coincidió en que la masa en su hígado era demasiado grande para extirparla mediante cirugía.
Leon no temía las opciones de tratamiento más arriesgadas, según contó, porque era muy joven. «¿Qué más tenía que perder?». Ya le habían dicho que no llegaría a cumplir 33 años.
«Estaba decidida a seguir buscando respuestas hasta encontrar la que considerara mejor para mí», dijo. «Tenía que defender mis intereses. Tenía que hacer preguntas. Tenía que comprender los hechos relacionados con el tumor, la ciencia que lo explicaba, mis opciones de tratamiento específicas y sopesarlas cuidadosamente para decidir qué era lo mejor para mí».
Finalmente, Leon se sometió a un tratamiento de radiación TheraSphere Y-90 en la Universidad Northwestern para reducir el tamaño de su tumor a un tamaño operable. Luego, cuatro meses después de la visita de Leon a la sala de emergencias, Baker intervino y extirpó la masa.
«Era extremadamente arriesgado porque no sabía si podría extirparlo», dijo Leon. Pero al despertar al día siguiente, le informaron que le habían extirpado el tumor por completo. «Este cirujano me salvó la vida. Y ahora llevo casi 10 años libre de cáncer».
Un viaje hacia la maternidad después del tratamiento contra el cáncer.
Una vez libre de cáncer, Leon comenzó a centrarse en lo que más importaba: su familia.
Según contó, sus padres y su hermana la apoyaron muchísimo durante su lucha contra el cáncer, y su novio de entonces la acompañó a todas y cada una de sus citas médicas.
Leon contó que, poco después de recibir el diagnóstico, se sentó a hablar con su novio de entonces y le dijo que entendería si la situación le resultaba demasiado difícil de sobrellevar. «No sabía si algún día podría casarme, tener hijos y formar una familia, que era de lo que habíamos hablado», dijo. «Le dije que no me importaría si se iba».
Él le dijo que le daba igual si estaban juntos seis meses, seis años o sesenta años, contó ella. «Quería estar conmigo para siempre».
«Nunca se separó de mi lado después de eso», dijo. «Y un par de meses después de mi cirugía, cuando ya estaba libre de cáncer, me propuso matrimonio y nos casamos. Y ahora tenemos dos hijos preciosos».
Esos bebés también fueron un milagro. «Mis médicos no sabían si podría tener hijos», dijo. «No sabían si sería conveniente tenerlos». Su equipo médico la monitoreó de cerca durante sus embarazos, ya que su tumor había dado positivo en estrógeno y las hormonas del embarazo conllevaban el riesgo de que el tumor reapareciera.
Cuando dio a luz a su primer hijo, que ahora tiene 7 años, Leon y su esposo quisieron honrar a la cirujana que le había salvado la vida. Llamaron a su hijo Baker. La doctora Baker recuerda cuando Leon y su familia llevaron al pequeño Baker a la clínica para que la conociera, cuando tenía unas tres semanas de vida.
«Tengo tres hijos», dijo Baker. «Y tengo muchísimos sobrinos y sobrinas, pero, quiero decir, cuando piensas en el privilegio que supone participar en las experiencias de otras personas como esta, fue algo muy conmovedor y maravilloso».
El trabajo de Madeline Mitchell cubriendo temas relacionados con las mujeres y la economía del cuidado en USA TODAY cuenta con el apoyo de una colaboración entre Pivotal y Journalism Funding Partners . Los financiadores no intervienen en la línea editorial.
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Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Acudió a urgencias por intoxicación alimentaria. Le dieron seis meses de vida.