Casi 5.000 personas han firmado una petición en contra de los planes para construir un centro de datos en una zona rural cercana a Norwich. ¿Qué se propone exactamente y qué opinan los opositores y los partidarios del proyecto?
El centro de datos Norwich Apex, de siete acres (tres hectáreas), se construiría en un terreno que se está transformando en un parque empresarial en Keswick, justo al sur de Norwich, cerca de espacios naturales como Marston Marsh.
En una concurrida reunión celebrada el martes en el pueblo, se dieron a conocer más detalles sobre los planes, antes de la presentación de la solicitud ante el Consejo del Distrito de South Norfolk en breve.
¿Qué son los centros de datos?
Imágenes de GettyLos centros de datos son enormes almacenes repletos de potentes ordenadores que se utilizan para ejecutar servicios digitales, desde la transmisión de películas en streaming hasta la banca en línea.
Los expertos estimaron que el año pasado había alrededor de 477 centros de datos en el Reino Unido, y se prevé que esa cifra aumente en aproximadamente un 20 % en los próximos años.
Los sistemas de IA, que requieren procesar una enorme cantidad de datos con gran rapidez, están impulsando la demanda de estos sistemas.
Según algunos análisis, el Reino Unido ya es el tercer país con mayor número de centros de datos, por detrás de Estados Unidos y Alemania, y el gobierno ha dejado claro que cree que son fundamentales para el futuro económico del Reino Unido, designándolos como infraestructura nacional crítica.
Sin embargo, existen preocupaciones sobre su impacto debido a la enorme cantidad de energía y agua que consumen.
¿Qué se propone aquí?
Norwich ApexEl centro de datos, que requeriría 150 MW de electricidad, se construiría en un terreno junto a Ipswich Road, frente a un supermercado Tesco.
Se ubicaría en un parque empresarial de 13 hectáreas (32 acres), para el cual ya se ha otorgado el permiso y las obras están en marcha, pero se necesita una nueva solicitud para el centro de datos en sí.
El lugar está situado en el valle del río Yare, a unos 650 metros (700 yardas) de Marston Marsh, un espacio natural protegido.
Los planes están causando preocupación a nivel local y, en un acto de consulta concurrido que tuvo lugar esta semana en Keswick, un grupo de manifestantes con pancartas se congregó en el exterior para oponerse al proyecto.
¿Qué dice la gente de aquí?
Owen Sennitt/BBCJan Hill, presidenta del Consejo Parroquial de Keswick, quiere ver más detalles cuando se presente la solicitud.
«Los residentes de aquí sienten una gran pasión por mantener Keswick tal como está y no absorberlo del resto de Norwich, que me temo que es hacia donde nos dirigimos», dijo.
Owen Sennitt/BBCSue Gilbert, quien dijo vivir en una de las casas más antiguas del pueblo, está preocupada por el impacto ambiental que el centro de datos podría tener en el valle de Yare.
«Entiendo que necesitamos usar la IA, pero ¿a qué precio?», dijo.
«Este verano, las temperaturas se han disparado y seguimos construyendo estos centros que consumen más energía de la que me gustaría saber. ¿Cómo lo compensan?»
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James Harvey, concejal del Partido Verde de South Norfolk que vive cerca, dijo que los argumentos a favor y en contra del centro de datos eran «muy complejos».
«La tendencia apunta a que, obviamente, vamos a necesitar más centros de datos y más parques solares si queremos mantenernos al día con el resto del mundo», afirmó.
«Como persona profundamente preocupada por el medio ambiente, debemos asegurarnos de que se haga correctamente y en el lugar adecuado, con energía renovable como fuente de alimentación y con los sistemas de refrigeración por agua apropiados, y que no tenga ningún efecto adverso en la zona local.»
¿Qué dice el promotor del proyecto?
Owen Sennitt/BBCWilliam Anthony, director de Norwich Apex, la empresa propietaria del terreno donde se construiría el centro de datos, declaró a la BBC: «Podemos afirmar con toda sinceridad que los habitantes de Keswick no se verán perjudicados por esto».
Según explicó, el centro se alimentaría de energía verde generada por parques eólicos situados frente a la costa norte de Norfolk, como parte del proyecto de la red eléctrica de Norwich a Tilbury .
«Si no construyéramos esto, habría un período de tiempo antes de que se completara la línea a Tilbury en el que no habría forma de utilizar la energía que produciría el parque eólico marino», dijo.
Aseguró a la gente que las instalaciones serían diferentes a los grandes complejos de Estados Unidos, donde los vecinos se han quejado de que el suministro de agua se ve afectado y del ruido.
«Este será el edificio con la ingeniería más avanzada de Norfolk y utilizará un sistema de circulación de agua en circuito cerrado, por lo que una vez lleno, no se consumirá más agua, salvo para que el personal prepare tazas de té o lave los platos», añadió.
«Nuestro centro de datos no generará más ruido que el ruido de fondo existente.»
Según explicó, la construcción del centro de datos implicaría un menor tráfico que el generado por los planes originales del centro de negocios.
Según él, centros de datos como este también serían más eficientes que las instalaciones anteriores.
El periodo de consulta pública finaliza el domingo y la solicitud de permiso de obras se presentará en las próximas semanas.