La oscuridad nocturna en el exclusivo barrio de Catalina Foothills en Tucson, Arizona, tiene una profundidad diferente.
Tanto el condado como la asociación de propietarios limitan la iluminación; las luces deben estar protegidas y solo pueden apuntar hacia abajo, un esfuerzo deliberado por mantener el estatus de «cielo oscuro» de Tucson, diseñado para minimizar la contaminación lumínica, reducir el desperdicio de energía y proteger la investigación astronómica en las instalaciones cercanas.
El resultado es una oscuridad tranquila y apacible que convierte a Catalina Foothills en el lugar perfecto para observar las estrellas, o para actividades delictivas furtivas como el secuestro de una anciana.
Eso fue lo que ocurrió la noche del 31 de enero, cuando Nancy Guthrie, de 84 años y madre de la presentadora de televisión estadounidense Savannah, fue sacada a la fuerza de su cama. El agresor —o agresores— desapareció en la oscuridad de la noche junto con la abuela, asidua a la iglesia.
AFP vía Getty ImagesDesde entonces, el caso ha permanecido casi tan envuelto en misterio como las estribaciones de Catalina al anochecer, plagado de obstáculos que van desde terrenos difíciles hasta conflictos internos entre las fuerzas del orden. La lista de desafíos que enfrenta la investigación de la desaparición de Nancy Guthrie es interminable, y tal vez explique en parte por qué las respuestas siguen sin llegar casi cinco meses después del secuestro de esta mujer de 84 años en su casa de Arizona.
La falta de resolución, sin sospechosos identificados ni información sobre el paradero de Guthrie, resulta aún más desconcertante dada la atención mediática que ha recibido el caso desde el principio gracias a la fama de la hija de Guthrie, la famosa presentadora de noticias estadounidense Savannah.
Los asesores policiales, los medios de comunicación y los investigadores ciudadanos han estado analizando el caso minuciosamente sin éxito, y los detalles que se han hecho públicos esta semana a partir de las notas de rescate no hacen sino plantear más preguntas.
La familia Guthrie cree que las notas, recibidas días después del crimen, son auténticas. En una de ellas, supuestamente se exigían millones en bitcoins; en la segunda, se afirmaba que la mujer había fallecido y se expresaba el arrepentimiento del autor.
«Estamos suplicando»: Savannah Guthrie pide ayuda mientras salen a la luz detalles del caso de su madre.
Según los expertos, la simple posibilidad de un secuestro que salió mal podría ser una explicación de por qué el caso parece estancado, aunque el Departamento del Sheriff del Condado de Pima afirma que sigue «activo y en curso».
Si Guthrie murió durante el crimen, dice el investigador privado Dan Ribacoff, «ahora se trata de un asesinato y no solo de un secuestro».
«Probablemente eso hizo que la delincuencia se ocultara», dijo Ribacoff, quien fundó el Grupo Internacional de Investigación y ha trabajado extensamente en casos de secuestros y personas desaparecidas a lo largo de su carrera.
«No quiere revelar dónde está enterrado el cadáver, porque no quiere exponerse», dijo Ribacoff, quien coincide con los Guthrie en que las notas podrían ser auténticas.
Según él, si el secuestro hubiera salido según lo planeado, probablemente habría habido más posibilidades de un final más feliz, e incluso de detenciones.
«Creo que si se hubiera pagado un rescate, probablemente la habrían liberado, lo que habría generado pistas adicionales, tal vez a través de direcciones IP o registros telefónicos, cosas por el estilo, pero la investigación se enfrió muy, muy rápidamente en cuanto a pruebas se refiere justo después de ese secuestro.»
Según expertos en las fuerzas del orden, el caso ha estado plagado de problemas con las pruebas desde el principio por diversas razones.
La zona de Catalina Foothills no solo es increíblemente oscura por la noche, sino que la región también está llena de un terreno que facilita esconderse y dificulta encontrar pruebas.
«Si observas el valle de Tucson, verás que está rodeado por cuatro cadenas montañosas bastante escarpadas, y las Catalinas son las más escarpadas; y [la casa de Guthrie está] justo en la base de las Catalinas», dice el consultor David Smith, quien trabajó 17 años en las fuerzas del orden de Arizona, incluyendo un tiempo como agente de policía en Tucson, la ubicación de la casa de donde se llevaron a Guthrie.
«El terreno es tal que resulta difícil ver la carretera», dijo. «Si observas la vista aérea de su propiedad, podrías entrar en el camino de entrada y no aparecer en el campo de visión de su cámara Ring».
Imágenes de GettyEl barrio está lleno de cauces secos llamados arroyos que «llegan justo hasta los patios traseros de las casas, y muy a menudo los delincuentes los usaban para moverse, al igual que los inocentes», dijo Smith, quien ha recorrido la zona alrededor de la casa de Guthrie y ha presenciado personalmente el tránsito peatonal.
Además, según explicó, la evidencia es «transitoria» debido a las condiciones climáticas.
«Francamente, hay tanto tráfico que es difícil distinguir las huellas, ese tipo de cosas», dijo. «Ese es el desafío geográfico».
En un contexto más amplio, Tucson presenta varios desafíos en materia de delincuencia debido a su proximidad a una frontera internacional, sus altas tasas de personas sin hogar y delincuencia, y su elevado consumo de drogas, afirmó.
Además, las disputas entre autoridades locales y federales han complicado la investigación. El sheriff del condado de Pima, Chris Nanos, ha insistido repetidamente en que contactó con el FBI de inmediato, incluso trabajando con un enlace en el lugar de los hechos la noche del secuestro.
Pero el director del FBI, Kash Patel, criticó las acciones del condado, afirmando en una entrevista para un podcast en mayo que su agencia fue «excluida de la investigación» durante «cuatro días». Patel también afirmó que las autoridades locales rechazaron las ofertas del FBI para transportar muestras de ADN al laboratorio de la agencia en Quantico, optando en cambio por un laboratorio privado en Florida.
«Las decisiones relativas al procesamiento de las pruebas se tomaron en el lugar de los hechos en función de las necesidades operativas», declaró Nanos en un comunicado publicado en la cuenta oficial del Departamento. «El laboratorio utilizado por el Departamento del Sheriff del Condado de Pima y el Laboratorio del FBI en Quantico han trabajado en estrecha colaboración desde el principio y continúan colaborando en el análisis de las pruebas».
Sin embargo, Patel no fue el único en criticar las acciones del departamento del sheriff; varios expertos en seguridad pública cuestionaron diversas decisiones y señalaron supuestos errores, como el hecho de haber abierto la escena del crimen demasiado pronto. Nanos declaró en una conferencia de prensa el 4 de febrero que la escena estaba «terminada» y que se había entregado a la familia el día anterior.
A pesar de ello, posteriormente se volvió a colocar la cinta policial en la zona para continuar con el procesamiento.
Imágenes de Getty«No había absolutamente ninguna razón para liberar la escena del crimen», dijo Joseph Giacalone, sargento retirado del Departamento de Policía de Nueva York, profesor adjunto en el John Jay College of Criminal Justice y autor de un libro de texto sobre investigación criminal que ya va por su cuarta edición.
«Toda la casa, toda la propiedad, debería haber sido acordonada. Nadie debería haber puesto un pie en ese lugar, excepto las fuerzas del orden, y únicamente con el propósito de realizar la investigación.»
Según él, incluso si se produjeran detenciones en el futuro, los posibles problemas con la gestión de la escena del crimen implican que «todo será cuestionado» por la defensa.
Un manejo inadecuado de la escena del crimen reduce drásticamente las probabilidades de resolver un caso, agregó.
El sheriff Nanos ha negado y admitido alternativamente haber cometido errores. En una rueda de prensa el 5 de febrero, declaró que habría conservado la escena del crimen durante más tiempo si hubiera tenido otra oportunidad.
«Probablemente podría haberlo pospuesto», dijo, y agregó: «Obtuvimos lo que creíamos que estaba completo».
Pero Nanos ha estado en el punto de mira durante toda la investigación, no solo por las críticas relacionadas con el caso Guthrie. Los medios locales han indagado en su pasado: había recibido amonestaciones por escrito en El Paso, según documentos obtenidos por el Arizona Republic.
Cuando el medio se puso en contacto con Nanos, ella respondió el 9 de marzo: «¿Esa es su petición ‘urgente’? ¿Seguro que no quiere volver a mi instituto y preguntar por qué me castigaba el director? Buena suerte con su artículo difamatorio».
Al mes siguiente, la Junta de Supervisores del Condado de Pima exigió explicaciones al sheriff, quien presentó respuestas por escrito a través de su abogado, según informaron medios de comunicación de Arizona. Posteriormente, la junta votó en contra de su destitución, pero el supervisor Rex Scott afirmó que el sheriff debía subsanar la falta de confianza en su liderazgo.
Según los expertos, mientras los investigadores seguían adelante con la investigación, el interés mundial en el caso y la fama de la hija de Guthrie probablemente no ayudaron en absoluto.
«Probablemente la fama hizo que el secuestrador se escondiera, al darse cuenta de que había una búsqueda masiva en marcha», dijo el investigador privado Ribacoff, quien especuló que Guthrie probablemente murió al poco tiempo, lo que llevó a los sospechosos a deshacerse de su cuerpo.
Otras teorías difieren. Smith, por su parte, duda de la veracidad de las notas de rescate y cree que Guthrie fue llevada a México, donde sería más fácil mantenerla fuera de la vista.
Mientras tanto, Nanos declaró a BBC News desde el principio que confiaba en que Guthrie sería encontrado, sin importar si tardaba «10 días, 10 meses o más». Añadió que en febrero ya se habían recibido casi 40.000 pistas y que, desde entonces, el sheriff ha mantenido su compromiso de resolver el crimen.
El caso sigue a la atención mundial, y la familia de Guthrie recibe numerosas muestras de solidaridad. Continúan ofreciendo una recompensa de un millón de dólares y solicitando información.
Tras hacerse públicos esta semana los detalles de las dos notas, Savannah Guthrie reiteró sus llamamientos durante un emotivo segmento en su programa matutino de la NBC.
«Solo quiero aprovechar esta oportunidad para pedirle a la gente, para rogarles, que se presenten», dijo. «Alguien sabe algo».