La NASA tiene previsto lanzar a principios de marzo una tripulación alrededor de la Luna por primera vez en más de 50 años, en lo que sería el viaje más lejano de la humanidad al espacio.
La NASA fijó la fecha de lanzamiento más temprana para el 6 de marzo (a principios del 7 de marzo en el Reino Unido) después de un exitoso «ensayo general húmedo»: una prueba crítica previa al lanzamiento en la que el cohete se llena de combustible y se lleva a través de la secuencia de cuenta regresiva.
Fue el segundo intento del equipo Artemis de realizar una prueba en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
«El entusiasmo por Artemis II está creciendo de verdad, ya casi lo sentimos. Ya viene».
El primer ensayo, que tuvo lugar a principios de febrero, finalizó antes de tiempo debido a una fuga de combustible de hidrógeno en la plataforma de lanzamiento.
Glaze dijo que los problemas, incluidos los relacionados con los sellos y filtros, ya se habían solucionado.
«Ayer pudimos cargar completamente el cohete SLS dentro del plazo previsto […] también demostramos con éxito la cuenta regresiva del lanzamiento», dijo.
Tres estadounidenses, Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y un canadiense, Jeremy Hansen, forman la tripulación del Artemis II.
Glaze dijo que el equipo estaba entusiasmado después del exitoso ensayo y que entraría en cuarentena más tarde el viernes.
Comenzarán su viaje en el mega cohete lunar de la NASA: el Sistema de Lanzamiento Espacial, o SLS, de 98 metros de altura (322 pies).
Solo había volado una vez antes, en noviembre de 2022, para la misión Artemis I, pero no había gente a bordo.
La tripulación estará sujetada a la cápsula Orión, que está situada en la parte superior del cohete.
El interior de su nave espacial tiene el tamaño de un minibús, y es donde los cuatro vivirán, comerán, trabajarán y dormirán durante la misión de 10 días.
El primer día de su viaje lo pasarán en órbita alrededor de la Tierra, luego, si todos los sistemas funcionan bien, los astronautas se dirigirán hacia la Luna.
El viaje durará unos cuatro días y la tripulación recorrerá el lado oculto de la Luna, que es el lado que nunca vemos desde la Tierra.
Estarán a una distancia de 6.500 a 9.500 kilómetros (4.000 a 6.000 millas) sobre la superficie lunar, y tendrán varias horas dedicadas a estudiar y tomar imágenes de la Luna.
Tras el sobrevuelo, los astronautas comenzarán su viaje de regreso a casa de cuatro días. Finalizarán la misión con un amerizaje en el océano Pacífico.
NASASi la misión tiene éxito, allanará el camino para Artemis III, que permitirá a los astronautas pisar la superficie lunar.
La última vez que los humanos visitaron la Luna fue en 1972 para la misión Apolo 17.
La NASA dice que el aterrizaje ocurrirá en 2028, pero es un plazo muy ambicioso.
La empresa SpaceX de Elon Musk tiene un contrato para construir el módulo de aterrizaje de Artemis III, que volará a la Luna en un cohete Starship de SpaceX. Sin embargo, los retrasos en el cohete Starship han llevado a la NASA a solicitar a SpaceX un nuevo plan simplificado para acelerar el regreso a la Luna.
La NASA también pidió a su empresa rival Blue Origin (propiedad de Jeff Bezos) que presente un plan lunar acelerado para Artemis III.
Mientras los multimillonarios tecnológicos se disputan la victoria, Estados Unidos se encuentra bajo presión para regresar a la Luna. China aspira a un alunizaje para 2030 y ha avanzado con paso firme hacia ello.
Ambas naciones planean aterrizar en el polo sur de la Luna y compiten por los mejores lugares para construir sus bases lunares.