Con sede en un rascacielos de cristal curvado que ofrece vistas panorámicas del distrito de Marina Bay de Singapur, Megaspeed International es justo el tipo de empresa emergente tecnológica de rápido crecimiento que la rica ciudad-estado asiática ha estado deseosa de atraer.
En tres años, la entidad corporativa ha pasado de ser una filial china de videojuegos inactiva a convertirse en uno de los mayores compradores asiáticos de semiconductores de vanguardia procedentes de Estados Unidos.
Pero su rápido ascenso también la ha catapultado al centro de un supuesto escándalo de espionaje que ahora está envolviendo a Nvidia , la compañía de 4 billones de dólares responsable de los chips más avanzados del mundo.
Al mismo tiempo, las sospechas de que Megaspeed pueda estar aprovechando una laguna legal en los controles de exportación estadounidenses están exacerbando una división dentro del gobierno de EE. UU. sobre la mejor manera de impedir que China acceda a sus tecnologías más sensibles.
El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, renunció el jueves tras admitir haber tenido una aventura extramatrimonial. El Congreso también le ha pedido que declare a puerta cerrada sobre su relación sentimental con Alice Huang, sin parentesco con él, a quien funcionarios estadounidenses consideran una agente de la inteligencia china. Pekín ha declarado que esta acusación es un intento infundado de desprestigiar a China.
También conocida como Huang Le , esta ejecutiva china de 43 años desempeñó un papel fundamental en la creación de Megaspeed, según documentos corporativos e informes de prensa. CNN ha intentado repetidamente contactarla para obtener sus declaraciones.
Pero mientras Megaspeed instalaba discretamente chips de Nvidia por valor de miles de millones de dólares en centros de datos de todo el sudeste asiático, quedó bajo el escrutinio del gobierno de Singapur, así como de funcionarios estadounidenses preocupados de que la empresa estuviera vendiendo esos chips a compradores chinos no autorizados.
«Los chips son el punto de partida absoluto de todas las demás tecnologías», afirmó Alex Capri, profesor titular de la escuela de negocios de la Universidad Nacional de Singapur. «El interés por los chips de Nvidia en China es absolutamente insaciable… Los chips de Nvidia siguen siendo, con diferencia, los mejores».
Sin embargo, los controles de exportación estadounidenses han restringido el acceso de China a su tecnología de semiconductores más avanzada, dando lugar a una industria paralela de transacciones complejas, empresas fantasma y contrabando de chips, de la cual Megaspeed ahora es sospechosa de haber contribuido a facilitar.
El jueves, el director ejecutivo de Megaspeed, Tan Yong Pong, declaró en un comunicado que la empresa ha cooperado con las inspecciones del Departamento de Comercio de Estados Unidos y ha contratado a un bufete de abogados estadounidense para verificar de forma independiente su cumplimiento con los controles de exportación.
«Megaspeed se toma muy en serio sus obligaciones de cumplimiento con las leyes de control de exportaciones de EE. UU. El cumplimiento normativo es una prioridad fundamental para la empresa, y Megaspeed se compromete a trabajar de forma constructiva y transparente con el gobierno estadounidense», reza el comunicado.
Un negocio de mil millones de dólares
En 2022, Estados Unidos comenzó a restringir la venta de semiconductores a China, incluidos los más avanzados de Nvidia. Si bien estos controles tenían como objetivo frenar la industria tecnológica china, también generaron oportunidades para intermediarios dispuestos a eludirlos.
Los funcionarios estadounidenses creen que Megaspeed podría ser una de ellas.
Constituida en 2015 como 7Road International, una filial de una empresa china de videojuegos, la compañía cambió su nombre a Megaspeed en marzo de 2023, y Alice Huang se convirtió en directora hasta noviembre de ese mismo año. Desde entonces, los registros comerciales muestran que Megaspeed ha comprado chips y equipos de Nvidia por un valor superior a los 4.000 millones de dólares.
Capri, autora también del libro «Tecnonacionalismo: cómo está transformando el comercio, la geopolítica y la sociedad», afirmó que el modelo de negocio de Megaspeed, que consiste en la construcción de centros de datos y el alquiler de sus servicios informáticos, ofrece a las empresas chinas otro punto de acceso a los chips estadounidenses avanzados.
«Si me incluyen en la lista de personas con restricciones para conducir un Ferrari, y yo digo: «Bueno, no puedo comprar un Ferrari, no puedo importar un Ferrari, pero puedo ir a un concesionario y alquilar uno», ¿verdad? Y hacer lo que quiera con él», dijo. «Eso sí que es un problema. Es el concesionario el que tiene que controlar».
Los documentos corporativos revelan vínculos entre las filiales de Megaspeed y el gigante chino del comercio electrónico Alibaba, incluyendo la pignoración de garantías. CNN ha solicitado comentarios a Alibaba.
En otros casos, los compradores chinos han podido adquirir componentes sensibles por su cuenta, a menudo a través de una red de empresas fantasma e intermediarios mediante los cuales los chips, a veces ocultos en otros dispositivos electrónicos o contenedores, pueden llegar a los usuarios finales en China, según los expertos.
Según las acusaciones y los informes de investigación, el instituto de investigación Epoch AI estima que el año pasado se enviaron a China entre 290.000 y 1,6 millones de semiconductores avanzados estadounidenses, en violación de los controles de exportación.
“Se trata de un oleoducto que se ha desarrollado y que se beneficia del hecho de que existe un escrutinio mínimo sobre los datos aéreos de EE. UU., lo que permite introducir mercancías en Singapur, Malasia, Asia Central y el Sudeste Asiático y luego transportar esos productos, a veces a través de Tailandia, hasta China”, declaró a CNN el investigador de datos comerciales William George.
“Es increíblemente difícil observar esto y no ver una red patrocinada por el Estado chino para eludir las redes de control de exportaciones de Estados Unidos”, dijo.
Singapur también inició investigaciones sobre Megaspeed y sus controladores, incluida Alice Huang, por posibles declaraciones falsas relacionadas con la compra de servidores por parte de la empresa y sus destinos finales.
En un comunicado, el Ministerio del Interior de Singapur afirmó que no existían pruebas suficientes de que Huang hubiera cometido ningún delito relacionado, pero se le prohibió la entrada al país tras proporcionar información inexacta para minimizar su papel en Megaspeed. Las demás investigaciones siguen en curso.
Cerrando las lagunas
Es imposible cuantificar la magnitud exacta del contrabando de chips chinos. Sin embargo, su existencia se ha convertido en un secreto a voces en el sector, además de ser un indicio de que los esfuerzos estadounidenses por impedir que sus adversarios obtengan tecnología de alto riesgo aún presentan deficiencias fundamentales.
Un informe de mayo de la firma de análisis financiero Culper Research, especializada en ventas en corto, afirmaba que, a pesar del endurecimiento de las restricciones comerciales, los usuarios finales chinos siguen representando alrededor del 20% de las ventas de chips de Nvidia a través de desvíos ilegales e intermediarios en el sudeste asiático.
Jensen Huang, quien ha acompañado al presidente estadounidense Donald Trump a eventos con el líder chino Xi Jinping en dos ocasiones este año, ha presionado para que Estados Unidos flexibilice los controles sobre las importaciones de chips chinos. El gobierno estadounidense finalmente aprobó a varios compradores para los chips Nvidia menos avanzados, conocidos como H200, quedándose con una cuarta parte de los ingresos.
Sin embargo, las empresas incluidas en la lista negra también han seguido adquiriendo semiconductores sensibles.
Entre ellas se encuentra la Universidad Politécnica del Noroeste, con sede en Xi’an, la capital de la provincia china de Shaanxi, una de las principales universidades del país con vínculos militares, conocidas colectivamente como los «Siete Hijos de la Defensa Nacional».
La Universidad Politécnica del Noroeste figura en la Lista de Entidades del Departamento de Comercio de Estados Unidos desde 2001; sin embargo, según los registros de adquisiciones publicados en su propio sitio web, que posteriormente fueron eliminados, compró cuatro chips H200 el mes pasado por 250.000 dólares.
La Universidad Politécnica del Noroeste no respondió a la llamada telefónica de CNN en busca de comentarios.
A pesar de la investigación realizada por Estados Unidos, Megaspeed no ha sido catalogada como una amenaza para la seguridad nacional ni sujeta a limitaciones en la compra de chips, una decisión del secretario de Comercio, Howard Lutnick, que provocó un enfrentamiento con el secretario del Tesoro, Scott Bessent, la semana pasada, según informaron a CNN dos personas familiarizadas con el asunto.
Mientras tanto, los legisladores demócratas, cuyo partido recientemente obtuvo el control de la Cámara de Representantes y el Senado, están pidiendo una mayor supervisión de las exportaciones estadounidenses de chips avanzados, días antes de que Trump se reúna con Xi por tercera vez este año en el centro tecnológico chino de Shenzhen.
El creciente número de casos de contrabando de chips ha impulsado las peticiones de una aplicación más estricta de la ley también fuera de Estados Unidos. El gobierno taiwanés busca criminalizar las exportaciones no autorizadas de chips de IA avanzados a China, y la fiscalía acusó a nueve personas por un plan para introducir de contrabando chips de Nvidia en China a través de Japón, Indonesia y Hong Kong.
“Serán necesarios nuevos estándares que deberán aplicarse en materia de trazabilidad y transparencia”, declaró Capri. “Esto marcará el inicio de una importante ofensiva y el paso a la siguiente fase de la aplicación del control de exportaciones”.
Yong Xiong, Isaac Yee y Wayne Chang de CNN contribuyeron con la información.